– Возможно, этого щенка снабдили какими-то средствами магического поиска. Что делает твоя тварь? Если Адриан заметит льепхена, то сможет объяснить свое вторжение в твою комнату. И это привлечет лишнее внимание к тебе.

– Пока прячется. Но я не уверена, что он останется на своем месте.

Я снова попыталась дотянуться до Лютика, но тщетно. Связь и не подумала возникнуть снова. Наверное, на сегодня мои возможности исчерпаны.

– Хорошо бы поймать этого паршивца за руку, – задумчиво произнес Бланко.

– Хорошо бы нас не видели вместе, – вырвалось у меня.

При этом я почему-то крепче обхватила декана за шею. И тут же мысленно обругала себя. Бланко удивленно хмыкнул. Меня пронзило острое чувство, что я безнадежно опаздываю. Декан прибавил шаг, тьма снова не мешала ему.

Время тянулось медленно. Когда стена отошла в сторону, открывая проход, лунный свет на миг ослепил меня. А затем я увидела, как перед нами в воздухе завис Феликс.

– Очень глупо, – проворчал он.

– В мой кабинет, и без фокусов, – вместо ответа приказал Бланко.

Длинные золотистые перья захлестнули нас, и через миг мы уже стояли перед столом декана. Ага, значит, роняет нас в кровать фениксоид все-таки специально!

Бланко поставил меня на пол и коснулся своего кольца.

– Я разберусь сама!

Кажется, мое бормотание услышали. Потому что через мгновение передо мной была дверь в мою комнату, а Бланко шагнул в сторону и снова исчез. Да сколько же у него магии? Перемещается раз за разом…

Дверь была плотно притворена, но не заперта. Я рывком распахнула ее, и свет ламп из коридора осветил комнату.

Адриан, который как раз тщательно ощупывал мой чемодан, поспешно сунул в карман какую-то баночку. Желе распознавания или еще какое-то снадобье? Но тут я заметила, что парень смотрит не на меня, а под кровать, из которой доносится выразительное рычание.

У Лютика хватило ума не показываться? Но звук не спрячешь. Я поспешно закрыла дверь и хлопнула в ладоши. Лампы вспыхнули, и парень выпрямился.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я.

– Не твое дело, – усмехнулся Адриан. – Но нашел я кое-что интересное. Ты прячешь здесь собаку, да? Притащила псину стражей, как там его… байланга?

Ответом ему был мой смех. Ну надо же быть таким невеждой и ничего не знать о байлангах!

– Даже щенок байланга не влезет в эту комнату, – ответила я, ненавязчиво загораживая кровать.

– Тогда кого ты там держишь?

– Не важно. Вон из моей комнаты.

– Только при одном условии, – осклабился Адриан. – Молчи о том, что я проник сюда. И тогда я буду молчать о твоей псине.

Я едва не закатила глаза. Вот идиот! Соглашаться совсем не хотелось, но и создавать себе лишние проблемы – тоже. Конечно, Лютика можно перепрятать. Если кто-то решит проверить, они ничего не найдут. Но Бланко правильно сказал, это лишнее внимание ректора, и оно мне не нужно.

– Здесь нет того, что ты ищешь, – фыркнула я и скрестила руки на груди.

Адриан прищурился и сказал:

– Я все равно соберу все камни и стану наследником. Хочешь ты того или нет. Возвращайся на Север, к своим псинам.

Я укоризненно сказала:

– Лучше тебе это не повторять при других стражах. Оскорбил байланга – оскорбил его всадника.

Парень внезапно перебил меня:

– Какие дела у тебя с драконом? Что тебя связывает с ними?

Значит, он видел, как меня увел Тулун. Поэтому и решился так нагло проникнуть в мою комнату.

– Давний имущественный спор, – туманно ответила я, изрядно озадачив Адриана.

– Имущественный спор с драконами? – недоверчиво переспросил он. – Имущественные споры с драконами всегда кончаются безоговорочной победой драконов. Свое они не отдают.

– Вот и не лезь в это дело, – душевно посоветовала я. – Убирайся из моей комнаты. Камня здесь все равно нет. И не советую повторять свою вылазку – в следующий раз…

– Ты ничего никому не скажешь, – возразил парень. – Иначе я расскажу, что ты держишь здесь собаку.

Какое-то время я размышляла, а затем с деланым недовольством буркнула:

– Идет.

Он скривился и вышел, а я заперла за ним дверь. Лютик перестал рычать и выбрался из-под кровати. Я наклонилась, погладила чешую льепхена и задумчиво произнесла:

– Адриан совсем обнаглел. Взломал замок, проник в мою комнату. Нужно проучить его. Так, чтобы он больше и не думал соваться в мою комнату. Правда, для этого мне понадобится помощь. И я даже знаю, чья…

Росио Бланко

Феликс царственно вплыл в кабинет и опустился на спинку стула. Судя по этой неспешности, волноваться было не о чем. Но Росио все же спросил:

– Ушел?

– Да, – кивнул фениксоид, складывая золотистые крылья. – Не знаю, о чем они говорили, но разошлись мирно. Мальчишка явно раздосадован.

– Он вернулся на бал?

– И тебе стоит это сделать. Марта, наверное, уже не пойдет. У нее сегодня избыток впечатлений. Встреча с Луди, родовые тайны…

Он сделал выразительную паузу. А затем наставительно произнес:

– Ты сглупил. Рассказал ей все, да? Марта и так привлекла внимание Луди. Зачем, Росио? Даже ребенком ты смог сохранить эту тайну, что произошло теперь?

Декан пожал плечами.

– Она имеет право знать.

– Это неразумно, – гнул свою линию Феликс.

Росио устремил взгляд поверх головы своего пернатого приятеля. Не говорить же, что разум отказывает рядом с этой девушкой. А может быть, искушение поделиться своей тайной хоть с кем-то было слишком велико?

Фениксоид перепорхнул на стол, и золотистые бубенцы на его хвосте тихо звякнули. А затем он пробурчал:

– Ты подвергаешь Марту опасности.

– Проклятие фениксов подвергает ее опасности, – возразил декан. – Я должен вернуть его себе.

– Не стоило пугать девушку. Одно дело – знать, что на тебе обитает магический рисунок, и другое – проклятие.

В его словах был резон. Марта и должна была испугаться. Но девушка не показала страха и не оттолкнула Росио. Приняла новые сведения удивительно легко.

Тут он заметил, что Феликс внимательно смотрит на него, и его глаза хитро поблескивают. Декан отвернулся и бросил:

– Присмотри за Мартой. Мне нужно вернуться на бал, чтобы никто ничего не заподозрил.

С этими словами он вышел из кабинета и направился в бальный зал. Итак, случилось то, чего он так боялся. Луди узнал о беглом куске татуировке. И теперь нужно скорее вернуть его на место. Император не должен ни о чем узнать.

Марта

Вернуться на бал не вышло. Пока я обдумывала план мести, присела на кровать. Это было ошибкой. Кажется, за последние дни на меня свалилось слишком много новых знаний. И организм решил переварить их самым лучшим способом – во сне. Я и сама не поняла, в какой момент легла и закрыла глаза. А открыла их уже утром, когда в комнату заглянуло солнце.

Лютик дрых без задних ног на моей подушке, а зеленое платье все еще было на мне. Пришлось вскакивать, переодеваться и нестись в умывальную, чтобы привести себя в порядок. К счастью, сегодня выходной, и в общежитии было тихо. Я высушила волосы артефактом в ванной и вернулась в свою комнату. Но сон уже не шел. Так что я оделась и вышла в пустой двор Академии.

По пути я заглянула в столовую. Повара уже проснулись и оказались благосклонны к голодной адептке. Теперь мой карман отягощал сверток с парой горячих пирожков.

Замок дремал. Розовые лучи пробивались сквозь тучи – день обещал быть дождливым. Осень вступала в свои права и на Западе. На Севере в это время уже падал первый снег. А здесь только промозглая сырость по утрам намекала о времени года.

Я поплотнее запахнула форменный плащ с золотой окантовкой и побрела по безмолвным тропинкам. Но наслаждаться тишиной и покоем мне удалось совсем недолго. Среди розовых кустов в дальнем конце сада мелькнула странная фигура.

Незнакомец в плаще нес на плече мешок, и это заставило меня напрячься. Меня он пока не заметил. Так что я свернула с тропинки и стала красться следом. Татуировка зашевелилась на спине и переползла на плечо.

Вскоре странный тип остановился. Мне удалось подобраться довольно близко. Я присела за кустом и сквозь ветви постаралась разглядеть, что же он делает. Несколько мгновений я с удивлением наблюдала, как человек в плаще высыпает на землю что-то серое из мешка и тщательно его утаптывает. А затем тишину прорезал недовольный и знакомый девичий голос:

– И долго ты еще будешь прятаться?

Я выпрямилась и оказалась нос к носу с Паолой. Девушка прятала волосы под капюшоном серого плаща и двигалась немного неестественно, именно поэтому я ее не узнала. Татуировка снова принесла ощущение тепла. Глаза третьекурсницы недовольно поблескивали. И я догадалась:

– Что ты сожг… испепелила на этот раз?

Паола обреченно пробормотала:

– Снова стул. Кайра точно не выдаст мне другой.

Она тяжело вздохнула. Я не знала, чем ее утешить, и молча протянула пирожок. Девушка удивленно моргнула, а затем неожиданно улыбнулась. Она расстелила мешок под кустом, и мы устроились на нем вместе с выпечкой. Жевали и думали каждая о своем.

Наверное, стоило завести разговор, но мою голову занимали новообретенные проблемы. Моя новая приятельница скоро не выдержала и проницательно спросила:

– А ты чего не спишь? Что-то случилось?

Я отщипнула кусочек поджаристого теста и вздохнула:

– Да вот… Думаю, как можно заставить человека отдать нечто ценное? Законным путем, без грабежа и угроз.

– Смотря что за человек, – пожала плечами Паола.

– Адриан Лассаль, – ответила я.

Все утро я думала про выемку в скале и оставшиеся камни. Отыскать мой в сокровищнице будет не так просто, но возможно. Декан пообещал мне визит на Север. А вот как заставить Адриана отдать мне тот камень, что принадлежит ему, придумать не выходило. А ведь есть еще и Строцци.

Я не ждала от Паолы совета. Скорее поделилась мыслями от безысходности. Но она дожевала свой пирожок и сказала:

– Люди азартны и могут поставить нечто ценное на кон. Если выигрыш будет стоить того.

– Ты про модан? – поморщилась я. – Адриан только что упустил на нем другой трофей. Не думаю, что он снова ввяжется в игру. К тому же достать приглашение не так просто.

Но Паола мотнула головой.

– Нет. Бал в честь начала учебы уже прошел. А значит, примерно через месяц нас ждет еще одно традиционное мероприятие. Это не игра, и первый курс обычно только смотрит на него со стороны. Но участвовать вам не запрещено. Не нужно никаких специальных навыков, ты должна уметь стрелять и полагаться на свою магию хранителя.

– У меня с этим некоторые трудности, – с сомнением произнесла я.

Паола наклонилась ко мне и прошептала:

– Внутри тебя прорва магии. Все получится.

На лице девушки появилась решимость. Но я продолжала сомневаться:

– И какие там правила?

– Такие, что ты можешь вызвать на личное состязание Адриана и предложить ему поставить нечто ценное. То, что тебя интересует. Победитель забирает все. Проблема только одна: и в ответ придется что-то дать. И это дело добровольное. Чтобы он согласился, нужно будет сделать свою ставку. Такую, которая будет представлять для него не меньшую ценность.

– Не меньшую ценность… – медленно повторила я. – Допустим, такая вещь у меня будет.

В глазах Паолы светился интерес, но я не дала ей вставить слово и продолжила расспрашивать:

– И что же это за странное мероприятие? Только что было испытание.

– Оно внеплановое, – напомнила девушка. – А открытые состязания в Академии проводятся каждый год. Участие в них добровольное, заявку может подать любой адепт. Первокурсники предпочитают держаться в стороне: еще нечем хвастаться, а выглядеть жалко на фоне будущих выпускников мало кому хочется. Также по правилам можно бросить личный вызов любому адепту своего курса. Отказаться можно.

– Адриан не откажется, – бросила я. – Но вот обойти его будет… Непросто.

– У тебя есть магия и небольшой запас времени, – повторила Паола. – И твой учитель – сильнейший из хранителей.