Найдя в этом смысл, я подтвердил дезактивацию. Стоило навыку прекратить действие, как пришло и осознание всего произошедшего. Будто, частично заблокировав эмоции, мне также промыли мозги. Эмоции почти исчезли, остались лишь цели. Рационально, нерационально… Брр… Самое пугающее тут в том, что, найдя какое-нибудь решение рациональным, я действовал без колебаний. Не сдерживаемый ничем, кроме чистой логики и личной выгоды. Достаточно только решить, что ты нашел оптимальное решение… И чья-то смерть уже не остановит. Однако далеко не факт, что принятое решение окажется правильным – все упирается в возможность просчитывать все возможные последствия.

Уверен, если бы я позволил себе проявить эмоции, то моя речь переплюнула бы ругань китайца, потерявшего драгоценную маску. И на эту фигню я потратил драгоценные очки опыта?

* * *

Повысив стрельбу из лука до второго уровня и слегка успокоившись, я решил, что все не так уж и плохо. Хотя холодный разум действовал не совсем так, как мне бы хотелось, главную функцию он выполнял отлично. Постоянный страх смерти, ответственность, напряжение – все это отступило на второй план и, хотя сейчас давление вернулось вновь, в моральном плане я чувствовал себя гораздо лучше. Словно после продолжительного отдыха. Накопленная психологическая усталость ушла, а значит, я буду делать меньше ошибок. И, в перспективе, не слечу с катушек, даже если все мои союзники умрут у меня на глазах, а я буду стоять по колено в крови…

Да и при активации навык не мог заставить меня действовать вопреки моей воле, не делал глупее, а просто убирал эмоции и моральные ограничения. Опасно, но не так, как показалось на первый взгляд. Главным тут было научиться вовремя отключать навык, суметь убедить себя в том, что это будет рационально. Хотя времени маловато, так что отложим эксперименты на будущее.

Я тряхнул головой, возвращаясь к реальности. М-да, пожалуй, пропускать собрания нашей восьмерки без веских на то причин все же не стоит. Вряд ли эти деятели смогли бы так легко выдвинуть меня на роль «героя», присутствуй я при обсуждении. Впрочем, грех жаловаться, я ведь сам на это согласился? Сделка есть сделка…

Я машинально покосился в угол, где лежало несколько свежих, истыканных стрелами трупов моих предшественников. Один из них, азиат, был мне знаком. «Боевой маг», умеющий кидаться молниями и решивший посоревноваться в меткости с гоблинами. Кого-то он вроде даже зацепил, но в итоге получил стрелу в глаз. Еще девять пролетели мимо, но ему хватило и одной. Очень поучительный пример – глупо вступать в перестрелку при такой разнице в «огневой мощи»… Если у тебя нет козыря.

– Ну, начнем, помолясь, – пробормотал я, проверяя лук и машинально перебирая стрелы. Ненавижу гоблинов. И, думаю, это у нас взаимно.

Глубоко вздохнув, я активировал невидимость и подошел к окну. Гоблины снаружи совершенно нас не уважали, внаглую занимаясь своими делами. Стрелки еще держали здание под прицелом, но чисто формально, а пехота и вовсе уже разводила костры. Возле одного из них, кстати, сидели три сгорбленные человеческие фигуры… Пленники.

Похоже, уходить в ближайшее время враги не собирались. Это не было осадой в полном смысле этого слова – гоблины не стали разделяться, лишь разместив вокруг здания наблюдателей, но в целом следующий ход явно был за игроками. И Цинь Лун прав, атаковать их в лоб безрассудно…

Я медленно натянул гоблинский лук, наложив выбранную стрелу на тетиву. Возможно, современный блочный лучше, но мой навык концентрировался на обращении именно с классическим луком гоблинов. Уверен, тренировки могут сгладить эту проблему, но сейчас на них нет времени. Если я хотел в полной мере использовать преимущество от повышения ранга навыка, то использовать лучше именно гоблинское оружие.

Первая стрела устремилась вверх и, описав дугу, ударила в шею ярко одетому гоблину. Четвертый уровень… Вероятно, у него была кольчуга, но стрела-то бронебойная… Не жилец. Гоблины забегали, позволив мне спокойно послать вторую стрелу – на этот раз я не выбирал, бил в случайного лучника. И, не дожидаясь результата, ушел из проема. Снаружи прилетела одинокая стрела, впустую ударившись о стену. Причем даже не в мое окно, а соседнее.

– Убиты! – радостно крикнул наблюдатель, следящий за гоблинами в какую-то щель. – Точнее, первый убит, второй еще шевелится.

Я сменил окно и, высунувшись на мгновение, послал очередную стрелу. Гоблины ответили тем же, только теперь в мое окно стрел залетело больше. Две или три. Как, впрочем, и в другие. Не будучи уверенными, откуда летят стрелы, гоблины пытались попасть наугад. Ну-ну, флаг им в руки…

– Убит! – вновь сообщил уже другой наблюдатель. Щелей, через которые можно было следить за происходящим снаружи, в здании хватало.

– Да вряд ли. Скорее, тяжело ранен, – не согласился первый. Думаю, больше из принципа. – Видишь, нога дергается?

Комментаторы фиговы…Я двигался по зданию, наугад меняя окна, иногда возвращаясь назад, и вообще старался выпускать стрелы из неожиданных позиций. К гоблинским лучникам подошли копейщики, пытаясь прикрывать их щитами, но общий счет нашей дуэли был явно не в их пользу. Ноль – девять, если считать раненых – каковых было больше половины. Все же гоблины были настороже, да и второй ранг в луках – не так и много, так что далеко не все мои стрелы вообще попадали в цель.

Я почувствовал холодок и замер, а в окно, прямо передо мной, влетела стрела. Вжух… Вжух… Вжух… Стрелы влетели и в другие окна. Похоже, враги сменили тактику и стреляли наугад, больше не пытаясь подловить меня после выстрела. Шансы впустую потратить стрелы при этом, конечно, значительно превышали вероятность в меня попасть, но не с моей удачей играть в русскую рулетку…

– Они отходят! – вновь подал голос первый наблюдатель. – И… Они, кажется, добили раненых.

– Раскрой глаза. Только двоих из трех, девку забрали.

Уроды… Я шагнул к окну и послал вдогонку отступающим очередную стрелу. Не слишком удачно. Замыкающий гоблин с криком упал, поймав стрелу в ногу. Один из его товарищей кинулся было помочь, но вторая стрела уложила его рядом. Причем, судя по всему, навсегда. Больше героев не оказалось, остальные предпочли ускориться, предоставив товарища его судьбе.

Выкрикнув им вслед пару оскорблений на гоблинском, я не стал добивать раненого, позволив тому ползти к своим. Не из милосердия. Просто опыта я за него все равно не получу, а с такой раной он из вражеского воина превратился в обузу. Своеобразная месть за Ника…

Продолжать стрельбу с этой позиции стало бесполезно – гоблины отошли за пределы дальности. Ну, так они думали. Кажется, пора сменить оружие. Современный блочный лук бьет куда дальше, чем гоблинские. Ну а если к этому добавить высоту, то как раз должно хватить.

– Похоже, пора перейти на крышу? – пробормотал я.

Увы, у этого плана был недостаток. Если гоблины сообразят, откуда ведется стрельба, и решат вернуться, то укрыться там будет негде. Хватит пары залпов, чтобы превратить меня в мертвого ежика. Не помешает слегка подстраховаться…

– Одолжи щит, приятель, потом верну. – Я вышел из невидимости и подошел к одному из новичков, щеголявшему огромным щитом, в половину человеческого роста. «Викинг 2001»?

Вообще, среди игроков было немного тех, кто носил подобные неудобоваримые имена – не только потому, что нас было мало, но и потому, что Система не требовала уникальности. При совпадении, впрочем, выдавая предупреждение. Среди ветеранов же таких не наблюдалось вовсе – после завершения первой миссии давалась разовая возможность сменить ник. Я свою «проспал», валяясь без сознания. Как всегда в таких случаях, на все про все давалось ограниченное время…

– Д-держите. Это честь для меня! Только это… верните потом, ладно?

Я осмотрел приобретение. Еще вчера это, похоже, было чем-то вроде стола, к которому мужик кое-как приделал ручку. Для подвижного боя такой «щит» слишком тяжел, но вот от стрел защищал неплохо. При нашем отступлении, например, парень шел среди последних и поймал минимум три – своего рода гарантия качества.

– Не беспокойся, верну, – улыбнулся я. – Буду рад видеть тебя в своем отряде, если ты еще ни к кому не прибился.

Конечно, это в том случае, если в грядущей схватке с гоблинами его не прикончат. Или меня… Черт, кажется, я становлюсь пессимистом?

* * *

Предосторожность оказалась излишней. Я успел выпустить лишь несколько стрел, как гоблины вновь снялись с места, даже не попытавшись огрызнуться. Один из них, замотанный в плащ, что-то бросил на камни, и их новый отход прикрыли клубы густого дыма. Кажется, это тот невежа, которого спас доспех?

Что ж, первую часть нашего плана я выполнил – отогнал гоблинов подальше. Жаль только, что потери не смогли спровоцировать гоблинов на штурм. Осторожные, сволочи…

– Значит, в силу вступает план Б, – резюмировал я. Пора бы уже?

Похоже, так считал не только я. Снизу раздался звук рога, и игроки повалили из дверей и окон. Будь гоблины ближе, они могли бы попытаться заблокировать нас или как минимум вновь обстрелять из луков, но теперь у них не выйдет. Настало время для стратегического отступления. Или, попросту говоря, бегства.

Глава 16. Засада

Шансов оторваться от гоблинов, по большому счету, у нас не было. Мои действия лишь выиграли остальным достаточно времени, чтобы организованно покинуть здание и направиться вглубь города, по заранее разведанному маршруту. Не стоит обманываться, если бы гоблины решили напасть, то я бы их не остановил. Сколько один лучник может удерживать почти три сотни воинов? Они просто позволили нам уйти.

Как только колонна скрылась из вида, я поспешил следом. Отступление было лишь временным решением. Теоретически гоблины менее выносливы, но нам «повезло» столкнуться с ветеранами – большинство из них были второго-третьего уровня, а некоторые достигали пятого и выше. Не говоря уже о лидерах, один из которых был девятым, а второй, тот самый шаман, – седьмым. К тому же гоблины мельче и легче людей. Даже имея, в числовом выражении, меньшие параметры, они практически не уступали нам в скорости и, похоже, быстрее восстанавливались. Иначе как бы они загнали меня на ту чертову башню?

– Ненавижу гоблинов, – привычно пробормотал я, отгоняя неприятные воспоминания. Если когда-нибудь у меня будет герб, то я знаю, какой девиз его украсит…

Сейчас ситуация была иная, людей изрядно задерживали раненые. Группа движется со скоростью самого медленного ее члена, и если гоблины могли оставить «слабое звено» и забрать потом, то для нас это означало обречь его на смерть. Чтобы оторваться, пришлось бы бросить не только раненых, но и просто слабых. У многих новичков выносливость была на все той же пятерке, а у некоторых «полноватых» встречалась даже четверка. Пренебрежение к собственной физической форме стоило жизни уже многим – шанса «прокачаться» враги им не дали.

В какой-то степени гоблины напоминали мне стаю волков, преследующую стадо. Обычно их первыми жертвами становились как раз больные и слабые особи. Хищники могли позволить себе не слишком торопиться, просто двигаясь по следу и дожидаясь своего часа…

Так или иначе, боя избежать не удастся, вопрос в том, на каких условиях он пройдет. Гоблинов меньше, но шансов победить их «лоб в лоб» у нас не так много. Полсотни лучников за время, нужное, чтобы добежать до них, выпустят несколько залпов. Естественно, не все стрелы попадут в цель, но без доспеха и нормальных щитов любое попадание даже если не убьет, то почти гарантированно выведет игрока из боя. Предположим, люди не дрогнули и добежали до строя гоблинов… Кто из них рискнет первым броситься на стену копий? Сильно подозреваю, что игроки остановятся. Просто потому, что кидаться на копья, проламывая их своим весом, можно, только если ты облачен в качественный доспех или просто готов умереть. А промедление – это все продолжающиеся потери от стрел. Возможно, благодаря системным способностям, преимуществу в личной силе и численности, игроки и одержат победу, но это будет пиррова победа.