– Еще бы! Здесь безумно жарко, – согласился со мной дракон, а у меня внутри будто разжалась пружина. Он клюнул, поверил мне. Значит, я успею улизнуть. Только бы дракон ушел, только бы дал мне несколько минут. – Что предпочитаете, Келли? Лимонад или шампанское? – в его глазах заиграли смешинки. Нейтон провоцирует меня, надеясь вновь увидеть живой эмоциональный отклик. Предложить лерде алкоголь! Неслыханно!

– Вы так настойчиво предлагаете мне спиртное, что я начинаю подозревать, что вы пытаетесь меня споить, дарг Нейтон, – улыбнулась я одним уголком рта.

– Вы меня раскусили, – он оценил шутку. – Что ж, лимонад так лимонад, – вздохнул дракон и нехотя направился в сторону неприметного коридора.

Из него навстречу дракону вышел слуга с подносом. Должно быть, в той стороне находится кухня. Нейтон сделал пару шагов и вдруг замер. У меня внутри все закаменело от напряжения. Дракон медленно обернулся и посмотрел мне в глаза.

– Может, вы хотите чего-то еще? – задал он странный вопрос. А у меня возникло отчетливое ощущение, что он не хочет уходить. Неужели каким-то образом чувствует мои намерения?

– Еще мороженого, – вырвалось у меня. Сама не знаю, почему сказала именно это. Брякнула первое, что в голову пришло.

– Принесу вам полный поднос, – просиял Нейтон, а я ощутила острый укол вины. Он-то еще не знает, что, когда вернется, даже запаха моего в этом зале не останется.

Медленно развернувшись, дарг наконец-то ушел. Я проводила взглядом. Стоило дракону скрыться, как исчезло и то спокойствие, которое он распространял вокруг себя. Вновь навалилась тревога и нервозность. Где-то внутри противный голос твердит мне, что нужно остаться и не делать глупостей.

«Такая, как я, не для него», – с горечью подумала я, видя, как дракон в черном камзоле скрывается за поворотом. Мне нужно исчезнуть прямо сейчас. Хотя бы ради того, чтобы не опозорить этого доброго и чуткого мужчину. Пусть ищет вдову лерду Келли Тирс, а я, дора Арина, поеду домой.

Не желая терять ни секунды, я направилась к выходу. Протискиваясь сквозь толпу, то и дело ловила на себе любопытные взгляды других драконов и обычных людей. Да, новая пассия дарга Нейтона привлекла всеобщее внимание. Надеюсь, никто здесь не знает меня в лицо.

Хвала Пресветлой Матери, никто не стал меня задерживать. Я беспрепятственно вышла через главный вход и направилась к воротам дворца. И почти сразу промокла до нитки.

Ливень продолжал поливать столицу, а у меня ни зонтика, ни магии, ни платка, чтобы голову накрыть. Никто из охраны в черных камзолах не предложил свои услуги. Обхватив себя за плечи, я побежала к воротам. До конца праздника еще далеко, поэтому я единственная, кто решил сделать ноги.

Там, у ворот, ждут стройные ряды черных экипажей. Они бесплатно развозят по столице гостей бала, у которых нет собственного транспорта. Если бы все приехали на своих каретах, место вокруг дворца закончилось бы очень быстро.

– Довезете до Бирюзовой улицы?! – выдохнула я, обращаясь к извозчику.

Он сидит под козырьком кареты, а я стою под проливным дождем и обнимаю себя руками, чтобы согреться. Извозчик окинул меня ленивым взглядом.

– Золотой, – произнес он.

Поначалу я даже не поняла, о чем говорит этот мужчина. Что – золотой? Лишь когда осознала, что мне только что назвали цену, обомлела от наглости.

– Вы должны развозить гостей бала бесплатно! – ахнула я.

– В такой ливень? – хохотнул этот жук навозный. – Нет, в ливень я возить не обязан. Хочешь ехать по мокрому – плати!

Я скрипнула зубам, но в чем-то этот негодяй прав. В такую погоду движение останавливается. Проблема в том, что если я задержусь на территории дворца еще минут на десять, Нейтон точно меня отыщет.

У меня нет с собой дамской сумочки, в которой могли бы заваляться монеты. Но в складках платья был небольшой кармашек. Я точно помню об этом. Я нашла его случайно, когда мы с Айлой вышивали платье. Ни на что особо не надеясь, я отыскала тот самый кармашек и запустила в него руку.

Монеты!

Я с изумлением вытащила две серебряные монетки. Понятия не имею, как они туда попали!

– Вот! – с победным видом я показала их извозчику.

– Золотой, – буркнул он, но скорее из вредности.

– У меня нет! – зашипела я. – Прошу вас, мне нужно срочно уехать! – начала умолять я.

Извозчик состроил недовольную гримасу, не зная, как поступить.

– Если откажетесь, то даже серебро не получите, – подтолкнула я его. Пока он думает, время уходит, а я все сильнее мерзну.

Мужчина скривился, будто лимон проглотил, но возражать не стал. Коротко кивнул, беря в руки поводья. Я радостно взвизгнула и чуть ли не влетела в экипаж. Намочила сидение своим платьем, но это показалось ерундой. Меня отбросило на спинку – мы тронулись.

Я уезжаю!

В груди почувствовала странный азарт. Нечто похожее я испытывала в детстве, когда играла с ребятней. Вот и сейчас чувствую себя так, будто играю в салочки.

Мы едем по ночной столице. Пока я веселилась на балу и ужинала десертами, время перевалило за полночь. Ливень барабанит по крыше экипажа.

Внезапно мы остановились. Полминуты ничего не происходило, и я решилась опустить заслонку на задней стенке.

– В чем дело? – спросила я у извозчика.

– Дальше не поеду! – крякнул он, даже не обернувшись ко мне.

– Что?! Почему?! – обомлела я.

– Потому что дороги там нехорошие! – сплюнул он на брусчатку. – Одни гниды по ночам гуляют, а у меня экипаж не дешевый!

– Вы издеваетесь?! – зашипела я на него. – Хотите бросить меня на улице посреди ночи?!

– Так неча было с бала уезжать! – не остался в долгу извозчик. – Все разъезжаются уже утром, когда нечисть всякая по норам расползается!

– Вам меня не жалко?! – я попыталась пойти другим путем.

– Нет! – гаркнул извозчик. – Вылезай давай! Или поехали обратно во дворец!

– Нет, во дворец мне никак нельзя! Довезите меня до Бирюзовой, умоляю! – я начала плакать. – Не бросайте здесь одну!

– А ну не рыдай мне тут! – извозчик начал злиться. – Не хочешь во дворец – иди пешим ходом! Давай! Или я поехал!

Чтобы я не сомневалась в серьезности его намерений, извозчик взялся за поводья.

Давясь слезами, я выбралась из экипажа.

– Вы сволочь! – выдохнула я, вновь оказавшись под проливным дождем.

– Неправда! – возразил мне извозчик и, порывшись в кармане, бросил на землю одну серебряную монетку.

Презрительно фыркнул и с трудом развернулся на узкой улочке. Он уехал, оставляя меня одну в ночи под проливным дождем. Редкие фонари почти не освещают улицу.

Обнимая себя руками, я подняла монету и спряталась под ближайшим козырьком. Высоко в небе прогрохотал раскат грома, сверкнула молния, на секунду осветив столицу. Почему я не догадалась взять плащ? На улице совсем не лето, всего лишь первый месяц весны. Уже неделю стоит теплая солнечная погода, и именно сегодня небо обрушило на город потоки воды.

Шум ливня оглушает. Оглядевшись, я попыталась сориентироваться. «Улица Драконов» – прочитала на покосившейся табличке и усмехнулась. Нигде эти ящеры меня не оставляют. Если знание географии столицы мне не изменяет, то я нахожусь в Восточном районе. Отсюда до моего дома два часа пешим ходом. По темноте и ливню. Нет, на такие подвиги я не пойду. Придется ждать рассвета, а уже там выдвигаться.

Легко сказать, да трудно сделать. Я уже замерзаю. Изо рта вырываются облачка пара. Платье совсем тонкое, однослойное, онопочти не греет.

Прошло минут тридцать, а ливень даже не собирается стихать. У меня начали стучать зубы. Из головы никак не идет Нейтон Бельмонт. Пытаюсь сосредоточиться на той ситуации, в которой я оказалась, но в памяти всплывает бархатистый голос дракона. «Пирожное?» – будто наяву услышала я вопрос и его мягкий смех.

Грудь сдавило от горечи. А ведь Нейтон хороший мужчина, добрый и заботливый. Я с удивлением поняла, что, предложи он мне стать его любовницей, я бы… Нет, не согласилась бы, но крепко подумала над предложением. В нем чувствуется что-то настоящее и цельное. Сердце подсказывает мне, что такой мужчина не предаст и не обидит женщину.

Вот только дракону его уровня вряд ли нужна девушка такого происхождения, как я. Он думал, что ухаживает за благородной лердой, а оказалось, что под прекрасным платьем пряталась простая дора. Надеюсь, Нейтон не будет долго обижаться на меня за обман. Почему-то я не сомневаюсь, что он очень быстро раскроет мой трюк с приглашением.

Интересно, как он там? Наверняка уже устал меня искать и кружится по бальному залу с новой дамой.

Неожиданно ливень пошел на спад, превратившись в робкий дождь. Я неуверенно выглянула из своего укрытия. Редкие мелкие капли еще срывались с неба, но это ерунда. Недолго думая, я зашагала по темной улице. Мое белое платье вымокло насквозь, подол окрасился в серый. «Мокрая курица», – с горечью подумала я.

Если идти достаточно быстро, то через полтора часа я буду дома. Надеюсь, отец спит. У меня нет сомнений в том, что он в невменяемом состоянии. Чтобы папа был дома и оставался трезвым? Какой вздор!

Несколько раз я споткнулась, не заметив в темноте препятствие. Фонари вроде бы и горят, но толку от них немного. Различаю направление, и на том спасибо.

– А! – только и успела вскрикнуть, когда поняла, что лечу вниз. Мое тело с размаха впечаталось в мокрую брусчатку. В темноте я не заметила решетчатый люк в мостовой и угодила в него каблуком туфельки. Стопу пронзила острая боль. Я глухо застонала и застыла, не в силах пошевелиться.

Из глаз полились слезы. Боль такая, что не получается вздохнуть. Каблук застрял между прутьев решетки, и сустав стопы оказался в неестественном положении.

«Кажется, я сломала ногу», – осознала, когда попыталась освободить стопу. Не получается. Малейшее движение причиняет нестерпимую боль. Кое-как приняв сидячее положение, я попыталась снять с себя обувь, но не смогла дотянуться. Руки коротки!

В отчаянии уронив голову на брусчатку, я зарыдала. Нет, не от боли, а от обиды на саму себя. Какая же я неудачница! Теперь мне точно не добраться до дома! Мало того что извозчик меня высадил, так я сама умудрилась повредить свое личное средство передвижения – ноги!

До утра я точно замерзну… Это в лучшем случае. В худшем, с первыми рассветными лучами меня найдут прохожие – грязную, мокрую, хромую.

Я закрыла глаза и попыталась справиться с болью. Рано или поздно она утихнет, и тогда, возможно, я смогу освободить свою злосчастную конечность.

Еще раз обдумав свое положение, я расхохоталась. Представила, что будет, если я замерзну насмерть, так и не освободившись. Газеты запестрят заголовками:

«Новая пассия дракона бежала от него так быстро, что убилась насмерть»

«Смерть или постель дарга – что хуже?»

«Красивая девушка в бальном платье найдена мертвой посреди столицы. За что Нейтон Бельмонт убил бедняжку?»

Надо же было встретить на балу высокородного дарга, заинтересовать его, а потом так глупо погибнуть! Такая неудача могла случиться только со мной.

Нет, я не хочу быть посмешищем для журналистов. Собрав всю свою волю в кулак, вновь попыталась вытащить ногу из плена решетки, но потерпела поражение. Новая боль прострелила сустав, отчего из глаз полетели искры.

Не знаю, сколько я так пролежала. Вскоре боль и вправду утихла, зато на ее место пришел холод. Я промерзла до костей, поливаемая дождем. В какой-то момент мне показалось, что я уснула. В полузабытье мне послышался взмах гигантских крыльев.

– Келли!!! – раздался рядом со мной до боли знакомый голос. Я медленно разлепила глаза, изо всех сил надеясь, что от страха у меня начались галлюцинации.

Галлюцинация в виде дарга Нейтона Бельмонта несется ко мне в том же черном камзоле, в котором он был на балу. В глазах застыли ужас и паника. Подбежав ко мне, он встал на одно колено и буквально за секунду освободил мою ногу из плена решетки.

– А-а-а! – закричала я от пронзившей ногу боли, но она длилась всего одну секунду. Стопа вернулась в нормальное положение. Из горла вырвался стон облегчения. Боль стихла, но нога онемела.