Наёмники опрыскали одежду специальной субстанцией и повели некроманта к муравейнику. К сожалению, они не разговаривали на общем, что крайне расстроило Милга. Беседы с иноземцами всегда его будоражили. А королевства Анатахона путник проехал все без исключения в поисках хээресинских монет.

Милга бросило в жар от возбуждения. Колыбель нежити уже вот-вот появится, осталось лишь пробраться во чрево Пустыни Царей.

Хозяева муравейника полезли из дыр в стенах, едва отряд залез внутрь и устремился в глубь. Наёмники пытались отпугнуть монстров огнём факелов, но тех будто тянуло к ним. Субстанция, которой опрыскались наёмники, оказалась поддельной. Именно она и привлекла монстров. Вероятно, в городе, где они закупили запасы, завёлся тот ещё шутник. Милг улыбнулся такому ироничному стечению обстоятельств.

Коридор наполнился телами и криками воинов, умиравших один за другим. Жвала громадных муравьёв, не зная жалости, рвали мягкую человеческую плоть, пуская кровь незадачливым гостям. Некромант выбросил вперёд руки и прочитал заклинание. Глаза мертвецов загорелись сине-зелёным цветом, а тела дёрнулись и поднялись.

– Жизнь переоценивают! – произнёс некромант, как только все люди испустили дух. – Слуги тёмной магии не испытывают страха и боли. Лучшие соотношение цены и верности.

Нежить сцепилась с муравьями с таким остервенением, что некромант переполнился гордостью за своё творение и снова улыбнулся. А улыбался он давно. Не было повода последние несколько лет.

Разобравшись с теплокровными и обзаведясь личными болванчиками, Милг отправился дальше по низкому липкому туннелю. Стены пахли чем-то напоминающим мёд, но проверить не решился. Ему хватило бойкого воображения и знания анатомии, чтобы не попадать в нежелательные и щекотливые ситуации.

Безвольные наёмники и муравьи плелись сзади, а впереди парили иглы из костей и периодически улетали прочь. Усиленные магией, они, точно копья, пронизывали хрупкие перегородки и убивали хозяев туннелей.

Время тянулось медленно, словно и вовсе остановилось. Блуждания по подземному муравейнику утомили уже не молодого некроманта. Милг согнул одного наёмника в коленно-локтевую позу и сел сверху как на стул. Другой слуга остался стоять рядом и держать факел.

– Знаешь, почему я могу тобой повелевать? – обратился к истукану некромант. – Всё из-за человеческой жадности. С монстрами всё гораздо труднее, а вот с вами элементарно. История абсурдна, как ни посмотри. Одни люди оказались так глупы и тщеславны, что отлили золотую статую своего бога, а другие, не менее глупые, а может даже и больше, решили её украсть, несмотря на напрашивающуюся кару. В конце концов, блеск золота погасил крупицы разума и заглушил чувство самосохранения.

Некромант потерял власть над муравьём и тот просто упал. Милг этого даже не заметил, для него это самой собой разумеющееся, и продолжил рассказ:

– Думаю, символично – вспомнить эту историю здесь. Ты так не считаешь? Совсем забыл, низшая нежить не разговаривает. На чём я остановился? Ах да!

Первые сражались отчаянно и все погибли. Вторые уволокли статую к себе и подвели подданных под кару Хээресина. Бог проявил смекалку и изощрённый ум, даровав им жизнь после смерти.

Когда все умершие встают из могил и беспокоят живых, ты хватаешься за голову и пытаешься что-то придумать. Они гордо приняли вызов судьбы, тут их не обвинить, и решили всё исправить. В надежде уменьшить пагубную силу проклятия, Цари пустыни расплавили статую и отлили монеты. А потом ещё избавились от них, распространив по свету. Задумка интересная, но не спасла от проклятия.

Монеты Хээресина! Именно такую я и ищу. Она как ключ к бессмертию. Но, к сожалению, прошло слишком много времени, поэтому отыскать монеты в мире не представляется возможным.

Последний оживлённый муравей упал и перестал двигаться.

– Приходится идти по лезвию бритвы, – продолжил некромант, – и искать в самом эпицентре – в обители царей. Я волнуюсь… – Милг вытянул трясущиеся руки вперёд. – Не будем заставлять хозяев ждать, – он поднялся и продолжил путь. – Уверен, им, как и мне, порой крайне не хватает общения.

Два мертвеца, сопровождавшие некроманта, вдруг резко остановились и упали. Милг пытался их поднять снова и не смог, что-то здесь внизу мешало его магии.

– Значит я близко, – улыбнулся некромант. Он вырвал факел из остывших рук и ускорил шаг.

Милг шёл, периодически срываясь на бег, пока не упёрся в тяжеловооруженного воина-скелета. Тот стоял по центру коридора, опираясь на двуручный меч. Едва некромант приблизился, как у мертвеца загорелись глаза.

– Отведи меня к своему хозяину, – попросил Милг.

Архаичные доспехи воина скрипнули, а меч взметнулся на плечо.

– Я не всесилен, к Некрону мне путь заказан. А других хозяев у меня нет, – произнёс мёртвый, взглянув на незваного гостя, и продолжил говорить чудовищно стандартными фразами, будто других и вовсе не знал. – Ещё один глупец, ищущий бессмертия. Жизнь прекрасна лишь потому, что конечна. Бессмертие забирает слишком много, а даёт так мало. Уверен, что готов?

– Так говоришь, словно это произойдёт в одночасье.

– Цари рассудят. Ступай вперёд!

Милг обошёл воина и осмотрелся. Мертвец проводил его взглядом, скрипя шейными позвонками. Скрежет костей заглушил биение сердца некроманта. Свет от факела играл на бронзовых доспехах и оружии. Скелета контролировал не он, и поэтому некромант не решился обернуться к нему спиной.

– Тут тупик.

Мертвец указал на тёмную лужу, некромант бросил туда камень. Тот скрылся в глубине.

– Долго плыть?

– По ту сторону живых нет.

Сняв просторную накидку, Милг опустился в яму. Плыть пришлось в кромешной темноте, отталкиваясь от стен узкого туннеля. А когда уже воздуха стало не хватать, появились едва заметные блики, прорывающие толщу воды.

Хрипя и чуть не выплёвывая собственные лёгкие, некромант добрался. Вот только куда? Вокруг кромешная тьма, хоть глаз выколи. Но тут совсем рядом вспыхнули две точки, которые он принял под водой за блики.

– С прибытием, – протянул хриплый голос. Теперь ты хотя бы не смердишь. Жизнь тут под запретом.

– Так говоришь, будто я уже умер, – некромант поднялся на ноги.

– Не пройдя суда Мистериума мы все всего лишь нежить. Отличия только в свежести тела.

Милга ткнули в грудь. Это мертвец пытался ему что-то дать.

– Не сходи с тропы, если не хочешь стать одним из нас.

– Вообще-то, на это и расчёт.

– Быстрый способ тебе не понравиться.

Мертвец ушёл, оставив некроманта в абсолютной темноте где-то глубоко под песками и какой-то слизью в руках. Милг уже хотел воспользоваться магией, чтобы разглядеть «дар», но услышал голос вдали.

– Не буди нас!

Некромант подготовился к путешествию, много читал преданий и воспоминаний жрецов о жизни и смерти. То, что лежало у него в руке, нужно съесть. Так Милг и поступил, зрение сразу прорезалось. Тьма никуда не делась, но вот тропинка отчётливо читалась под ногами. Она бежала между дюн к засыпанному храмовому комплексу, погребённому под толщами песка.

Милг пошёл вперёд. По обе стороны от тропинки стояли бесчисленные вереницы мёртвых. Их светящиеся глаза терялись в глубине пещеры, подобно звёздам в ночном небе. Некромант протолкнул комок в горле, но не ужаснулся. Наоборот, как сумасшедший, улыбался и не мог скрыть довольную мину с лица, как бы ни старался.

– Потрясающе! – выдавил из себя некромант.

Он даже не стал представлять мощь той силы, которая способна вот так буднично контролировать такое количество скелетов. Ни один известный по манускриптам волшебник не смог добиться ничего подобного. Однако Милг рассчитывал, что тем самым в конце концов окажется он. Именно эта мечта и привела его сюда.

Стройные шеренги мертвецов не обратили на незнакомца никакого внимания. Лишь некоторые из них странно водили головами, будто принюхивались, проверяя, а не явился ли живой, но потом снова замирали.

Милг вошёл в храм. Он сохранился под толщей земли лишь благодаря своей монолитной конструкции и только изредка то там, то здесь через небольшие щели внутрь просачивался песок.

– Он ожидает, – произнёс воин впереди и указал на арку.

Милк постоял какое-то время, ещё раз глянул через плечо на светящиеся глаза и вскоре стал спускаться вниз по обшарпанной лестнице. Дышать становилось труднее с каждым шагом.

Он схватился за грудь и тяжело вздохнул. Спертый гнилой воздух, наполненный песком, властвовал в гробнице, заползал в лёгкие и щекотал горло. Некромант сдерживал смех, но улыбка поползла сама собой. В какой-то момент Милг не выдержал, сплюнул на плиты, поморщился и пошёл дальше.

От вони вокруг у него слезились глаза и чесалась кожа. Он замучил левую руку до красноты и лишь усилием воли смог остановиться.

Некромант увидел свет в отдалении. В самом центре зала стоял трон, а на нём восседал скелет в почти прогнившем и ржавом одеянии. А к нему лицом полукругом стояли мертвецы. Милг встал в ряд, заняв последнее свободное место.

– Ещё одна томящаяся душа, жаждущая бессмертия, – произнёс хозяин пустыни.

– Им уже поздно, – бросил Милг и обвёл остальных задумчивым взглядом.

– Глупости! Монета Хээресина помогает стать высшей нежитью, и не важно, из какого состояния. Совет на будущее, – царь пригрозил Милгу пальцем. – Молчи, если не знаешь. Не позорься! Мастера смерти такое не красит, – он сделал паузу и продолжил, уже обращаясь ко всем присутствующим. – Сбор окончен, пора начинать!

Царь игрался с монетой, вертя её между фалангами пальцев:

– Увы, но у меня лишь одна. Что бы мне придумать такого?

– Они бездушные болваны! – бросил Милг. – Им больше ничего не нужно.

– Да, – кивнул царь, – с какой-то стороны ты прав, но не совсем. Неупокоенная нежить не попадает в Мистериум сразу, не здесь.

Он помедлил и добавил:

– У них одна проблема. Они рассыплются в прах, едва покинут пустыню. Поэтому поступим так!

Скелет взмахнул фалангами пальцев, и душу Милга в тот же миг вырвало из тела и бросило под землю.

«Где я?! Странно, я не дышу, грудь не вздымается. Не слышу биения сердца. Песок повсюду! Он скрипит на зубах, но они не мои. Всё не моё! Одни кости. Чёртов царь».

Некромант оказался в кромешной темноте и попытался вырваться. Он вылез из горы песка и снова оказался у лестницы. Хромой костлявой походкой Милг вернулся к царю. Его тело парило в центре зала в магической сфере.

– Вот теперь все в равном положении и смогут получить не только монету, но и живое тело.

Милг хотел всё ему высказать, но челюсть не двигалась.

«Как вообще разговаривать?» – промелькнула мысль в дырявом черепе.

– А теперь испытание, – выкрикнул торжественно царь. – Тот, кто подчинит остальных, победит. Начинайте, когда почувствуете, что моя сила больше над вами не тяготеет.

Сразу после этих слов с рук Милга словно сорвали оковы. Он остался без опоры и рухнул на пол, развалившись на несколько частей. И так стало с каждым из участников.

– Правда сначала потребуется подчинить своё тело, – добавил царь. – Но это не должно быть трудно. Тем более, когда вся вечность впереди.

Милг бы скалился и сопел, будь живым, так он стремился победить. Но костяшки даже не дрогнули.

«Аааа… Я не могу так закончить! Благо отец не дожил до этих дней и не увидит, как я его позорю».

Царь как будто услышал его тираду и произнёс:

– Вы можете спросить совета у мёртвых, если отыщите путь в Мистериум. Неупокоенным в Пустыне царей доступны оба направления. Но оказавшись там, не идите на огни. В них для нас всегда горит манящий душу пламя. Оно забрало не одного из нас и продолжает свою жатву. Если мне предложат пытать любого человека, я бы, не раздумывая, выбрал того шутника, кто зажёг по Мистериуму губительный для нас огонь.

Он какое-то время молчал, а затем изменил условия испытания. Сколько дней или недель прошло, Милг боялся даже представить.