– Птицы умирают ради еды, а люди – ради богатства. Так, кажется, говаривал мой китайский друг?

Я догнал идущего последним рыцаря и замедлился, высматривая уязвимое место. Большую часть его тела покрывали костяные пластины, но это все же изначально было умертвие, а не скелет. Так что за сочленениями «доспеха» оставалась плоть, в которую можно всадить… Что-нибудь… Острое. В идеале, конечно, стрелу, но стыки узкие и к тому же прикрыты «кожей». Слишком легко промазать… Кинжал тут подходит больше.

Так, наверное, сюда… Я с силой ударил в стык пластин и тут же отпустил рукоять, отскочив назад, – то, что сразу это его не убьет, было очевидно. Рыцарь среагировал мгновенно, взмахнув костяным мечом и едва не задев меня. Мало того, не обнаружив никого за спиной, он остановился далеко не сразу, несколько секунд продолжая пластать воздух.

Я едва успел укрыться в подвернувшейся нише и замер, стараясь даже не дышать. Не самое лучшее укрытие, если честно. С одной стороны, мозгов у рыцаря как у курицы, а с другой – что я буду делать, если он что-то заметит? Один удар клинком, и мне крышка. Здесь ведь даже увернуться некуда… Впрочем, таймер все еще отсчитывал время, и путь к отступлению у меня оставался… Если я о нем, в пылу боя, опять не забуду… И успею использовать…

До принятия решения осталось 50 минут 06 секунд…

Некоторое время я ожидал, что рыцарь успокоится и пойдет догонять своих скелетов, но вместо этого он вздрогнул и направился вниз. К выходу. Словно этого было мало, проходя мимо меня, рыцарь завел руку за спину и, подцепив кинжал, вырвал его из раны. Какого черта тут происходит? Я ведь специально бил в спину – предполагалось, что достать торчащий из стыка пластин кинжал ему не хватит гибкости. Если вообще хватит сообразительности попытаться.

Я выдохнул, успокаиваясь. Ладно, я просчитался. Что дальше? Предполагалось, что рыцарь, получив удар, отправится на крышу, где и упокоится от потери энергии. Затем я, также без особого труда, добью и его свиту. Причем если они погибнут на крыше, то их исчезновение не должно никого встревожить. Теперь же он мало того, что решил вернуться, так еще и кинжал прихватил…

Итак. Очередной выбор. Вверх или вниз? Поколебавшись еще мгновение, я осторожно пошел следом за рыцарем. В конечном итоге скелеты подождут, а вот кинжал E-ранга стоило бы вернуть. Нападать, впрочем, я пока не торопился. Для начала неплохо бы придумать, как вообще прикончить эту тварь…

* * *

Рыцарь вышел из башни, «случайно» выронив кинжал в лужу перед входом, а затем шагнул в сторону и… Замер? Причем я не мог его видеть и понял это лишь потому, что перестал слышать. Все же нежить передвигалась далеко не бесшумно. Если бы я не шел за ним по пятам, то кинжал бы заметил сразу, а вот затаившегося врага – только хорошенько присмотревшись. Или, что вероятнее, вообще лишь выйдя наружу. По спине пробежало целое стадо мурашек. Это что, гребаная ловушка? Трехлетний ребенок, да?

Впервые за последние дни все шло совсем не по плану и это… настораживало. Прежде всего потому, что поведение рыцаря расходилось с тем, что я знал о нежити. Если только…

Шагнув в сторону и присев, я все же заметил притаившегося у входа врага и, плюнув на расходы маны, вновь использовал идентификацию. Характеристики, описание… Ничего не изменилось, кроме одной строчки в самом низу…

Под контролем — существо находится под временным контролем более развитой особи.

Вот оно. Пазл разом сложился – мои действия привлекли внимание «высшего командования». Где-то неподалеку притаилась более развитая особь, которая, вероятно, почувствовала угрозу жизни «младшего офицера». Вопрос в том, кто именно? Собственно, варианта тут всего четыре: лич, Костяной Дракон, Ужас или более высокоуровневый Рыцарь. И оптимальная стратегия напрямую зависит от того, с кем мне не повезло столкнуться на этот раз. Итак… Бежать? Отступить? Или сражаться? И лучше бы мне, черт возьми, поторопиться с выбором…

До принятия решения осталось 40 минут 06 секунд…

* * *

Я выбрал четвертый вариант – действовать по обстоятельствам. Так что, не став пока трогать кинжал или пытаться выйти на улицу, я повернулся и направился обратно – наверх. Пока окно все еще открыто, я вполне могу позволить себе немного риска и попытаться получить максимум выгоды.

Кто бы ни играл против меня, в одном он просчитался – из этой западни имелся выход, а сейчас я вполне мог съесть «пешки». Заодно проверю версию с Костяным Драконом. Скелеты на крыше были самой уязвимой целью. Или ловушкой.

В очередной раз взбежав по чертовой лестнице, я убедился, что скелеты поступили так, как и должны, разойдясь в разные стороны по нарисованным для них кровавым линиям. Надо же, получилось… Хоть что-то сегодня идет по плану.

Дождь почти прекратился, так что первый скелет не обратил на меня никакого внимания. По сути, «единорог» вообще смотрел в другую сторону – на город. Хороший вид, согласен… Сферу, которая защищала бы его сердце, он не сформировал, так что первый же удар заставил его осыпаться кучей костей.

Внимание! Вы получили 8 ОС! (59/140)

И все ту же карту-пустышку. Гибель первого скелета лишь слегка встревожила его товарищей, заставив повернуться в сторону крыши, но противопоставить мне они ничего не смогли. Нет, они видели силуэт и пытались, но действовали с запозданием и крайне неуверенно. Еще четыре «фрага», которые принесли мне тридцать две единицы опыта (91/140) и легкое чувство досады. Из карт выпала лишь еще одна пустышка. Сегодня точно не мой день…

Тем не менее никто не попытался мне помешать и не прилетел на расправу. Похоже, Костяного Дракона можно вычеркивать? Да и лича, пожалуй, тоже. Слишком мало их осталось, и сидят они где-то возле храма, по сути, и командуя обороной. Что им делать здесь, на границе зоны влияния? Подтвердить на практике, как низок мой параметр удачи? Бред… Ну а если бы они имели возможность контролировать своих вассалов на таком расстоянии, то гоблины не смогли бы фактически отбить половину развалин. Как бы старательно личи им ни подыгрывали. Конечно, это лишь предположения, но ничего большего у меня все равно нет…

Так что, с наибольшей вероятностью, мне противостоит Костяной Ужас. Это объясняет, почему он не вернул скелетов – просто не мог достать своим зовом. По этой же причине можно не опасаться, что он заберется в башню, – проходы слишком узкие. Иными словами, если я прав, то у него осталась только одна фигура… Рыцарь Смерти. Слон, если продолжать аналогию с шахматами…

– Ну и что дальше?

После гибели скелетов моя ситуация стала гораздо лучше. До сотни опыта, а значит, и нового навыка, все еще оставалось девять единиц, но я мог получить их, использовав «консервы». Место для маяка не самое лучшее, но времени поставить его и уйти мне тоже хватит. Каждый раз выбор становился все сложнее…

До принятия решения осталось 20 минут 24 секунды…

* * *

Подойдя к краю, я посмотрел вниз, попытавшись найти рыцаря, но из этой точки его было не видно. Будь он обычной нежитью, я бы успокоился, но наличие кукловода все меняло. Собрав черепа, я, один за другим, сбросил их так, чтобы они приземлились где-то перед входом.

– Ну, теперь он точно знает о гибели своих «вассалов», – пробормотал я, опираясь на копье.

Сражаться с рыцарем внизу, ожидая удара в спину, я точно не собирался, а вот здесь, на крыше… Под все еще моросящим дождем… С закованным с ног до головы в броню противником… Я тем более не собирался. Нет, мой план был куда проще – вновь пропустить его мимо, а затем банально сбежать, забрав по пути кинжал. Если, конечно, тот все еще валяется в луже.

Я сделал несколько шагов и замер. Рыцарь не стал ждать и, обнаружив, что ловушка не сработала, решил прийти сам. Похоже, мой фокус с черепами пропал впустую? Опять…

– Твою же… – выругался я. Рыцарь, наконец, повернулся и заметил меня.

Времени на размышления не было. Я ушел в невидимость и отскочил в сторону, надеясь сбить его с толку. Бесполезно. Рыцарь оказался сообразительнее скелетов, практически сразу скорректировав направление. Похоже, играть безопасно больше не получится?

Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?

До принятия решения осталось 16 минут 24 секунды…

* * *

Копье исчезло, вернувшись в карту, а затем в моей руке появился меч Ереси. Моя тактика, основанная на максимальной осторожности, была логичной, а значит правильной. Вот только сейчас у меня нет безопасного пути. Я могу либо сразиться с рыцарем лицом к лицу, либо… поставить маяк и уйти. Вот только есть ли у меня шансы чего-то добиться, если я каждый раз буду отступать перед любой реальной опасностью? Только потому, что есть такая возможность? Меч в моей руке все еще давал выбор…

Я встал на краю башни и скинул невидимость, появившись перед противником во всей красе. Рыцарь, словно отбросив последние сомнения, бросился в атаку.

Активировать Поглощение Света?

Да. Меч потемнел, поглощая свет, и все вокруг исчезло. Теперь мы оба не видели друг друга. Впрочем, рыцарь находился в лучшем положении – ведь мог меня чуять. Вновь наложенная невидимость ликвидировала и этот недостаток. Теперь мы были на равных. Почти…

Интуиция взвыла. Я рванулся в сторону и, присев, ударил на уровне ног, практически наугад. Удар почти вырвал меч из рук, но чуть-чуть не считается. Тьма рассеялась, а затем спала и невидимость. Я остался на крыше один. Поднявшись и подойдя к краю, я увидел лежащего на плитах рыцаря. Удивительно, но даже падение с такой высоты его не убило.

Похоже, настало время вернуть кинжал и посмотреть, смогу ли я довести начатое до конца?

До принятия решения осталось 12 минут 03 секунды…

* * *

Вновь восстанавливать невидимость я не стал. Бежать по ступеням, не видя собственных ног, было слишком опасно. Одна ошибка – и покатишься вниз. Или подвернешь ногу…

Я на ходу достал из сумки флягу с эликсиром и сделал глоток. Теперь я был практически уверен, с чем имею дело. Готовясь встретить рыцаря, я не имел времени толком оценить ситуацию, но сейчас… Если вспомнить его последнюю атаку, мне начинает казаться, что там, на крыше, он опять был свободен. И резко поглупел. Слишком долго он колебался и слишком сильно разогнался. Даже если бы я не подсек ему ноги, промахнувшись, он бы все равно улетел бы вниз. Так что, похоже, кукловод действительно не дотягивается до крыши, а значит, в башню тоже войти не может…

Оставался вариант со свитой, которую он мог направить внутрь, но тут уже приходилось рисковать. На то, чтобы завести их в башню и устроить засаду, как минимум требовалось время. Как максимум – у него могло не быть свиты. Тем не менее воображение услужливо нарисовало скелета, выставившего навстречу короткий «клинок» и нанизавшего меня на него, как бабочку. Так что я не ослаблял внимания, и эта, относительно короткая пробежка отняла кучу сил. Впрочем, у меня оставался навык, который позволит их восстановить. Просто еще не время…

До принятия решения осталось 8 минут 28 секунд…

* * *

Надо же, все на месте. Подсознательно я ожидал, что кинжал исчезнет, но он так и остался лежать в луже у входа. Как… подозрительно? Уйдя в невидимость, я достал копье, одним молниеносным движением подцепил кинжал и закинул обратно в башню…

– Фух…

Сердце бешено билось, но никто не торопился вломиться в проем следом. Все еще не отрывая взгляда от проема, я присел, подобрал кинжал и тут же, не вставая, скользнул в сторону. Напрасная предосторожность. На этот раз, если кто-то и следил за приманкой, то никак себя не проявил…