И, надо признать, к этому делу аборигены подошли творчески. Поначалу просто демонстрировали свое присутствие – отряда в сотню воинов с факелами хватило, чтобы устроить нам первую побудку. Затем в ход пошли более изощренные методы, вроде шума, стрел из темноты, импровизированного тарана, лестниц и даже имитации штурма. Таран они бросили сразу, как только убедились, что их спектакль оценили по достоинству, а лестницы, насколько я мог судить, мало того, что развалились, так еще и изначально были слишком короткие… В последний раз, ближе к утру, в дело вступили шаманы, вновь подняв знакомый туман, и защитникам пришлось ждать полчаса, пока он рассеется. Конечно, никто не запрещал вздремнуть прямо на стене, но ночью было прохладно, а мысли о гоблинах не способствуют здоровому сну… Как и регулярные тревоги.

Стратегия гоблинов была довольно очевидна – вымотать, притупить нашу бдительность, а затем, нащупав слабое место, нанести настоящий удар. Или не нанести. Им эта «игра» обходилась куда дешевле, а ведь нам предстояла еще не одна подобная ночь. Впрочем, мы тоже быстро учились. Тревоги разбили на уровни, позволяющие определить, с какой скоростью нужно бежать на стены. Судя по той «мелодии», что я сейчас слышал, не стоило слишком торопиться…

– М-м-м-м… – страдальчески простонала Лиза, пытаясь закрыть голову подушкой.

– Можешь еще поспать. Тревога только первого уровня, – хмыкнул я. По сути, даже мое присутствие было лишь «желательно».

– Хорошо… Иди и убей их там всех за меня…

– Вряд ли эти трусы дадут мне такой шанс, – отозвался я, закидывая на плечо сумку.

Рог вновь яростно взвыл, но уже в иной тональности. Второй уровень? Тоже ничего критического, но, похоже, выспаться не удастся не только мне… Объяснять ничего не потребовалось.

– Пр-р-р-роклятье… – прорычала Лиза, отбросив подушку и скатываясь с кровати. – Пошли, я сама подстрелю какого-нибудь гоблина. Нужно испытать мой лук!

* * *

Если утро началось плохо, то и дальше не стоит ожидать от него подарков. Во дворе собралась небольшая толпа, разглядывая висельника. Женщину. Судя по отсутствию реакции Системы и неестественно выгнутой шее, вытаскивать ее из петли было уже поздно…

– Что случилось? – спросил я.

– Девка повесилась, – пожал плечами одни из зевак. – Вроде из тех, что в плену у гоблинов были. Слышал, досталось им…

М-да… Вытерпеть столько мучений и, получив свободу, пойти и повеситься. Наверное, я должен был чувствовать жалость, но вид покачивающегося на ветру трупа вызывал только усталость и разочарование. Мы потратили кучу усилий на то, чтобы освободить пленных, прорабатывали варианты, которые дадут героям шансы на выживание, а она решила взять и сдаться… Что это? Страх? Отчаяние? Или просто слабость? Скорее всего, и раньше среди игроков хватало тех, кто не находил сил бороться, но это оставалось где-то за кадром. Такие просто умирали от рук гоблинов или тихонько отставали. Теперь ситуация изменилась, и, вполне вероятно, это далеко не последнее самоубийство, что мы увидим…

– Сама повесилась? – уточнила Лиза.

– Да кто же ее, дуру, знает? Но похоже, что сама, – пожал плечами уже другой мужик, смерив девушку липким взглядом.

Крез. Уровень 2

Поймав мой ответный взгляд, ветеран резко вспомнил о вежливости и отвернулся. Черт, похоже, я становлюсь ревнивым?

– Нужно снять тело…

Я кивнул и посмотрел наверх, пытаясь вычислить примерное помещение. Третий этаж… Кажется, там пиршественный зал? В этот момент из окна высунулись двое и быстро затащили тело внутрь. Ну, было бы глупо считать, что больше никого не волновала эта проблема…

Вновь взвыл рог, напоминая, что, вообще-то, у нас хватает и иных проблем. Толпа, лишившись зрелища, стремительно начала рассасываться. Будто ничего и не было…

* * *

– О чем задумалась? – спросил я на ходу, заметив, что спутница ушла в себя. Тревожный признак. Психологов здесь нет, и кто знает, у кого сорвет крышу в следующий раз?

– Весьма эгоистично с ее стороны, – с неожиданной злостью отозвалась Лиза. – Мало того, что решила умереть, так еще и у всех на виду, чтобы непременно заметили. Ты ведь видел, какое впечатление это произвело на людей?

И похоже, не только на абстрактных «людей», но и на нее саму. Впрочем, если я что-то смыслю в психологии, то злость тут не самая худшая реакция…

– Не говоря уже о впустую потраченном опыте. – Девушка рубанула рукой воздух. – Если уж ей так хотелось умереть, то стоило подумать и о других! Ты ведь был в госпитале? У нас около сотни раненых, большинству из которых светит остаться здесь навсегда. Некоторые сдались и просто смотрят в потолок и ждут смерти. Другие присматриваются к соседям, думая, как бы тихонько перерезать им глотку, и я даже не знаю, что из этого хуже. Если бы не запрет на убийство союзников, мы бы сами друг друга перебили…

– Мы работаем над этим, ты же знаешь.

– Знаю, – кивнула она, смягчившись. – Но люди устали, боятся и не слишком-то верят в чудеса. К тому же проблема не ограничивается только ранеными. У нас в крепости несколько сотен «нулевиков», а госпиталь – слишком легкая и соблазнительная цель.

Я вздохнул. Очередная «мелкая» деталь, ускользнувшая от нашего внимания. Действительно, где еще можно так легко получить опыт, как не в госпитале? Раненые вряд ли смогут организовать убийцам достойный отпор. Самое печальное, я даже не сомневался, что желающие провернуть подобный фокус найдутся. Не сейчас, так позже, когда сроки миссии будут подходить к концу…

– Нужно усилить охрану, – согласился я. – Только кого попало туда не поставишь. Я подберу надежных людей.

Однако полностью эту проблему можно решить только одним способом – отослав всех раненых обратно на Землю. И для этого был нужен все тот же опыт.

* * *

– И стоило из-за этого всех будить? – пробормотал Маркус, ежась от утренней прохлады. Выглядел он бледно, но уже лучше, чем вчера. – Подождали бы гоблины пару часиков, пока мы проснемся, никуда не делись.

– Нужно было лучше продумывать сигналы, – отмахнулся Зулу, ковыряясь в зубах. – Это самый простой способ собрать здесь лидеров. Что касается остальных, то пора жрать – завтрак уже практически готов. Это ли не достойный повод проснуться?

Причиной общей тревоги стал сравнительно небольшой отряд гоблинов, стоящий под белым знаменем. Само знамя, кстати, держали сразу двое воинов. Один – сам штандарт, а второй исполнял роль ветра, растягивая полотнище.

– Приглашение к переговорам? – мрачно «удивился» я. – Насколько мне известно, гоблины не используют белый флаг. Это наш, земной символ…

– Значит, у них есть пленные, – пожал плечами Цинь Лун. – Было бы глупо ожидать, что никто из наших не попадется. Вопрос в том, можем ли мы в принципе доверять гоблинам. Никто из вас не хочет сходить и узнать, что им понадобилось?

– Не думаю, что они хотят сдаться, – хмыкнул Мечн… Билл Мичиган. Как-то незаметно я мысленно привык называть его прозвищем, которое он сам отрицал. Плохая привычка…

Я протяжно зевнул, прикрыв рот ладонью… Остальные лидеры тоже не выказали никакого энтузиазма. Похоже, никто не доверял врагам достаточно, чтобы захотеть рискнуть своей жизнью. Не исключая меня. Хотя формально гоблины были «цивилизованным народом» и уважали статус дипломатов, но главный принцип цивилизации – это гибкость моральных принципов. Так что уважение никак не мешало им при необходимости убивать послов. По крайней мере, в балладах такое случалось и даже не особо-то осуждалось. Так, несколько строчек сухих фактов…

Я припомнил фрагмент какой-то унылой баллады:

Вождь отверг договор, и

Посол отправился обратно.

У нас же осталась

Лишь его ослиная голова.

Так себе юмор, но гоблинам нравилось. Хотя логичнее было бы послать обратно именно голову, но тот вождь коллекционировал черепа врагов. Милое увлечение…

– Игнорировать их будет глупо, – заметил я, нарушая затянувшееся молчание.

– Это гоблины. О чем нам с ними разговаривать? – скривился Сауд. – Они хотят нас убить, мы хотим убить их. Сколько ни говори – это не изменится. Впрочем, если есть желание, то ты можешь попробовать…

Я хмыкнул, никак не прокомментировав подначку. Если я и решу рискнуть, то сделаю это по собственному выбору, в здравом уме и трезвой памяти. Впрочем, в чем-то араб был прав. Наши с аборигенами интересы слишком во многом вступали в противоречие, чтобы надеяться достичь взаимопонимания. Тем не менее это не означало, что нельзя попробовать. Просто каждый из нас предпочел бы, чтобы рискнул другой.

– Для начала стоит отправить на разведку какого-нибудь «штрафника», – заметил Мечник. – Пусть сходит и узнает, что им от нас понадобилось. Думаю, переводчик у наших гостей найдется.

Я машинально кивнул, подтверждая этот факт. Системный язык для гоблинов был чем-то вроде латыни для средневековой Европы: язык знати, приспособленный для международного общения.

– Возможно, стоит послать сразу отряд? – вмешался Маркус. – Там может быть засада…

– Они слишком далеко от стен, – не согласился Цинь Лун. – Если это ловушка, то в развалинах могут скрываться еще сотни гоблинов. Если мы сами не планируем перебить их, то тут хватит и одного человека. У меня как раз есть на примете несколько подходящих кандидатов…

Иными словами тех, кем не жалко пожертвовать, и одновременно тех, на кого даже гоблины вряд ли позарятся. Какой им смысл в смерти рядового нуба?

…Спустя десяток минут по веревке спустился один из героев и медленно направился в сторону гоблинов. Леон, первый уровень. Я достал лук, на случай, если гоблины все же нападут, и наш посланник сумеет отступить поближе к стенам. Чистая формальность, на самом деле. Случись что-то подобное, шансов у него нет, но вероятность такого была крайне невелика.

Переговоры не затянулись. Перекинувшись парой фраз и получив какой-то пакет, парламентер отправился обратно. Причем гораздо быстрее, чем в ту сторону…

* * *

Дожидаясь возвращения Леона, мы успели оценить завтрак, который несколько китайцев принесли нам прямо на башню. Каша, какие-то овощи, кусок лепешки… Яблоко… То, что наши «дегустаторы» проверили и признали пригодным в пищу…

– Ну, по крайней мере, яда там не было, – задумчиво заметил Сауд. – Я проверил…

– Предлагаю повесить наших поваров, – подхватил я, заканчивая сгребать кашу собственноручно вырезанной деревянной ложкой… – Или на первый раз только высечем?

Каша слегка подгорела, и в целом завтрак оказался неплох и напомнил мне о времени, проведенном в родной армии. Если сравнивать с моим нынешним положением – благословенные были времена. Возможно, еще лет через десять меня даже начнет мучить ностальгия. Если я проживу так долго, конечно…

– Обязательно, – слегка улыбнулся Цинь Лун. – Но уже в следующий раз. Наш разведчик вернулся…

* * *

Откровенно говоря, толку от «разведки» было немного. Цель столь внушительной делегации состояла лишь в том, чтобы передать нам письмо и, в случае согласия, сопроводить одного из семи лидеров в свой лагерь. Само послание о целях и перспективах переговоров сообщало довольно туманно, но зато было весьма категорично в части условий их проведения. Отдельного внимания заслуживали разве что письменные гарантии от лица гоблинского принца…

Тем не менее эти требования практически поставили крест на возможных переговорах. Полагаю, среди нашей семерки не было трусов. Проблема заключалась не в риске самом по себе, а в том, что требовалось довериться гоблинам. Сама мысль об этом вызывала почти физическое неприятие…

Вскоре обсуждение повернуло в русло поиска все новых причин, по которым договариваться с гоблинами не имело смысла. Разве что немного потянуть время до прихода следующей волны. Проблема тут в том, что себя обмануть было гораздо труднее…

«Ненавижу гоблинов…» – мысленно повторил я свой девиз, однако сегодня ему не хватало убедительности. Находясь за стенами крепости, я боялся «гобов» недостаточно сильно…