Эхо прошлого

У доски объявлений сегодня многолюдно. На́раил протиснулся через толпу и сорвал лист. Магический капюшон полностью скрывал лицо стрелка, поэтому даже если кто-то и хотел возмутиться, терял дар речи от неожиданности.

«Что-то новенькое? – подумалось ему. – Нет! Снова пожиратель душ».

Нараил обогнул аллею и побежал по узкой дорожке между домами и пропастью. Небесный город не давал шанса на ошибку. Сумки на поясе, колчан и лук раскачивались на ходу. Пики Большого хребта Рокоса высились повсюду и не заканчивались. Они окружали величественную обитель учёных, защищая их от врагов. Вот только сегодня кому-то придётся выполнить работу за них.

Стрелок быстро домчался в другой конец города и даже не запыхался. Он опоздал! Трое наёмников стояли перед ним. Тёмный эльф, гном и дворф. Пёстрая компания! Особенно если брать последних двух. Рыжебородые карлики не любят чернобородых и наоборот. Так уж завелось! В ту же очередь камериты терпеть не могут тёмных, которые их извечные соседи в подземелье.

Стражники столпились около арки, ведущей в район, и никого не пускали. Завязалась оживлённая беседа. Одни хотели заработать, а другие сэкономить. Никто даже не спросил про монстра.

– У него есть крылья? – поинтересовался Нараил, прервав их торги.

Один из наёмников хотел возразить, но увидел непроницаемую тьму под капюшоном и сразу обо всём позабыл.

– Нет, – ответил стражник.

Нараил кивнул и снял с плеч кожух с луком, открыл, а затем начал прилаживать тетиву.

– Ты куда намылился? – взревел гном. – Мы были тут первыми, а значит награда тоже наша.

– Награду получит тот, кто принесёт голову монстра, – ответил Нараил, не повышая голоса. – Верно, страж?

Защитник города помедлил с ответом:

– Разумеется, – видать ему самому надоело пререкаться с наёмниками. – Впустите их, когда будут готовы, – лишь добавил он и удалился.

Эльф, гном и дворф ворвались первыми, не задумываясь об осторожности и скрытности. Помчались напролом по опустелым улицам. Жителей уже вывели, благо в Небесном городе их немного.

Стрелок же внимательно смотрел на удаляющуюся фигуру тёмного эльфа.

– Алисаил? – Нараил подбежал к обессиленному эльфу. – Кто это сделал?

– Вилкаил, – слабым голосом ответил тот.

– Зачем?

– Он не сказал. Возможно, у него была причина.

Нараил положил руки на рану, кровь не останавливалась:

– Для тех, кто бьёт друзей в спину, нет оправдания.

– Не губи его, не узнав причину…

Тёмный эльф умер.

– Если ярость не затмит мне очи.

Нараил дёрнул головой, прогоняя воспоминание, и отправился следом. Он выбрал иную тактику. Вскарабкался по карнизу на крышу и мягкой походкой отправился на охоту, тихо ступая по черепице. Ни одна из них не скрипнула.

Удивительное дело, но напал на него не пожиратель душ. Гном спустил курок арбалета. Болт просвистел в гаире от стрелка.

– Ты же не думал, что мы поделимся, – иронично протянул тёмный эльф.

– Я даже не удивился, – крикнул им сверху Нараил. – Мы же наёмники. Такова наша натура.

Они разошлись в поисках монстра, но все прекрасно понимали, что разговор ещё не окончен. В конце он вспыхнет с новой силой.

***

Тепловой след привёл Нараила на длинный склад, уставленный ящиками и тюками.

– Не двигайся, наёмник! – крикнул гном. – Ты окружён.

Справа от Нараила появился тёмный эльф. Впереди из тени наступала фигура дворфа со щитом наперевес. Все пути перерезаны, а слева ещё маячил гном с арбалетом.

– Моё положение куда лучше вашего, – произнёс стрелок. – Моя спина прикрыта, в отличие от ваших.

– О чём он говорит? – дворф начал озираться.

– Скорешился с монстром, прохвост, – гном презрительно плюнул на пол. – Сознайся, пока жив!

– Даже и не думал, – протянул Нараил. – Ему хватит инстинктов и жажды душ, чтобы наброситься на спину одному из вас.

Наёмники стояли в полумраке, а затем дворф закричал.

– Аааа… Он здесь!

Тёмный эльф дёрнулся и выпустил стрелу из лука. Снаряд прошёл в кохге от Нараила и попал в грудь более уравновешенного гнома.

– Придурок! – завопил он, роняя арбалет.

Дворф уже бросил следить за стрелком и заботился только о своей жалкой душонке. Носился по складу и отбивался от монстра.

Нараил метнул в эльфа кинжалом. Тот увернулся, но потерял равновесие и упустил из виду противника. Стрелок обогнул несколько ящиков, выпрыгнул с другой стороны и вырубил его под гневные тирады гнома.

***

Тёмный эльф очнулся под вечер и дёрнул руки – верёвки натянулись и заскрипели.

– Что…

– Не торопись, Вилкаил! – произнес Нараил. – Пожиратель душ ещё не пришёл.

Тёмный эльф насторожился:

– Откуда ты меня знаешь?

– Ты убил нашего общего друга… в спину.

Глаза пленника расширились:

– Нараил?! Ты мёртв. Вы все мертвы.

– Как видишь, нет.

Эльф снова дёрнул верёвки:

– Скормишь меня пожирателю душ?

– Это было в планах. Но время терпит. Алисаил просил дать тебе шанс… оправдаться. Но я уже всё разузнал.

– Я не смог устоять…

– Сумма действительно баснословная, до сих пор не потратил. Скупал дома, женщин… Найти тебя оказалось не трудно.

– Я думал, вы все погибли, – во тьме послышался шорох. – Это не можешь быть ты. Покажи лицо!

Нараил снял капюшон.

Пленник свёл брови, начал водить глазами:

– Ты не похож на Нараила.

– Смерть не приходит с лицом друга, – едва Нараил успел договорить, появился пожиратель душ. – Прощай!

Стрелок выбрался со склада, оставив Вилкаила один на один с монстром.

– Вернись! – раздался крик, а следом – рык.

Тварь вгрызлась в тело, тянула на себя. Белёсая полупрозрачная сущность выходила из тела, а затем откусывалась мощной челюстью. С каждым потерянным кусочком души, эльф терял блеск в глазах.

– Вернись! Кем бы ты ни был…

Вскоре он стал похож на овощ, аморфно лежавший на земле. Он кричал и рвался, но уже в двух разных телах. В каком-то смысле частично переродился. Стал новым гостем из десятка душ в чреве зверя.

Тем временем Нараил взобрался повыше и натянул тетиву с отравленной стрелой. Она просвистела в сумраке склада и впилась в хребет монстра. Пожиратель душ взвыл сотней разных голосов и бросился бежать.

Стрелок спрыгнул с крыши и устремился в погоню. Глаза эльфа мигом распознали тепловые следы. Дальше оставалось уповать лишь на выносливость и то, что противник выдохнется быстрее.

Нараил бежал по узким улочкам. Монстр маячил впереди, но недостаточно близко, чтобы выстрелить ещё раз. Существо то неслось по стене, то прыгало на другую улицу. Стрелок изрядно вспотел, пытаясь не упустить беглеца. Тут они вынырнули из тьмы на залитую закатными лучами площадь. Раздался свист и ещё одна стрела прошила пожирателя душ.

Монстр покатился кубарем по брусчатке, а затем затих. Нараил всадил ему ещё стрелу в голову на всякий случай и только потом подошёл вплотную. Пожиратель душ лишь жалобно поскуливал.

Стрелок воткнул ему кинжал в шею, избавляя от медленной смерти. Послышался шум в переулке. Зоркие глаза эльфа заметили низенькую фигуру и блеск щита.

Нараил оставил тело на открытом месте и выбрал место для стрельбы. Камерит бродил где-то внизу.

– Я убью тебя, если ты сунешься! – предупредил стрелок и замер на крыше.

Он спокойно сидел и слушал. Шумный дворф никак не мог смириться с поражением. Но под утро всё-таки решился и выбежал на площадь за трофеем.

Стрелы бились о щит, словно в закрытую дверь. А камерит продолжал бежать по площади в сторону тела. От стрелка его отделяло всего ничего. Тот стоял на крыше, и дворф отчётливо видел, как накладывается стрела на тетиву и сколько времени проходит до удара о щит.

Вот и в этот раз дворф поступил предсказуемо. Заслонил себе обзор, защищаясь. Стрела тем временем белой вспышкой пронеслась мимо и на несчастье вернулась. Она вошла сзади в самое сердце. Наёмник шлёпнулся на брусчатку.

Нараил спустился и подошёл к камериту.

– Я должен был попытаться, – выдавил из себя дворф со стрелой в спине.

Не добежал до заветного трофея какую-то дюжину гаиров.

– Знаю…

Нараил грустно кивнул и отправился рубить голову монстру. Закончив с этим, он вернулся в сарай к связанному эльфу. Тот неистово рвался и пытался освободиться, едва вторая часть его души вернулась назад, оставив на себе отпечаток сотен других.

– Заморские мудрецы говорят, что в желудке зверя время тянется медленно, и лишь тот смельчак, кто выжил, увидев все его ужасы, – пропел Нараил.

– Голоса! – выкрикнул Вилкаил. – Они не замолкают.

– Предположу, что так и должно быть…

– Кто ты такой?

– Меня зовут Нараил. Я был твоим лучшим другом… А теперь прощай! – стрелок развязал веревки. – Оставлю кинжал здесь, если ты вдруг захочешь распрощаться со своими новыми друзьями. Тебе не впервой.

Едва найдя самый тёмный и вонючий угол сарая, Вилкаил схватился за голову и начал судорожно дрожать. Он что-то шептал и дёргался на шорохи и тени. Лучи солнца, просачивающиеся через доски, играли с ним злую шутку и порождали настоящие безумие. Жалобный рёв эльфа слышался издали.

Нараил же под рассветные лучи солнца нес трофей ко входу в квартал.

– Вон, смотри! Монстра уже убили, – произнёс ещё один наёмник и стал вытаскивать меч, чтобы отбить трофей.

– Ты что, спятил?! – остановил его более опытный и уже седой соратник. – Это же стрелок!

Тут подбежала женщина с посохом, на вид типичная волшебница.

– Опять опоздала, – возмутилась она.

– Ты всегда опаздываешь! – стрелок прошёл мимо, но не упустил шанса уколоть знакомую.

– Какой счёт? – крикнула она вслед.

Нараил обернулся:

– Четыре! Жаль, что за троих мне не заплатят.

Он отправился дальше по улице.

– Это что он убил троих наших? – удивился наёмник.

– Наших? – возмутилась волшебница. – В этом деле каждый сам за себя.

– Пойдёмте хоть посмотрим, – предложил пожилой.

– Обожаю смотреть, как он работает, – произнесла она. – Трупы могут сказать многое об охотнике. Я же не всегда буду опаздывать.

Каждый из них пошёл в свою сторону в надежде больше не пересекаться.