Но она боялась лишь его безразличия, холодности и того, что ей придется провести вдали от его объятий хоть еще одно мгновение.

Она прекрасно помнила белые шрамы у него на груди и черную бездну глаз, появляющуюся, только когда угасал красный блеск. Помнила стук его сердца под своей ладонью.

Эрида надеялась, что скоро воспоминания воплотятся в реальность.

Когда он опустился перед ней на одно колено, ее страх мгновенно растворился в воздухе.

Она вдруг почувствовала жар на пальцах, когда их сжала знакомая обжигающе горячая рука. Увидела, как Таристан прижимает тыльную сторону ее кисти к своему пылающему лбу. Но его кожа была сухой. Он не был болен. Его тело постоянно полыхало силой Того, Кто Ждет.

Таристан с почтением прижался губами к ее ладони, а потом поднялся на ноги с такой скоростью, на которую был способен только настоящий воин.

– Моя королева, – хрипло произнес он, продолжая сжимать ее руку.

Эрида не позволила себе улыбнуться. Даже сейчас не собиралась удовлетворять любопытство придворных и показывать свое счастье. Оно принадлежало лишь ей и Таристану.

Эрида осмотрела его лицо, снова отмечая странный шрам на щеке.

Ей ужасно хотелось дотронуться до него.

– Мой принц.

* * *

Большую часть своей жизни Эрида презирала саму мысль о замужестве.

Она не желала загонять себя в брачную клетку и обменивать трон на какого-нибудь ожиревшего лорда. Она целыми днями придумывала, как бы расстроить очередную помолвку, натравив заморских принцев друг на друга, и в то же время разместить свою армию на нужных позициях. Ее выживание зависело от поддержки дворян, которая зиждилась на том, что она могла им предложить. Вместо свадьбы она обещала им славу, золото и завоевания. Сулила возрождение империи.

Тем не менее советники Эриды настаивали на браке. Харрсинг и Торнуолл хотели, чтобы их королева вышла замуж ради своей же безопасности. Омерзительный кузен желал ей замужества ради собственной выгоды. Она перехитрила их всех. «Найдите мне героя», – сказала она им, зная, что попасть в такую крошечную мишень практически невозможно.

Однако Таристан сам нашел ее и предложил ей свою руку – и весь мир в придачу.

Королевский совет воспротивился такому союзу. Таристан был никем. Он не мог похвастаться ни владениями, ни титулами, ни богатством. Лишь заявил, что в его жилах течет корская кровь, и назвал себя преемником Древнего Кора и принцем погибшей империи. Эрида тоже считала, что этого было недостаточно.

Но достаточно для того, чтобы задеть ее любопытство. Широко открытыми глазами она наблюдала за тем, как симпатичный бродяга проводит ножом по ладони. Помнила, что его кровь была слишком темной – темнее, чем, по представлениям Эриды, ей полагалось быть. Несмотря на это, она придвинулась ближе и увидела, как его кожа затягивается. Как в глазах блестит алая тень другого существа.

Однажды Эрида уже задавалась вопросом, а не пожалеет ли она о своем решении выйти замуж за Таристана из Древнего Кора.

Теперь, когда она лежала, уткнувшись лицом ему в грудь, эта мысль вызывала у нее лишь смех. От крепких мышц и горячей кожи ее отделяла только тонкая шелковая ткань. Но жар его тела ощущался даже через одежду, и Эрида наслаждалась этим, хотя по ее стянутой платьем спине катилась капелька пота.

Они наконец-то остались наедине, укрывшись от чужих глаз в салоне королевских покоев. Окна длинной галереи выходили прямо на дворцовую лагуну, где на якоре стояла ее прогулочная баржа. Солнце уже садилось, и небо, на котором начинали зажигаться первые звезды, полыхало красным огнем. В глубине души Эриде хотелось, чтобы время замедлило ход и они увязли в этом мгновении, не обремененные ничем, кроме бьющихся сердец.

Но живущая внутри ее львица победила. Она ревела, требуя большего. Желая поглотить остаток этого мира.

Эрида отстранилась и внимательно осмотрела Таристана. Его лицо было чисто выбрито, темно-красные волосы зачесаны назад, и если бы не порез, пересекающий скулу, он мог бы сойти за изнеженного красавчика-принца.

Таристан изучал ее таким же пристальным взглядом. Усмехнувшись, он скользнул рукой под украшенный драгоценными камнями пояс Эриды и снова притянул ее к себе.

– Я боялась, что случится худшее, – сказала Эрида, приподняв подбородок, чтобы посмотреть Таристану в глаза.

Он наморщил лоб.

– Ты боялась смерти?

Эрида пожала плечами, и ее губы растянулись в улыбке.

– Нет, отнюдь. Это меня совершенно не волнует, пока я с тобой.

Ее супруг был немногословным человеком, даже когда они оставались наедине. Таристан погрузился в привычную тишину, и у него на лице застыло каменное выражение. Когда-то оно казалось Эриде стеной, разделяющих их. Но теперь она понимала его истинную суть.

Это было приглашение.

Она еще крепче прижалась к его груди. Жар его тела проникал сквозь шелк и броню ее одеяний.

– Я думала, что ты… – начала Эрида, но у нее перехватило дыхание. Она с раздражением поняла, что ее щеки покрываются краской. – Забудешь меня.

Из горла Тристана вырвался хриплый смешок. Он наклонил голову так, что их лбы почти соприкоснулись, а его черные глаза грозили поглотить Эриду целиком. Интересно, если она упадет в их бездну, то где окажется? «Может быть, там одна лишь тьма? Или в этой глубине красной тенью скрывается Тот, Кто Ждет, готовый в любой момент выйти на поверхность?»

«Впусти меня. Впусти, – вспомнила она шепот в своем сознании. – Интересно, он тоже его слышит?»

– Ты правишь четырьмя королевствами, – сказал Таристан. Жизнь при дворе не изменила его резких манер. – Даже самому жалкому нищему, прозябающему на улице, известно твое имя.

Эрида поджала губы и застыла, не желая сдаваться. Таристан нависал над ней, но она чувствовала себя ничуть не менее высокой. Мощь четырех корон как будто укрепляла ее позвоночник сталью.

– Я не это имела в виду.

– Знаю, – ответил он так тихо, что она едва расслышала его.

В это мгновение он наконец-то сократил оставшееся между ними расстояние и крепко прижался губами к ее губам. Если глаза Таристана казались пустой и непостижимой бездной, то его губы горели адским пламенем, которое нельзя было истолковать неверно. Они обжигали, перемещаясь от ее рта к краю скулы и обратно. Эрида охотно принимала прикосновения, разомкнув губы и, неожиданно для себя самой, запустив пальцы в волосы мужа. Она провела ногтями по коже его головы, отчего у Таристана перехватило дыхание. Эрида улыбнулась и нежно прикусила его губу.

В глубине глаз Таристана полыхнул красный огонь, словно разряд молнии посреди темного неба. Она увидела, как на поверхность его сознания всплывает Тот, Кто Ждет. Эрида приняла это крохотное напоминание как нечто само собой разумеющееся. Она еще не открыла свой разум для Расколотого Короля, но Он все равно был рядом. Выжидал, словно волк, который скребется в двери и воет, умоляя пустить внутрь.

Но Тот, Кто Ждет мог подождать еще немного, а вместе с Ним и весь мир.

Скользнув пальцами по щеке Таристана, Эрида обхватила его подбородок и снова посмотрела на порез на щеке, выделявшейся на его чистой красивой коже.

Она нежно провела пальцем по шраму, чувствуя, что его кожа полыхает огнем. Таристан не отстранился, но его глаза почернели, а взгляд стал жестче. Тот, Кто Ждет исчез, скрывшись в глубине. На какое-то время.

Эрида вспомнила порезы, которые Корэйн оставила на лице Таристана в прошлый раз. Три неровные линии. Всего лишь легкие царапины. Конечно, они зажили, но это заняло больше времени, чем следовало ожидать в случае Таристана. «Здесь замешано волшебство», – сказал тогда он.

В этот раз рана была серьезнее. На его коже багровел покрывшийся корками рубец.

– Это дело рук Корэйн? – спросила Эрида, заглядывая ему в глаза.

Таристан нежно отвел ее руку от своего лица и отодвинулся на несколько дюймов. Перестав ощущать его тепло, Эрида поежилась.

– Корэйн и ее ведьмы, – ответил он, и на его щеках загорелись непривычные пятна румянца.

Эрида нахмурилась. Она видела, что Таристан чего-то стыдится и пытается это скрыть.

– Произошло что-то еще?

Он сглотнул, и на белой коже его горла, видневшейся из-под воротника, проступили бледные вены. Эрида заметила блестящий красный след, который подозрительно напоминал ожог.

Не колеблясь ни мгновения, Эрида схватилась за мягкий бархат и потянула его вниз, чтобы обнажить полоску обожженной плоти. Ее глаза округлились. Кожа затягивалась, но медленно. Естественным образом. Как у любого другого смертного.

Приоткрыв рот от изумления, Эрида взяла Таристана за руку, в которой он обычно держал меч, и поднесла к лицу, чтобы изучить костяшки его пальцев. Они были не белыми, а розовыми, и на них виднелись обычные для людей ссадины и царапины. Теперь его руки ничем не отличались от рук мечников из ее войска. Такие же, как у любого рыцаря на тренировочной площадке.

Они были изранены и покрыты следами боев.

Это были руки смертного.

Эрида чувствовала на себе взгляд Таристана, словно тяжкую ношу, которая опустилась ей на плечи. Подняв омрачившееся лицо, она посмотрела ему в глаза.

– Таристан, что это такое? – спросила она.

В ее словах звучал упрек.

Таристан сделал долгий, медленный вдох. Румянец пополз по его лицу вниз, прямо к шее, отчего белые полоски вен стали еще заметнее.

– Корэйн и ее Соратникам удалось закрыть первое Веретено, – сказал он, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. И все же Эрида слышала, как в его голосе клокочет ярость. – Самое первое из тех, что я сорвал.

У Эриды оборвалось сердце. Кусочки мозаики сложились воедино, и получившаяся картинка ей страшно не понравилась.

– Первый дар, – прошипела она. – Значит, если Веретено закрывается, ты теряешь…

– То, чем Он меня наградил. – В глазах Таристана медленно разгорался красный огонь. Он вздрогнул, и Эрида задумалась: что он почувствовал? Что услышал внутри своего сознания? – Полагаю, такова цена неудачи.

– Тогда тебе нужно вернуться! – Эрида прижала ладонь к его груди. – Причем незамедлительно. Если нужно, возьми с собой целый легион.

Как бы ей ни хотелось отвести Таристана в спальню, еще сильнее она желала, чтобы все вернулось на круги своя. Эрида схватила его за плечи и толкнула с такой силой, что муж, удивленный ее яростью, пошатнулся. Она не остановилась и снова толкнула его, но теперь он был готов и остался недвижим, словно кирпичная стена. Комната поплыла перед глазами Эриды, а ее зрение устлала пелена.

– Возьми меч и сорви Веретено заново, – прорычала Эрида, внезапно почувствовав, что воротник сильно сдавливает шею, а броня слишком тяжелая и мешает дышать. Ей казалось, что комната сжимается вокруг нее. – Сейчас ты слишком уязвим.

Когда она толкнула Таристана в третий раз, он нежно, но крепко сжал ее запястья.

– Я был уязвим большую часть жизни, – сказал он ровным голосом, вперив в ее лицо сердитый взгляд.

В ушах Эриды звучало ритмичное биение сердца. Она посмотрела на его бедро, на котором всегда висели ножны. Вот только сейчас их там не было.

У нее едва не подкосились ноги.

– Где твой меч, Таристан? – в отчаянии спросила она.

Как бы хорошо он ни умел сохранять невозмутимость, Эрида видела на его лице отражение собственного гнева: в том, как он щурил глаза, как крепко сжимал зубы. Кроме того, она до сих пор видела признаки стыда, уродливого и незнакомого.

– Полагаю, ты можешь одолжить мне новый, – ответил он сухим, бесстрастным голосом. Даже в лучшие времена шутки давались ему с трудом. А сейчас, когда он потерпел поражение, попытка съязвить делала его похожим на рыбу, которая учится ходить по земле.

Эрида вырвалась из его хватки.

– В сокровищницах Галланда нет Веретенных клинков.