По сути, выбор стоял между угрозой жизни для одного из нас и потенциально – благополучием многих тысяч игроков. И то, что эгоистичные мотивы брали верх, было… весьма печально.

В какой-то момент я вдруг остро почувствовал, что обсуждение – не более чем профанация. Каждый уже принял решение, и теперь будущее зависело лишь от меня самого. Либо я отправлюсь к гоблинам сам, либо этого не сделает никто. И мне даже не обязательно отказываться напрямую – достаточно провести очередное голосование. Итак, мой выбор?

* * *

Я спрыгнул в ров, машинально задрав голову. Мой спутник спускался гораздо медленнее и неувереннее. Наконец Леон достиг дна и спрыгнул, пошатнувшись. Я махнул рукой, и веревки быстро втянули обратно на стену…

– Пошли, не отставай, – бросил я и, повернувшись к герою спиной, направился к ведущей наверх тропинке. В мирное время она использовалась для обслуживания и чистки рва, да и в военное не представляла особой угрозы, служа заменой уничтоженному мосту.

– Гоблинам нельзя доверять, – подал голос Леон. – Это может быть ловушка. Нам стоило бы взять больше людей.

– Ты слишком осторожен, – отмахнулся я. – Ничего не случится.

Решение уже принято, и волноваться было бессмысленно. Как и шутить на тему того, что если переговоры пойдут не так, то я могу уйти в невидимость и попытаться сбежать. Для героя ситуация не располагала к юмору.

Хотя при обсуждении звучала идея, что все это может быть лишь ловушкой, чтобы прихлопнуть одного из лидеров, но всерьез я ее не воспринимал. Что это даст гоблинам? Практически ничего. Так что в целом, если я не совершу какой-нибудь серьезной ошибки, то имею все шансы вернуться с переговоров живым и здоровым.

Как бы я ни убеждал себя в этом, мне стоило немалого труда двигаться спокойно и уверенно: не замедляя и не ускоряя шаг. Noblesse oblige – положение обязывает. Я знал, что за мной следят не только враги, но и сотни игроков на стене. И хорошо помнил, какое впечатление произвел мой суетливый спутник…

Приблизившись к парламентерам, я отметил, что отряд практически полностью состоит из хобгоблинов. Чуть иные черты лица, чуть выше, шире в плечах, массивнее и, конечно, опаснее. В целом, однако, родство с гоблинами было заметно. До этого я видел подобных существ вблизи только в мертвом виде. Скажем, командир крепости был из «старшей расы», если их можно так назвать. Довольно странно знать, что, достигнув двадцатого уровня, любой гоблин мог «переродиться» в хоба.

Вычленив взглядом стоящего в центре лидера, я привычно запросил системный статус…

Хобгоблин (73 %) Хаш

Статус: герой.

Пол: мужской.

Тип: Бронза.

Ранг существа: E.

Уровень: 10.

Опасность: низкая.

Эмоции: скрыты.

Характеристики:

Сила: 6/?-

Ловкость: 6/?-

Интеллект: 8/?-

Живучесть: 1/? -

Выносливость: 4/?-

Восприятие: 11.

Удача: 8.

Дополнительный параметр:

Мудрость: 5/? –

Удивления заслуживало то, что все эти подробности я видел, даже не используя идентификацию. Не хватало разве что списка способностей. Волосы хобгоблина были седы, но все же он не выглядел дряхлым стариком, которому осталось жить считанные годы. Именно на это, насколько я мог понимать, указывало критическое значение живучести. Да и вообще все его параметры не соответствовали уровню…

– Пожалуйста, откройте свой статус, – произнес Хаш. В принципе, я и раньше знал о возможности открыть часть своего профиля, но большинство игроков крепости демонстрировали только уровень и ник…

Внимание! Герой Хаш запрашивает просмотр вашего «профиля». Разрешить?

Да/Нет

Вот это уже было чем-то интересным. По крайней мере, я так не умел. Какая-то способность?

– Наши имена и уровни открыты, – не согласился я. – Думаю, этого вполне достаточно.

– Пусть так, – кивнул Хаш, после небольшой паузы. – Вы согласны с условиями?

– Не совсем, – все же попытался я. – Нам хотелось бы изменить место переговоров. Как насчет нейтральной территории? Где-нибудь в зоне видимости со стен?

– Это невозможно, – холодно отрезал Хаш. – Высокий статус не позволяет принцу встретиться с вами где-то кроме лагеря. Либо вы принимаете условия, либо никаких переговоров не будет.

– И что дальше? Будете штурмовать нашу крепость?

– Я только посланник, и у меня нет права обсуждать подобные темы, – не поддался на провокацию старик. – Я здесь, чтобы услышать ваше решение. Вы отказываетесь?

Я вздохнул, понимая, что пришло время принять окончательное решение. Впрочем, к чему обманываться, если уже давно все решил? Не зря же я оставил в крепости большую часть своего имущества?

– Леон! Возвращайся и передай, что я отправился на переговоры. Добровольно…

– Хорошо, – кивнул Хаш. – Тогда часть моих сопровождающих отправятся с вашим воином, в качестве заложников. Восемь хобгоблинов, не ниже пятого уровня, как и обещалось…

– Заложники не требуются, – прервал я. – Я доверяю слову вашего принца.

Точнее, мне приходится доверять. Хотя на первый взгляд заложники могли бы обеспечить дополнительную безопасность, тут было слишком много факторов. Прежде всего, я не мог гарантировать, что они действительно ценны для гоблинов, а не какие-нибудь «враги королевской семьи». К тому же не только заложники своей жизнью гарантируют мою, но и наоборот. Могу ли я гарантировать, что в крепости с «гостями» не произойдет «несчастного случая»? И неважно, чья тут будет вина – соблазнившихся опытом игроков или кто-то из хобов сам спрыгнет со стены, – у гоблинов появится повод прикончить уже меня. Не говоря уже о том, что заложники могут быть лишь средством доставки в крепость какой-нибудь магии. И уж точно будут шпионами…

– Тогда не настаиваю и благодарю за доверие, – слегка поклонился старик. Кажется, в его голосе прозвучало облегчение. – Ты готов?

– Всегда готов, – мрачно отозвался я. – Надеюсь, вы не откажетесь по пути ответить на некоторые вопросы?

– Если они не нарушат интересов моего господина. Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?

* * *

Путь занял около получаса. Хотя Хаш отвечал далеко не на все вопросы, но поведал немало интересного. Хобгоблин был одним из последних героев, заставших «день, когда исчезли звезды». Или, иначе говоря, когда Великий Ы пал и, перед гибелью, накрыл мир защитным барьером. Затем последовали десятилетия «тьмы», когда гоблины сражались с оказавшимися в ловушке врагами, и вот, недавно, настал «день, когда звезды вернулись». Пока еще их было совсем немного, но это означало, что в барьере появились трещины. Через которые в их мир стали проникать «стервятники»…

В качестве лагеря гоблины использовали более-менее сохранившийся жилой квартал и теперь усиленно окапывались, возводя по периметру земляные насыпи, роя рвы, закладывая окна и перегораживая проезды телегами. Причем делалось это со знанием дела, уходить в ближайшее время они явно не собирались…

– Мы почти на месте, – бросил Хаш, когда мы миновали первый пост. – Молчи. Здесь говорить нельзя.

Я кивнул, не слишком-то понимая, с чем вообще была связана его откровенность. С тем, что мне хватило паранойи отказаться от заложников? В любом случае моя поездка уже окупилась… Главное – вернуться обратно. Всадники конвоя окружили меня, прикрывая со всех сторон, но тем не менее регулярно раздавались удивленные, насмешливые, угрожающие или просто оскорбительные крики. Никакого уважения к моему шпионскому статусу…

Я невесело улыбнулся. Завязывать мне глаза никто не стал, так что, лишившись полезных разговоров, я мог компенсировать это попыткой запомнить как можно больше: дорогу, численность, снаряжение и уровни воинов, расположение постов и баррикад. Вряд ли пригодится, но это занятие помогало бороться со страхом. Как ни убеждай себя в том, что гоблинам нет смысла нарушать свое слово, мысль, что моя жизнь зависла от их «доброй воли», действовала угнетающе…

* * *

Внимание! Сгенерирован квест «Святотатство». Существо перед вами присвоило имя одного из основных богов вашего мира. Убейте его или решите проблему иным способом, и, возможно, Великий Сет (Египетский пантеон) обратит на вас благосклонный взор!

Как вовремя… Возможности отказаться не было, поэтому я просто мысленно отмахнулся, заставив сообщение исчезнуть. Чихать я сейчас хотел на весь египетский пантеон разом, и «благосклонный взор» Великого Сета в частности…

Я стоял в импровизированном тронном зале, под взглядами многих десятков высокоуровневых хобов, и смотрел на сидящего в центре принца – причину гнева Системы.

Хобгоблин Ра*. Уровень 15. Герой.

Прочая информация была скрыта, но, глядя только на уровень, я бы, пожалуй, не рискнул проверить, кто из нас сильнее в бою. Да и зачем? Вряд ли хоб даже подозревал о том, что одним своим существованием оскорбляет чувства верующих. Статья 148 УК РФ, если память не изменяет…

К слову, я мог бы закрыть квест, добавив к его имени какую-нибудь букву, но не собирался делать подобной глупости. Как я догадывался, способность «именования» была завязана на мой титул восьмого, и большинство простых игроков ею не обладали. По сути, это был мой козырь, который давал надежду сохранить жизнь, если все пойдет совсем уж не по плану. Не будут же гоблины резать того, кто может клепать им героев в промышленных масштабах?

Так что лучше им пока об этом не знать. Вспомнился нареченный мной гоблин, которого я отпустил, но он знал меня под именем «Каин», так что особой опасности не представлял. К тому же я ведь не могу вернуться в прошлое и убить его, так? Нет смысла сожалеть.

– Принц Ра, – слегка кивнул я. Вообще-то, Хаш настоятельно рекомендовал упасть на колени, но это было попросту невозможно. Не столько даже из гордости, сколько из политических соображений.

Хобгоблин смотрел на меня холодными и равнодушными глазами, и я ответил таким же «прямым» взглядом, изучая стену у него за плечом. Старый трюк, но работает. Молчание затянулось, и напряжение тоже потихоньку нарастало. К черту…

Активировать «Холодный разум»?

Да/Нет

Да. На меня опустилось спокойствие. Я все так же понимал опасность ситуации, но при этом ничуть не боялся, методически просчитывая и отсекая варианты. Нападение? Нерационально. Бегство? Нерационально. Попытка убить лидера гоблинов? Глупо. В конечном итоге я просто продолжил изучать стену. Развилки пройдены. Здесь и сейчас рациональным выбором было и дальше плыть по течению.

– Итак, один из восьми лидеров все же пришел. Или лучше говорить о семи лидерах? – нарушил молчание Ра. – Я слышал о тебе, Василий…

– Ничего хорошего, я полагаю? – предположил я, окончательно определившись с «образом».

– Разное, – слегка улыбнулся хоб. – Ты неплохо проявил себя. Полагаю, ты не удивишься, если я скажу, что один из моих приближенных советовал казнить тебя?

Наверное, в обычных обстоятельствах подобное заявление не оставило бы меня равнодушным, но сейчас я лишь оценил угрозу и счел ее исполнение маловероятным. Нерационально. Провокация, всего лишь провокация…

– Я лишь один из многих, – спокойно отозвался я. – Если я умру, то это лишь послужит предостережением остальным и докажет, что гоблинам нельзя верить.

– Ты прав, – медленно кивнул принц. – Это был плохой совет, а мне не нужны глупые слуги. Стража – отрубите голову шестому советнику.

Немолодой хобгоблин, до этого стоящий у стены и сверливший меня злобным взглядом, закричал, попытался было метнуться к принцу, но его перехватила охрана. Вскоре «преступник» уже стоял на коленях, а за его спиной пристроился «палач» с обнаженным мечом. Не системным, насколько могу судить. И приводить приговор в исполнение он не торопился.

– Первый советник…