– Кто там? – крикнул я, подходя к содрогающимся дверям. – Уже иду! Секундочку!

Грохот прекратился, и я откинул засов. Хотя, судя по усердию, еще минут пять, и дверь бы сдалась. Выйдя на улицу, я без удивления обнаружил знакомые лица. Ведь официально я действовал именно ради захвата крепости, а не для того, чтобы набить свою сумку.

– Рад, что ты справился, – вышел вперед Цинь Лун. – Там есть кто-нибудь? Гоблины?

Спрашивать, почему я не стал дожидаться их у дверей, как предполагалось по плану, китаец не стал. Лишь мазнул равнодушным взглядом по моей сумке.

– Не видел, – пожал я плечами. – Может, где-то прячутся, я не успел осмотреть все помещения. Большая часть дверей закрыта, возможно, что некоторые – изнутри. К тому же порталы первое время открывались хаотично, кто знает, не закинуло ли кого-то из игроков внутрь? Нужно проверять… Хотя один гоблин тут точно есть…

Я положил ладонь на плечо гоблинши и подтащил поближе, давая увидеть ее остальным. Реб инстинктивно дернулась, попытавшись сбросить руку, и тут же испуганно замерла.

– Пленник? – холодно уточнил Цинь Лун. Словно пальцем по горлу провел.

– Пленница, – поправил я. – Ее зовут Реб, и она находится под моей защитой! Дмитрий, присмотри за ней, пожалуйста… Она – дочь местного шамана и поможет нам разобраться с некоторыми вопросами.

* * *

– Альф! – окликнул я одного из своих бойцов. – Удалось кого-нибудь прикончить?

– Какой там! – Он раздраженно махнул рукой. – К тому моменту, как открылись ворота, почти все гоблины были уже мертвы…

Я понимал его раздражение – чем дальше, тем сложнее будет получить необходимый минимум опыта. Когда ещё представится подобная возможность?

– Тогда возьми Кухулина, найдите веревку и спуститесь в ров. Возможно, кто-то из игроков выжил. Посмотри, можно ли им помочь.

– Там порядка шестнадцати метров, – заметил Альф. – Если даже кто-то и выжил, то я все равно ничем не смогу помочь.

Да уж. Травмы у них будут такие, что подорожником не обойдешься. Нужна современная больница, с реанимацией и профессиональными врачами. Или магия. Ну а поскольку ничего этого нет и не предвидится, то выживших милосерднее добить. Вот только Система не будет разбираться, из каких гуманных мотивов совершенно убийство союзника. Но я ведь не об этом?

– Просто проверьте ров. – И уже тише добавил: – Там могут остаться живые гоблины. Вам ведь нужно закрыть вопрос с опытом? И не жадничайте. Если будет возможность, то позаботьтесь и о Нике. Справитесь?

Я протянул ему системную стрелу. Еще одно неочевидное применение. Даже если гоблин будет на грани смерти, не обязательно тащить его сюда. Достаточно воткнуть стрелу, а затем не трогать ее, поместив труп в сумку. Получится своеобразная «консерва».

– Конечно, – улыбнулся Альф. – Мы будем осторожны. Спасибо.

* * *

Штурм крепости, несмотря на подавляющее преимущество в численности, все же обошелся нам недешево. У ворот лежали десятки трупов, на которые выжившие лишь косились, даже не пытаясь убрать куда-нибудь в сторону. Впрочем, обобрать их не забыли – у погибших не было ни сумок, ни оружия. Раненых все же оттащили к стене, где им пытались неумело оказать первую помощь. Я заметил среди этих добровольцев Лизу и кивнул ей, однако подходить не стал.

Хотя крепость пала, ничего еще не закончилось. Теперь предстоял следующий этап – нужно было интегрировать новичков в структуру Альянса. Пока новоприбывшие бродили по крепости, задавая одни и те же вопросы, игроки первой волны занимали ключевые точки, ненавязчиво оттесняя новичков в стороны. Башни, ворота, стены, вход в донжон…

– Внимание всем! Я – Билл Мичиган, верховный жрец Кетцалькоатля, – провозгласил Мечник, поднявшись на крыльцо донжона. – И я благодарю вас всех за то, что пришли нам на помощь. Без вас мы бы не сумели захватить эту крепость! Я знаю, многие из вас растеряны и не понимают, что происходит, и готов ответить на ваши вопросы. На те из них, на которые и сам знаю ответ.

Его слова быстро привлекли внимание, и люди начали подтягиваться к импровизированной трибуне. Вообще-то изначально эту речь собирался произнести Цинь Лун, но из-за действий Кетцалькоатля план пришлось менять на ходу. В конце концов, китаец пока еще не был жрецом…

– Что за хрень тут вообще происходит?! – озвучил кто-то наиболее животрепещущий, наверное, вопрос. Вопрос, который в той или иной вариации задает себе каждый новый игрок.

– Терпение, – улыбнулся Мечник. – Давайте подождем еще минуту, пока подойдут и остальные…

Причем речь шла не только о слушателях. Нам нужно было выиграть время, позволив подтянуться к крепости основным силам – все же «обоз» не мог двигаться со скоростью штурмовых отрядов. Не дать новоприбывшим объединиться в группы. Не дать разбрестись и начать грабить… Выявить потенциальных лидеров… И пока все шло неплохо. Весть о том, что здесь можно получить ответы, быстро разнеслась, и вскоре к трибуне подтянулось большинство игроков. Пожалуй, не пришли только раненые, неспособные передвигаться самостоятельно.

– Итак? Полагаю, все здесь? Тогда начнем…

Я встал чуть в стороне, отслеживая общую ситуацию. Ничего нового я тут явно не услышу, меня больше интересовали люди. Большинство из игроков второй волны держались по одному, но некоторые уже сбивались в мелкие группы. Отдельно, чуть в стороне, держалась крупная группа непонятных «бомжей». Появившись из глубины крепости, они направились прямиком к трупам, без малейшего стеснения забирая то, на что не покусились остальные, – одежду и обувь. Карт у мертвых уже не было, но некоторые «страдальцы» не побрезговали и валяющимся рядом гоблинским оружием…

Первые уровни, жалкий вид… Система подтвердила мои подозрения, опознав в них героев – тех, кто провалил прошлую миссию. Один из обсуждаемых планов предполагал освободить и вооружить их, но по сравнению с тысячей игроков второй волны, два десятка ослабленных заключением рабов не представляли особого интереса. Разве что в качестве инструмента пропаганды…

Теперь, после захвата крепости, герои были скорее проблемой, чем помощью. Неспособные вернуться домой, кто знает, какой фортель они могут выкинуть? К слову, за ними присматривал не только я – похоже Цинь Лун учел и эту опасность, отрядив своих людей приглядывать за «слабым звеном». Кстати, одна из раздевавших трупы девушек показалась мне смутно знакомой…

Дива. Игрок. Уровень 2

Не герой? В отличие от остальной толпы, она, похоже, попалась гоблинам сравнительно недавно. Мы на мгновение встретились взглядами, и она отвернулась. Нет, вряд ли мы знакомы…

– Значит, вы просто использовали всех нас, чтобы захватить крепость?! – выкрикнул кто-то из толпы. До них дошло это только сейчас?

Я вновь перенес внимание на оратора. Похоже, начинается что-то интересное?

– Не нужно кричать, – продемонстрировал Мечник добрую улыбку людоеда. – По одному, прошу вас. Ну давай ты, парень. Ты ведь что-то хотел сказать?

– Вы просто использовали всех нас! – повторил игрок. Впрочем, куда менее уверенно.

– Именно это мы и сделали. Использовали вас, чтобы нанести удар изнутри. И что дальше?

– Это… Это неправильно. Это подло!

– Ты прав, но такова жизнь. Мы должны были захватить крепость, либо умереть. Если тебе это не нравится, то можешь взять запасы продовольствия на три дня и попытаться выжить за пределами этих стен.

– Но я же умру! Вы же сказали, что там гоблины… И эта самая, нежить!

Кажется, в существовании живых мертвецов парень сомневался, в отличие от гоблинов. Последних он уже видел и, похоже, активно боялся.

– Вот видишь? Выходит, использовав вас, мы спасли тебе жизнь. Мы выбили практически весь гарнизон, и если бы вы, имея такое преимущество в численности, не смогли справиться даже с обслугой, то к чему продлевать мучения?

Тот вскинулся было, но разом увял, сжался и отступил, пытаясь спрятаться в толпе. Не потому что был трусом, просто одиночка не может бороться с организованной группой.

– Именно так и обстоят дела! Я рассказал вам все. Теперь вам предлагается либо вступить в наш Альянс, приняв его правила, либо покинуть крепость. И сделать это нужно до того, как сюда прибудут гоблины.

Не рановато ли для ультиматума? Как оказалось – в самый раз. Я повернул голову, наблюдая за втекающим через открытые ворота потоком людей. Запоздавшие игроки первой волны наконец-то добрались до крепости. Теперь мы точно договоримся…

* * *

Я сидел на лавке, вытянув ноги, и, смотря в небеса, со всем положенным удовольствием предавался седьмому смертному греху. Лени. Несколько заслуженных минут отдыха перед тем, как вернуться к делам. Бесконечным, как и… Море? Космос? Лента Мебиуса? Не то, все не то. Правильное сравнение упорно не подбиралось. Нет, скальд из меня так себе…

– Как все прошло? – спросил я, повернув голову.

Парочка, посланная «зачистить» ров, наконец-то вернулась и выглядела… усталой. Ран, впрочем, не видно. Альф слегка хромал, но ногу маг повредил еще во время прошлой битвы. Ничего серьезного, раз он сумел добраться до крепости в числе штурмовой группы…

– Неплохо, хотя могло быть и получше, – мрачно выдохнул Кухулин, садясь рядом. – Нам попался конкурент. Один из гоблинов оказался вполне боеспособным.

Альф тоже стоять не стал, заняв место рядом с приятелем. Они неплохо спелись, несмотря на солидную разницу в возрасте. Лет так в десять…

– Ну, раз вы здесь, то это ему не помогло? – поддержал я диалог.

– Слабак, – дернул плечом Кухулин. – Четвертого уровня, а ни бегать не умел, ни мечом толком махать. Убить его было… нетрудно.

Нетрудно… Если ты готов убивать. Многие игроки шли в бой, считая, что готовы, а потом умирали, так и не сумев заставить себя нанести удар. Или даже просто на мгновение замешкавшись. Гоблины не прощали такие ошибки…

– Молодцы, – похвалил я. Хотя было бы печально, если бы они вдвоем не справились с одним гоблином, но это их первая кровь. Правда, опыт мог получить только один…

– Спасибо, – мрачно кивнул наш белорусский «ирландец». – Проблема в том, что гоблин занимался тем же, за чем пришли и мы. Добивал раненых…

– Надеюсь, он не всех там успел перебить? Альфу что-нибудь досталось?

– Досталось, – криво улыбнулся маг. Роль палача явно пришлась ему не по душе. – Своих гоблин не тронул, так что на мою долю тоже выпало немного опыта. И… вот. Похоже, у нас получилось.

Альф передал мне плотный сверток, в котором прощупывалась стрела. Так было даже лучше, чем тащить весь труп. Если теория верна, то она способна выступать в роли «контейнера» для опыта.

– Кстати, а как тот гоблин вообще туда попал? По веревке спустился?

– Нет, в этом-то и проблема, – вновь нахмурился Кух. – Как раз собирался рассказать. Там, похоже, какой-то лаз. Не назвал бы его потайным ходом – слишком узкий, но гоблин пролезет.

Я вздрогнул. Как ни крути, но наш план по захвату крепости был авантюрой, и одной из его слабостей была возможность существования этого самого потайного хода. Конечно, пленников допросили о его наличии, и все они утверждали, что ничего не знают, но… Незнание не гарантировало, что такового хода действительно нет. Лишь позволяло надеяться. На это или на то, что пришедшие извне гоблины не знают о его расположении. Однако надежда – слишком хрупкая штука, когда речь идет о твоей жизни. О наших жизнях…

– Пошли, – вздохнул я, вставая. – Я должен увидеть сам.

Словно ожидая этого драматического момента, тучи закрыли солнце. Если бы я был суеверен, то решил бы, что это дурной знак…

* * *

Ну… увидел. Вопрос только, что дальше? Лаз выходил в ров довольно далеко от ворот и действительно был довольно тесным. По крайней мере, я бы в него добровольно не полез. И мои спутники, похоже, придерживались той же точки зрения. Тут нужен кто-то… помельче. Кто-то, кого не жалко…