Сделав очередной глоток, я лениво посмотрел на высокого, крепкого мужика, который двигался по периметру площади, периодически вскидывая черный меч и что-то крича. Громко, но площадь была слишком большой, так что различать получалось лишь отдельные слова. Периодически в ответ на крики из толпы выходил игрок и присоединялся к его шествию. К тому моменту, как он подошел достаточно близко, собралось уже восемь человек. Причем, похоже, сплошь ветераны.

– Я – верховный жрец Кетцалькоатля! Все, кто верен Змею, – ко мне!

Еще один жрец? Тогда понятно. Учитывая, что на семерых богов приходится около сотни ветеранов, и если предположить, что они распределялись более-менее равномерно, то у этого Кетцалькоатля должно быть порядка четырнадцати-пятнадцати последователей. Из которых здесь, считая самого жреца, собралось сразу девять. Неплохо…

Я слегка прищурился, и над головой жреца появился уровень. Пятый уровень? Кха, кха. По спине пробежал холодок, а из ноздрей хлынул компот. Я закашлялся. И я еще себя называл чудовищем? По сравнению с ним я – просто невинная овечка. Ну, его ник оставался зеленым, так что обвинить его я ни в чем не могу. Разве что в обладании маской или еще каким-нибудь навыком, позволяющим обходить ограничения Системы. Жалеть ману тут явно не стоило. Идентификация.

Билл Мичиган

Статус: Игрок.

Локальный ID: скрыт.

Уровень: 5.

Родовая локация: Земля.

Раса: человек.

Пол: мужской.

Параметры:

Сила: 9/10.

Ловкость: 8/10.

Интеллект: 8/10.

Живучесть: 9/10.

Выносливость:10/10.

Восприятие: 8/10.

Удача: 5/10.

Расовый параметр:

Интуиция: 5/10.

Дополнительные параметры:

Вера: 5/10.

Особенности:

Метка бога – данный человек находится под покровительством и защитой высшей сущности. Иные особенности скрыты.

Чудовищно… Просто чудовищно. И дело тут не только в пятом уровне, его параметры изначально должны быть выше среднего. Выносливость вообще доведена до десятки… Хотя я не видел его навыков, но уровня и параметров достаточно, чтобы понять – этот парень крайне опасен, и я предпочел бы не связываться с ним без особой на то необходимости. Не потому что я трус, просто он, скорее всего, легко меня прикончит. Мой единственный шанс – нанести внезапный удар из невидимости. Или все же принести с Земли автомат. Впрочем, с чего я взял, что нам придется сражаться? Тем более честно и один на один?

Жрец внезапно поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. Я улыбнулся и кивнул, машинально отсалютовав ему кружкой и сделав глоток. У меня было смутное чувство, что я уже где-то видел этого человека… Где-то…

«Вчера был арестован знаменитый Чикагский Мечник, на счету которого более десяти жертв. Его особенностью является то, что хотя он активно использовал огнестрельное оружие, добивать жертв предпочитал при помощи меча. Имя подозреваемого пока не разглашается в интересах следствия, но нашей редакции удалось раздобыть эксклюзивное фото…»

– Твою же…

Внизу, удаляясь от меня, шел «невиновный». Человек, которого «ложно обвинили» в самой громкой серии убийств за последнее десятилетие. Жрец одного из семи богов. Сильнейший из игроков. И, потенциально, лидер одной из крупнейших групп. Кровавый маньяк?

– Ве-ли-ко-леп-но, – пробормотал я, обнаружив, что компот кончился.

Должен ли я разоблачить его и попытаться прикончить до того, как все зайдет слишком далеко? Или притвориться, что ничего не знаю, и надеяться, что все обойдется? Для такого «героя», как я, выбор очевиден. Ситуация становилась все веселее и веселее…

Интерлюдия. Девятый

Чикаго – город со славной историей. Чикагский мечник, как прозвали его СМИ, вовсе не был маньяком. Билл, если говорить откровенно, был бандитом и убийцей, но тем не менее раньше убивал лишь из практических соображений. Ради денег, репутации и решения сопутствующих «бизнесу» проблем. За пятнадцать лет весьма насыщенной преступной карьеры на нем висело всего восемь трупов. Причем пятеро из них – такие же бандиты, а остальные – просто жадные мерзавцы. Можно сказать, руки и совесть Билла были чисты. По крайней мере, во снах убитые ему никогда не являлись и, как и положено доброму католику, после смерти он собирался отправиться в рай. Почему бы и нет? Главное, вовремя покаяться и получить отпущение грехов от прикормленного священника.

На жизнь тоже жаловаться не приходилось. Хорошая кредитная история, ипотечный дом в пригороде, любимая жена и трое детишек. Все, как и полагается у респектабельного… экономиста. Именно так называлась его официальная должность в солидной инвестиционной фирме. В конце концов, преступникам тоже нужна медицинская страховка, пенсионные накопления и возможность свободно распоряжаться деньгами.

Однако с полгода назад, когда полиция накрыла его боссов, дела фирмы пошатнулись, а некогда респектабельный… экономист оказался в довольно затруднительной ситуации. Если бизнес не приносит денег, то и сотрудники оказываются на голодном пайке. Билл умел «решать проблемы», но убийство, само по себе, не приносит денег. Если ты, конечно, не совершил его ради кошелька в кармане жертвы, но Билл не чувствовал к подобному промыслу ничего, кроме отвращения. Лишить человека жизни за сотню долларов? Отбросы, способные на подобное, просто-напросто обесценивали его благородный труд. Опуститься до банального грабежа?..

В его биографии мог бы появиться и девятый труп – любитель спрашивать у прохожих дорогу в темное время суток. К его удаче, Билл был профессионалом и не убивал бесплатно. Поэтому тогда вовремя остановился. Чернокожему даже повезло – в их великой стране инвалиды пользуются многочисленными преимуществами: парковка в специально отведенных местах, медицинская страховка и весьма неплохое пособие… Каждый месяц он навешал своего «друга», смотрел ему в глаза и забирал сто баксов. Не то чтобы они были ему так нужны, но за услуги нужно платить. И за ошибки тоже. К тому же слухи об этом шли на пользу его «деловой репутации». По крайней мере, всякая мелочь давно знала его в лицо, и он мог гулять по самым темным переулкам, не опасаясь, что у него спросят «который час».

Это и называется уважением. Почти как в старые добрые времена, когда «люди дела» практически в открытую заправляли этим городом. Впрочем, Биллу еще не было и тридцати – не настолько стар, чтобы видеть то время собственными глазами. Просто вечное брюзжание стариков, которым, если ты хочешь продвинуться выше, полезно иногда поддакивать. В «старые добрые времена» стрельба практически не прекращалась, а его восемь трупов не показались бы никому чем-то особенным. Нынче же убивать вот так сразу было как-то не принято. Как уже говорилось – мертвецы не приносят денег, а суть всего происходящего, как ни крути, заключалась именно в них. В хрустящих зеленых купюрах с американскими президентами. Даже если после очередной реформы купюры уже не такие и зеленые…

И его боссы совершили самое страшное преступление на территории США. Убийства, взятки, контрабанда, изготовление и торговля наркотиками… Все это меркло перед главным грехом – они уклонялись от уплаты налогов. Легальный бизнес, некогда созданный лишь для отмывания денег, вдруг начал приносить ощутимую прибыль. Среди «экономистов», умеющих метко стрелять из пистолетов, вести душевные разговоры с должниками и решать разного рода проблемы, вдруг появились настоящие выпускники престижных колледжей. Затем один из них пролез в руководство, заигрался и, оказавшись под следствием, без колебаний сдал теневой бизнес.

Биллу поручили разобраться с предателем, но он так и не смог прикончить своего девятого «оленя». Опуская подробности, он облажался, предатель ушел, а у фирмы начались действительно серьезные проблемы. Некоторые ошибки, при всей их непреднамеренности, не прощаются. Традиционный тазик с цементом, в котором стояли его ноги, служил тому убедительным доказательством.

– Ты знаешь, что я ничего не имею против тебя, Билли, – сказал его давний приятель Том. Такой же опытный «экономист», правда, трупов на нем было поменьше. Всего пять, если не врал. – Но наши старики уж очень злы на тебя. Я их даже понимаю – все же двадцать пять лет, без права досрочного освобождения…

Билл мог бы многое ответить. О неудачном стечении обстоятельств, хорошей охране и изначально малых шансах на успех, но когда твои ноги «плещутся» в тазике со стремительно застывающим цементом, а сам ты находишься на яхте посреди глубокого озера, то любые оправдания как-то теряют цену. И смысл…

– Ты был лучшим, Билли, и ты их подвел. Подвел всех нас. Боссы просили передать тебе, что следующей будет твоя семья… Жена, сын, две дочки…

– Ублюдок! Ты же их крестный!

– Ц-ц-ц. – Том отступил и покачал пистолетом, бросив взгляд на тазик. – Мы же с тобой старые друзья? На этот счет можешь не беспокоиться. Скажу тебе правду – их никто не тронет, просто старики злобствуют и хотят, ну… – Он почесал нос. – Чтобы ты испытал… немного отчаяния? В конце концов, это из-за твоей ошибки им сидеть в тюряге следующие десятилетия? Так что сострой грустную мину, нам нужны доказательства.

Несколько раз щелкнул фотоаппарат в руках третьего мафиози. Джек. Молодой и амбициозный, он должен был занять освободившуюся вакансию. И парню было полезным увидеть, что бывает с теми, кто подводит боссов. И как они платят за десять лет беспорочной службы. Какие выводы он сделает, зависит от того, есть ли у него мозги.

– Отлично, Джеки, пошли фотки на облачное хранилище. Похоже, цемент уже схватился? Эй, друг, подергай ноги?

Сначала Билл даже не шелохнулся, но затем, вспомнив о семье, послушно подергал ногами. Да, цемент уже схватился и держал прочно.

– Отлично, рад, что ты все понимаешь. Есть что сказать напоследок? Сигарету?

Жена не любила, когда он курил, и с месяц назад Билл бросил. В третий раз? Или четвертый? Какая разница? На этот раз он не отказался. Поймав губами любезно поднесенную сигарету и дождавшись огонька, он откинулся на спинку жесткого стула. Три минуты жизни…

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые цвета. Огонек подобрался к фильтру, почти обжигая губы, и Билл выплюнул окурок в сторону. Джек наступил на него, потушив.

– Знаешь, Том? Ты ведь все еще можешь пристрелить Джека, помочь мне выбраться из этого гребаного тазика, а затем мы вместе что-нибудь придумаем.

Оба знали, что этого не случится, однако Билл должен был попробовать.

– Ц-ц-ц… Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, Билли, но так дела не делаются. У меня тоже есть семья, и им нужна моя зарплата. На нас висит кредит за дом, недавно взяли новую машину, а старшему через пару лет идти в колледж… Сам понимаешь.

– Тогда давай, ублюдок, – вяло выругался Билл. – Не тяни уже. Делайте свою работу, сам я до края не допрыгаю.

– Только не глупи, хорошо? Если попробуешь дернуться, стрелять будем по коленям. Увы, купаться ты должен отправиться живым, на этот счет приказы строгие. Ну, Джек, бери его за тот локоть и потащили…

Спустя минуту тазик с цементом начал свое путешествие ко дну озера Мичиган. Билл, подняв взгляд, увидел сквозь толщу воды, как над бортом склонился его «преемник», пытаясь сделать очередной «удачный кадр». Попробовал подвигать ногами, но состав был качественный и проверенный временем. Веревку на запястьях тоже завязали со знанием дела. Никаких шансов. Не желая продлевать мучения, он открыл рот, выпуская пузырьки воздуха. Где-то на грани потери сознания, когда разум уступил желанию выжить, вдруг появилась надпись…

Game Over. Try again?

Yes/No