В любом случае, возврат Е-рангового оружия не мог не радовать. Конечно, у меня был еще и божественный меч, но светить его крайне нежелательно. Да и добивать врагов кинжалом, надо признать, куда сподручнее…

Наверное, я мог попробовать провернуть что-то подобное и в прошлый раз, несмотря на наличие рядом рыцаря, но сам факт ловушки не позволил этой мысли даже закрасться в мою голову.

Внимание! Ваши характеристики временно увеличены! Выносливость +0,6. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.

Эликсир, наконец, подействовал. Выносливость не изменилась, не способная преодолеть первый барьер, а вот восприятие выросло на единицу…

– Ладно… – Я облизнул губы. Настало время для очередного выбора? Что-то подобное я чувствовал порой перед важным экзаменом. Мерзкое чувство, но чего мне было бояться? Пересдачи? Теперь ставки куда выше…

Я вытащил из сумки прямоугольный щит – самый большой, что мог туда поместиться. Достав из той же сумки запасной сапог, я насадил его на копье и, шагнув вперед, несколько раз ударил по луже, изображая шаги. Даже отпечаток остался. Пара отпечатков. И либо противник достаточно умен и наблюдателен, чтобы не купиться на человека с двумя левыми ногами, либо там просто никого не было. Я склонялся ко второй версии. В конце концов, теперь у «кукловода» есть куда более интересная наживка…

Тем не менее, покидая башню, я прикрывался щитом. Так себе защита, но если я фатально просчитался, какой-то шанс сбежать останется. Если, конечно, сразу не потеряю сознание.

На этот раз я не стал медлить, покинув башню рывком, и, пройдя по луже, выскочил на сухую площадку. Враг себя никак не проявил. И было что-то еще… Солнце. Я посмотрел на небо и увидел разрывы в тучах. И на мое лицо упала лишь пара капель – дождь практически прекратился. У меня появился шанс не только прикончить рыцаря, но и продолжить свой путь…

До принятия решения осталось 4 минуты 49 секунд…

* * *

По большому счету, все, что мне нужно было сделать в такой ситуации, – это плюнуть на все и уйти. Как можно дальше и как можно быстрее. Вместо этого я стоял, тщательно изучая окрестности и пытаясь разглядеть засаду. Не нужно быть гением, чтобы понять, что на этот раз выступает приманкой. Тем не менее ничего подозрительного я не видел…

Рыцарь смерти. Уровень 5

Поверженный противник практически не шевелился. И если поединок на крыше еще можно объяснить необходимостью, то чем обосновать мое желание его добить?

«Жадностью», – мысленно признал я. Собственно, отказываясь от риска, этого я и боялся. Даже удивительно, как быстро я офигел вконец.

Интересно, кукловод осознает, что имеет дело с невидимкой? Если так подумать – далеко не факт. Каждый раз, когда я исчезал, это происходило вне поля его зрения. Сейчас я уже не сомневался, что мне противостоит именно Костяной Ужас. Тварь сильная, опасная, но далеко не гениальная. У прошлого, например, в интеллекте была лишь тройка…

– Ага. Будет забавно, если он убьет меня, такого умного.

Времени до схлопывания окна почти не оставалось, так что следовало поторопиться. Трудно точно сказать, насколько высока башня, но метров тридцать в ней было, так что падение на камни мостовой вышло весьма… тяжелым. Да и удар «божественного меча» явно закончился переломами – похоже, я серьезно недооценил эффективность данного оружия? Или, наоборот, переоцениваю прочность костяной брони? Будь это Костяной Рыцарь, вполне возможно, на этом бы для него все и кончилось, но тут основой было умертвие, а не просто костяк. Так что, несмотря на сломанные кости и прочие последствия падения с высоты, он все еще определялся Системой. Думаю, оставь его на недельку – и он как ни в чем не бывало восстановится, но сейчас особой опасности рыцарь не представлял. Насколько вообще может быть безобидна не боящаяся боли нежить.

– Повторение – мать учения… – пробормотал я, вытаскивая возвращенный кинжал. Конечно, ранг меча Ереси был выше, но чистого опыта они давали одинаково – пятьдесят процентов, а еще десять, в случае с мечом, конденсировало само оружие. Тоже нелишнее, но сейчас не лучшее время проверять, как долго продержится под моими ударами броня рыцаря…

Нет, сделать все нужно быстро и правильно. Получать опыт сейчас излишне – поток наслаждения такой силы почти гарантированно выбьет меня из инвиза, сделав легкой добычей притаившегося охотника. Не говоря уже о том, что я возьму уровень, а значит, и возможность взять новый навык вновь окажется под вопросом…

Так что я надел перчатки, осторожно нагнулся и, выбрав место на все той же спине, с силой вонзил кинжал. Рыцарь дернулся, пытаясь отмахнуться, но его движениям не хватало скорости и согласованности. Я уже стоял в метре от него. Он попытался подняться, но рука надломилась на месте перелома. Похоже, повреждения были близки к критическими, так что закончилось все быстро. Надпись над трупом помутнела и исчезла в течение каких-то пяти секунд.

Где-то неподалеку раздался грохот шагов и скрип костей. Вырвав кинжал, я не глядя бросил его в сумку и отошел от трупа подальше. Из-за домов появился тот, кого я все это время ждал. Или не совсем?

До принятия решения осталось 3 минуты 27 секунд…

* * *

Костяной Ужас. Уровень неизвестен.

«Ну… – мысленно протянул я. – Приятно хоть иногда оказываться правым».

Хотя стоит признать, что такого я все-таки не ждал. Это действительно был Костяной Ужас, но он разительно отличался от того существа, что я когда-то прикончил. Нельзя сказать, что он был сильно крупнее, но не казался ошибкой пьяного некроманта. Монстр выглядел цельным, отдаленно напоминая дракона. Разрозненные кости соединялись пластинами «чешуи», количество шипов попросту зашкаливало. Мало того, у него имелись даже зачатки крыльев. Немудрено, что я не сразу понял, кого вижу. По сути, существо находилось на грани трансформации – еще немного, и он превратится в Костяного Дракона…

И я еще думал с этим сражаться? Глядя на чудовище, я почувствовал легкий приступ беспомощности. Самую уязвимую часть Костяного Ужаса – магическое сердце, с возрастом и ростом уровней, прикрывала защитная сфера. Учитывая, как далеко зашла трансформация, надеяться убить его одним мощным ударом – лишь самообман. Или правильнее будет назвать это самоубийством…

Попытаться узнать больше? Я сделал еще шаг назад и все же решил рискнуть. Идентификация…

Костяной Ужас… (93 %)

Статус: нежить.

Тип: Бронза.

Ранг существа: D

Уровень: 24.

Опасность: смертельная.

Характеристики:

Сила: 30.

Ловкость: 20.

Интеллект: 5.

Прочность: 15.

Выносливость: 20.

Мудрость: 20.

Восприятие: 20.

Инстинкт: 17.

Особенности:

– Лидер стаи – существо может контролировать младшую нежить.

– Нежить – данное существо уже мертво и поднято магией, со всеми вытекающими.

– Регенерация – кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.

– Внушающий ужас – внушает инстинктивный страх существам ниже рангом.

– Поиск жизни – существо чувствует живых существ в некотором радиусе.

– Существо Системы – существо принадлежит к Системе.

Костяной Ужас вскинул морду к небесам, словно пытаясь зареветь, но из горла не вырвалось ни единого звука. Вряд ли это был настоящий гнев – нежить не должна чувствовать эмоции. Возможно, какая-то часть поведенческой программы?

– Твою же…

Повинуясь наитию, я пригнулся, и хвост чудовища описал широкую дугу, просвистев где-то над головой, а затем обрушился на мостовую… Во все стороны брызнули осколки камней. Несколько из них пролетели совсем рядом, а один или два ударили в щит, который я машинально выставил перед собой… И не отскочили, а застряли в нём, за малым не пробив его насквозь…

Я попытался посчитать, сколько опыта мог бы получить за подобного монстра. Почти шесть сотен. Пятьсот семьдесят шесть, если быть точным. С учетом того, что у меня уже есть, я мог бы подняться сразу на четыре уровня, разом достигнув одиннадцатого…

Вот только на этот раз я не ощутил ни капли энтузиазма. У меня не было шансов. Примерно так же, проходя утром мимо банка, я мог бы размышлять о хранящихся внутри миллионах.

Пора было уходить. Я начал медленно отступать, обходя лужи и пытаясь одновременно выбирать дорогу и не сводить взгляд с чудовища. Однако нежить, казалось, утратила интерес к охоте – похоже, понять, что все кончено, ему мозгов хватило.

Костяной Ужас подошел к трупу рыцаря и, подняв его пастью, медленно направился прочь. Я даже знал, зачем ему кости, – трансформация в Костяного Дракона, помимо уровней, требовала и материала. Так что где-то поблизости должно быть его логово… Если честно – мне было абсолютно все равно, где именно. Все закончено. И если я и не могу назвать это победой, то слово «ничья», думаю, будет вполне уместно?

До принятия решения осталось 0 минут 02 секунды…

Глава 4. Мертвая волшебница

Таймер мигнул последний раз и исчез, оставив легкое чувство разочарования. Планы планами, но соблазн был велик: вернуться домой, поесть, принять горячую ванную и завалиться спать в теплую постель. Не в этот раз…

Вздохнув, я посмотрел туда, где скрылся Костяной Ужас. Вот только действительно ли он сдался? Если подумать, верится как-то с трудом. В конце концов, это магический страж, целью создания которого было уничтожать нарушителей. Он должен сделать все возможное, чтобы со мной расправиться. Так что сразу скидывать невидимость я даже не подумал. Практически наверняка враг не ушел далеко, ожидая подобной ошибки.

Я вернулся к башне и, зайдя внутрь, появился, давая возможность засечь себя потенциальному наблюдателю. Затем вновь ушел в невидимость и быстро вышел наружу. Невелика хитрость, но для того, чтобы гарантированно обнаружить обман, костяку придется послать кого-нибудь на крышу. И не факт, что этот «кто-нибудь» потом оттуда без его мудрого командования сам спустится. Так что пусть «кошка» караулит пустую норку…

– Ну, если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят.

Покинув башню, я направился в случайную сторону. Скорректировать маршрут успею и потом, сейчас требовалось просто разорвать расстояние. Тридцать метров, если говорить о высоте, весьма прилично, но на плоскости преодолеть такое расстояние можно за считаные секунды.

Для начала я прошел метров двести, старательно обходя лужи и пытаясь не оставлять следов. Не факт, что это действительно сработает, но сейчас мне достаточно и просто небольшой форы. С гарантией выйдя из зоны действия «радара», я вновь резко сменил направление, решив сделать небольшой крюк. На случай возможного преследования.

Мана в очередной раз приближалась к нулю, и, убедившись, что врагов не видно, я вышел из инвиза. Рука привычно нырнула в карман и на моей ладони оказались три не слишком крупных кристалла. Последние, запасы подходили к концу. Конечно, еще оставалась горсть не до конца использованных камней, лежащая отдельно, но там были крохи, тратить которые было попросту нерационально. Если дойдет до «резерва», то дела совсем плохи. Впрочем, все, что я мог, – это продолжать экономить ману и использовать высокий магический фон для естественного восстановления. Ничего нового, по большому счету. Вот только что я буду делать, если запасы действительно закончатся раньше времени?

* * *

Если ты знаешь, что искать, то успех – лишь дело времени. На этот раз я не стал перебирать варианты и без колебаний свернул к первому же зданию, удовлетворяющему примерным требованиям. Мне действительно была необходима передышка.