Однако праздновать победу оказалось рано. К нам подошёл вайсленир Салаир Бийден, канцлер. Пытливый взгляд Салаира не раздевал. Не мелочился – проникал сразу под кожу. Глава Тайной канцелярии был старше Манна, ближе к сорока, чем к тридцати. Массивный, он при этом двигался очень легко и изящно. Тяжёлые крупные кисти рук, покрытые с тыльной стороны тёмными волосками, лежали вроде спокойно, но почему-то заставляли задуматься о том, многих ли они задушили. По сравнению со стильно одетым распорядителем, канцлер действительно походил на деревенского клубного вышибалу. Простой чёрный сюртук с единственной яркой деталью – сиреневыми отворотами – смотрелся скучно и буднично. Но я не обманывалась. С такими глазами Салаир мог хоть в мешке ходить – стоило один раз в них взглянуть, и ты сразу понимала, что за мужчина перед тобой. Жестокий, решительный, безжалостный, умный и очень расчётливый.

Пришлось согласиться с Лалиссой – оговориться или проговориться такой наверняка не мог.

Теперь канцлер смотрел на меня выжидательно. И я сразу поняла, почему для синевласой интриганки остальные были любовниками, а он – возлюбленным. Была в нём жестокая сила, которая привлекала многих женщин, но не меня. Мне никогда не нравилось быть в отношениях нижней, как и играть с таким огнём. Неудивительно, что Лалисса обожглась.

– Моя королева, моя принцесса, рад встрече, – галантно поздоровался Салаир прокуренным хрипловатым голосом.

– Вайсленир Салаир, – откликнулась королева, – взаимно.

Я повторила за ней, и тёмные брови Бийдена взметнулись вверх.

«Лалка его только по титулу и родовому имени всегда называла с момента, как они расстались», – ядовито зашипел призрак старухи.

«Откуда мне было знать?» – возмутилась я и тут же припомнила, что принцесса требовала, чтобы я обращалась к обоим приближённым короля только по фамилии. А нельзя иметь какие-то более простые и запоминающиеся фамилии в таком случае?

Вскоре к нам присоединился король, и после обмена дежурными любезностями все сели за стол, причём канцлер – рядом со мной, по левую руку. По правую – королева.

Весь оставшийся завтрак Салаир поджаривал меня на сковороде чрезмерного мужского внимания. Лалисса же говорила, что меня потянет этим чёртовым вниманием блевать? Не врала.

Еда – очень свежая и необыкновенно вкусная – не лезла в горло, я даже так и не смогла сосредоточиться на том, что именно подавали к столу на королевском завтраке. Рядом – Салаир, напротив – Манн. И оба следят за каждым моим жестом. Кажется, Манну не понравилось, что я назвала его конкурента по имени? Что ж, тогда самое время расстроить ещё и конкурента.

– Вайсленир Манн, как вы провели вчерашний день? – спросила я.

«Дура! Ты куда лезешь?!» – взвизгнула в голове старуха, а я от неожиданности широко распахнула глаза.

Получилось ещё хуже – я будто с диким интересом вытаращилась на собеседника, чего делать не намеревалась.

Вайсленир Манн чуть не поперхнулся, но выдержка ему не изменила. Он очаровательно (наверное) оскалился и посмотрел на меня с подобием нежности во взгляде. Очень смутным подобием, но видно было, что человек, а точнее маг, старается изо всех сил.

– Очень приятно, что вы интересуетесь моим времяпрепровождением, очаровательная Лалисса. Вечер я провёл в библиотеке. К сожалению, мне очень не хватает достойной компании, поэтому вынужден проводить время в одиночестве.

– А ты женись, Манн. Кто у тебя там сейчас в любовницах? Вайслена Беага́на? Или вайслена Сеа́кка? Ты так быстро их меняешь, что я не успеваю запомнить, – раздался низкий голос Салаира.

«Ладно. Теперь они сцепятся между собой и отстанут от тебя. Только ради невнимания фейри, молчи!» – шикнул на меня призрак Кронаи.

– Это потому, что моё сердце пока не занято. Но если бы мне выпал шанс получить в объятия ту, о которой мечтаю, я бы его не упустил, – хищно улыбнулся Верховный распорядитель.

«Это он так поддел Салаира за то, что ты его бросила», – развеселилась старуха.

– Не теряю надежды, что всё ещё поправимо, – ответил Салаир вроде бы собеседнику, но на самом деле мне.

– Вайслениры, давайте лучше обсудим предстоящую встречу с дипломатическим корпусом из Ирва́йса. Посольство прибудет уже послезавтра. Всё ли готово? – оборвал перепалку король.

– Абсолютно. Защитные артефакты установлены и перепроверены, охрана и слуги проинструктированы. Мы не ожидаем никаких осложнений, – ответил канцлер.

– Манн, нам уже известно, зачем пожалуют соседи? – спросил монарх.

– Судя по тому, что в состав их делегации входит младший принц, опять будут свататься, – пожал плечами брюнет. – Или денег просить. Прослушка, естественно, установлена. Гостить они будут десять дней, я распорядился занять их балами и светскими раутами, чтобы не докучали.

– Лалисса, тогда их развлечения будут на тебе, – кивнул отец.

– Лала, тебе уже лучше? Последние несколько дней ты хандрила, и нам очень не хватало тебя за завтраком, – мелодично проговорила королева.

– Мне уже лучше, но настроения для балов и танцев пока что нет, – осторожно заметила я.

– Я с удовольствием присоединюсь к развлечению гостей. Давно не танцевала. Сеолт, ты не против?

– Конечно, нет. Развлекайся.

Мы замолчали. Лалисса говорила, что стоило устроить скандал за завтраком, потребовать новый гардероб и называть меня Лиссой, но я не могла понять, как это надо делать.

«В какой момент уместно начинать скандал?» – спросила я у эксперта по теме.

«В любой!» – неожиданно живо хихикнула старуха.

«Я так не могу».

«Учись. Ты женщина, у тебя это в генах заложено», – ехидно добавила она.

– Мама, мне нужен новый гардероб. Всё надоело! Я не буду встречать гостей в старом! – капризно сказала я.

– Хорошо. После обеда пришлю к тебе модисток, – покладисто ответила королева.

Ну и как закатывать скандал в таких невыносимо трудных условиях?

– Мне вообще всё надоело, – надула губы я.

Никто ничего не ответил, продолжив завтрак. Нет, ну и что дальше? Тарелки начинать бросать? Это же глупо. Ещё глупее требовать называть меня теперь Лиссой. Меня и Лалой-то зовут только ближайшие родственники. И вообще это как-то по-детски звучит.

Наконец завтрак закончился.

– Лалисса, после обеда жди модисток у себя, – велела «мама», и я кивнула в ответ. – Ты вроде бы хотела посмотреть на курсы, которые начнутся через полчаса.

Ага, спасибо за напоминание.

– Благодарю за завтрак, – тихо сказала я, понятия не имея, что нужно говорить по этикету.

А выйдя из малой гостиной, тут же направилась к себе.

«Иди быстрее!» – велела вайсленира Кроная.

Я прибавила шагу.

«Ещё быстрее!» – поторопила она.

Я послушно припустила почти бегом. Но когда до вожделенной двери осталось буквально метров десять, меня поймали за руку.

– Лала, погоди! Куда ты бежишь? И объясни, что всё это значило?

«Сама виновата, шевелиться надо было!» – проворчал старушечий голос в голове.

Я глубоко вздохнула, рванула руку из цепкой хватки и обернулась. Тяжёлый взгляд буквально сбивал с ног, и я даже отступила с непривычки, чем вызвала ещё больше удивления у преследователя.

«Ну всё, ты влипла», – недовольно заметил призрак старой королевы.

Глава 5. Внезапная серьёзность бытия

– Вайсленир Салаир? – спросила я, отчаянно решая, стоит сбежать в свою комнату или попытаться отбрехаться.

– Лала, что происходит? – канцлер навис надо мной, отсекая все пути к бегству.

Ладно, будем считать, что я выбрала отбрехаться.

– Я для вас больше не Лала, – с напускной строгостью сказала я, но матёрого политика мои потуги выглядеть строго не впечатлили.

– Лалисса, в чём дело?

Тёмно-зелёные глаза впились в моё лицо. Я впилась своими голубыми в ответ. А что мне оставалось делать? Не кричать же? В обморок тоже как-то глупо падать, и даже ни одной тарелки под рукой нет. Носить их, что ли, с собой теперь?

– Не ваше дело, – прошипела я, стараясь не вдыхать навязчивый запах местного табака, исходивший от канцлера.

– Моё. Ты бледнее обычного, не накрашена, одета в платье, которое терпеть не могла, ведёшь себя странно и обращаешься ко мне и Манну по имени. Этого что, мало?

«Ты даже суток не продержалась, а тебя уже двое раскусили. Бездарность!» – решила прибавить мне моральных сил почившая королева.

А ведь я ей даже не невестка! Точно надо тарелки с собой носить. Повод для скандала может подвернуться внезапно, всегда стоит быть при оружии.

– Я плохо себя чувствую, – вспылила я, раздражённо сложив руки на груди. – Что вы все ко мне привязались?!

Получилось, кстати, вполне искренне.

– Кто ещё привязался? – Салаир тут же привязался ещё сильнее.

Да что за наказание? У него что, других дел нет?

– Всем от меня что-то вечно надо! Бесит! Все вы бесите! – наконец взорвалась я. – Достали!

Всплеск эмоций подействовал на начальника охраны успокаивающе. Может, для общего благостного состояния души ему ещё и истерику закатить?

– Лал… исса, если тебе что-нибудь нужно… – начал он.

– Нужно! Нужно, чтобы меня оставили в покое! Я вообще на курсы шла, – раздосадованно ответила я, а Салаир сначала вопросительно посмотрел на меня, а потом на дверь моих покоев. – Я просто не знаю, где они!

– Идём, принцесса, я провожу. С чего тебе вообще сдались эти курсы?

– Интересно стало, кого на них понабрали по объявлению.

В ответ Салаир разразился смехом, весело глядя на меня.

– Обожаю твоё чувство юмора. И скучаю по нему безмерно. Даже сильнее, чем по твоему темпераменту.

Большая тяжёлая ладонь легла мне на поясницу, и я шарахнулась в сторону, чуть не врезавшись в стену коридора.

– Руки прочь от королевской задницы! – воинственно воскликнула я.

Не то магия сделки сочтёт это за сближение, отношения и прочие запретные радости бытия, и этого самого бытия меня быстренько лишит. А я даже призраком стать не смогу, магии-то у меня нет.

– Лалисса, да что с тобой такое? – вновь удивился канцлер.

Тёмно-зелёные, миртовые глаза снова посмотрели с подозрением.

– А вы что, решили, что можете меня в коридоре лапать, как какую-то служанку?!

– Помнится, я тебя в коридоре не только лапал, и ничего тебя не смущало, – заговорщически наклонился он ко мне, поддразнивая.

– Эти времена прошли, и вы сами знаете почему, – вздёрнула подбородок я и пошла вперёд, пока он не начал приставать всерьёз.

Нет, с этим точно что-то надо делать. Может, между собой ухажёров стравить? Хотя они и так…

– Лалисса, ты идёшь не в ту сторону, – чуть насмешливо позвал канцлер после ближайшей развилки.

Пришлось затормозить и обернуться.

Салаир смотрел пытливо, но не враждебно. Ай, ладно. Ну вот что он мне сделает? Даже если догадается и сдаст королю, то я ни в чём не виновата. Меня просто очень плохо подготовили. Кто там в книгах с лёгкостью выдаёт себя за другого и не прокалывается даже на мелочах?

НЕ ВЕ-РЮ!

Меня бы даже портовый грузчик раскусил. Я же ничегошеньки про этот мир не знаю. Какие у них деньги? Как принято здороваться? Можно ли женщинам работать? Кто считает, что можно с лёгкостью ориентироваться в другом мире, тот никогда не путешествовал по Китаю без гида и туристической группы.

– Хорошо, – я покорно вернулась к нему и пошла следом.

– Лалисса, что с тобой происходит? Ты три дня не появлялась на завтраках.

Как раз четыре дня назад меня и сбила машина, разделив жизнь на до и после. И произошло это в день исчезновения принцессы из Таланна. Не нужно быть гениальной сыщицей, чтобы сложить два плюс два. Но я уже и не сомневалась в том, что синевласка организовала мне несчастный случай, чтобы использовать после. Иначе я бы ни за что не согласилась на эту авантюру. По крайней мере, не настолько дёшево.

Интересно, почему принцесса меня просто не заколдовала?

«Вайсленира Кроная, а почему Лалисса не сделала мне какое-нибудь ментальное внушение, чтобы я заняла её место?» – мысленно спросила я у призрака.