– Идем за мной. – Она развернулась и неспешно побрела, углубляясь в темноту коридора. Я последовала за ней.

Время от времени на каменных стенах встречались светильники в виде старинных фонарей. Они немного разгоняли тьму, подсвечивая кладку из крупного камня.

Все это выглядело довольно странно для подвала какого-нибудь современного многоэтажного дома.

Я гнала от себя лишние сомнения и страхи. Сейчас выйдем наверх и сориентируюсь.

Но узкий коридор, с сотней однотипных дверей по обе стороны, ощущался бесконечным. В какой-то момент начало казаться, что это все чей-то злой розыгрыш, и мы ходим кругами.

– Далеко еще? – нетерпеливо спросила я.

– Почти пришли. Выйдем черновой лестницей прямо в сад. Через холл тебе лучше в таком виде не проходить. В Академии как раз сейчас перерыв между лекциями. – Старушка обернулась на меня через плечо, еще раз осмотрела с головы до ног и почему-то тяжело вздохнула.

«Надо же, какие нежные! Наряд их мой не устраивает. Ну ладно, не больно-то и хотелось».

То, что моя проводница назвала черновой лестницей, на деле оказалось шестью ступеньками, покрытыми мхом. Они вели наверх и заканчивались массивной железной дверью с огромной замочной скважиной.

– Так… – старушка сунула руку в карман фартука и вытянула оттуда огромный – размером с ладонь – черный металлический ключ.

Она вставила его в скважину, легко провернула и толкнула дверь. Яркий дневной свет ударил по глазам, заставив меня зажмуриться.

Поднималась по ступенькам я практически слепым котенком.

Сделала последний шаг и мои ноги коснулись мягкой травы. Это ощущение было настолько неожиданным, что я замерла, не решаясь открыть глаза.

Воздух вокруг вдруг стал свежим, наполненным сладким ароматом цветов.

Когда я, наконец, распахнула глаза, сердце забилось чаще от открывшейся картины.

Передо мной раскинулся великолепный сад. Сочный газон, причудливо подстриженные кусты с цветущими яркими пятнами бутонов, аккуратно оформленные кроны деревьев, несколько статуй и огромный, весело журчащий, фонтан.

Я ошарашенно ахнула. Где это я? У нас в городе был парк, вполне себе милый. Но не такой. Далеко не такой. Я вообще никогда не видела ничего подобного.

А учитывая, что на дворе стоял только конец апреля – это было и вовсе не вероятно!

Настоящее изумление охватило меня, когда я догадалась развернуться и посмотреть, откуда мы только что вышли. Для этого мне пришлось высоко задрать голову и сделать несколько шагов вглубь сада, чтобы охватить строение целиком.

– Да это же замок! – воскликнула я.

– Ну, не такой большой и величественный, как у императора. Но да, здание Академии вполне можно назвать замком. – Как ни в чем не бывало ответила старушка.

– Где я? – прошептала себе под нос, осматривая белоснежную башню и тянущееся от него крылья. Они образовывали треугольник с внутренним садом, ближе к «основанию» которого мы сейчас и стояли.

– Ну, беги. Ворота там. – Старушка указала куда-то за деревья. – Тут тропинка, не заблудишься.

Но теперь бежать я не спешила.

Недалеко от нас прошла небольшая компания парней и девушек примерно моего возраста. Они бурно что-то обсуждали, перебивая друг друга.

– Я это магическое плетение еще несколько лет назад выучил. Меня брат научил. И точно тебе говорю, ты все неправильно делаешь, – заявил долговязый парень, одетый в белоснежную рубаху с воротником-стойкой и темно-синие штаны-шаровары.

– Да что ты знаешь! Все правильно я сделал. А заклинание не сработало, так как перенервничал очень. Вон, на Юлию засмотрелся. Ты глянь, какая она сегодня красивая. – Девушка с длинном зеленом платье в пол с серебряным поясом глупо захихикала.

– А мне кажется, вы оба неправы, – высокомерно заявила блондинка, бросив недовольный взгляд на Юлию. – Насколько я знаю…

Продолжения разговора я не услышала, так как компания подошла к фонтану, веселое журчание которого заглушило их речь.

Ерунда какая-то! Все в этом саду казалось мне странным: разговоры ребят, их наряды, да даже деревья. У нас в основном росли березы да липы. А это что за странные сорта с чудаковатыми листьями?

– В каком мы городе? – спросила я у старушки, которая все еще терпеливо стояла рядом.

– В Эрадоне, в столице нашей.

– Столицы чего? – уточнила я, уже понимая, что ответ мне ничего не даст.

– Нашей империи Ларны. Может, все-таки к ректору? Или к лекарям? – Сочувственно спросила женщина.

Я уже начала подумывать. А может, и правда к ним? И на всякий случай ущипнула себя, чтоб убедиться, что не сплю. И тут же зашипела от боли.

– Милая, а пошли ко мне. Травками тебя напою, поговорим, – предложила старушка, видя мое смятение. – Расскажешь, как все было. Вместе подумаем, что делать. – Ее голос был мягок, а взгляд полон искреннего сочувствия. И я согласилась.

Мы спустились в то же подвальное помещение, откуда пришли. Пожилая женщина шла впереди, я плелась за ней, пребывая в своих невеселых мыслях. Идти пришлось недолго, вскоре старушка толкнула одну из дверей.

– Проходи, – пригласила она меня, пропуская вперед.

Мы зашли в небольшую комнату без окон. Я осмотрела скромную обстановку: узкая односпальная кровать, шкаф, стол с парой стульев и что-то похожее на газовую плиту.

– Вы здесь живете?

– Я живу в городе с детьми и внуками. В Академии работаю уборщицей, а это помещение пустовало. Вот я его и обустроила для себя. Бывает, иногда остаюсь тут ночевать, когда совсем с ног валюсь от усталости. Но это редко случается. Да ты садись. – Старушка махнула рукой в сторону стульев. – Я нам сейчас травок заварю. Они душу успокаивают, а тело бодрят. У ведьмы Эллы их купила. Хорошая она женщина, и сборы у нее отменные. На всю Ларну славятся.

Я уселась на стул, наблюдая, как пожилая женщина ставит черный пузатый чайник, а затем заливает кипятком травяной сбор. Комната наполнилась легким цветочным ароматом.

– Держи, – мне протянули внушительных размеров глиняную кружку.

– Вкусно, – сказала я, сделав первый небольшой глоток. Напиток оказался с легким шоколадным привкусом.

– А то! У Эллы всегда все самое лучшее. Сейчас все твои хвори пройдут, и память вернется. Все будет хорошо, – ласково приговаривала старушка.

Я тяжело вздохнула. Если бы проблема была только в памяти… С ней как раз все было в порядке.

Когда я выпила треть отвара, мне действительно полегчало. Голова перестала пульсировать тупой болью, а на душе появилась приятная легкость.

– Расскажешь, что с тобой приключилось?

Я задумалась. Стоило ли говорить правду? А потом решилась. А почему бы и нет? В конце концов, я оказалась в Магической Академии, и кто-то здесь определенно должен знать, как я сюда перенеслась и подскажет, как вернуться. Старушка с добрыми глазами наверняка сможет посоветовать человека, к которому мне обратиться.

– В месте, откуда я родом, нет магии и Магических академий, – осторожно начала я, наблюдая за реакцией собеседницы. Она выглядела удивленной, но не ошарашенной. Это подтолкнуло меня продолжить свою историю. – А еще там нет страны под названием Ларна со столицей Эрадон.

Старушка понятливо кивнула и сделала большой глоток из своей кружки.

– Как же тебя сюда занесло, милая? – мягко спросила она.

– Не знаю, как так вышло. Я пошла в магазин за продуктами… – Я начала подробно пересказывать все события до попадания сюда. Это было важно и для меня самой. Проговорить их, ничего не упустив. Вдруг там крылась какая-то важная деталь, которая поможет мне вернуться. – А потом меня охватила боль. – Рассказывала я. – Пульсировало плечо.

Плечо! Я вскочила, стянула толстовку и задрала рукав футболки, чтобы посмотреть, что с ним. Кожа руки была гладкой и белоснежной, как обычно. Ничего не указывало на жуткую боль, от которой я отключилась.

Странная зеленая татуировка тоже была на месте. Я бросила полный ненависти взгляд на замысловатый символ в виде нескольких сплетенных треугольников и десятка точек в разных их частях.

Это непонятное творение внезапно появилось у меня на руке однажды утром, когда мне было десять. Надо признаться, я тогда здорово напугалась и долго не решалась признаться маме.

Но к вечеру страх перед неизвестным символом стал настолько тягостным, что я решилась. Мне было боязно идти спать, не выяснив, что это и откуда оно взялось. Вдруг на следующее утро непонятных символов станет гораздо больше.

Мама долго пялилась на мою руку странным, ничего не выражающим взглядом. А потом заявила, что это, должно быть, так пошутил Жорик.

Жориком звали очередного маминого ухажера, временами появляющегося у нас в квартире. Все его руки и даже одна нога были украшены татуировками. Правда, они совсем не походили на мою. Они были яркими и злыми: волк с окровавленной пастью, череп и несколько могильных крестов.

Я не поверила. Как Жорик смог незаметно набить мне рисунок не разбудив? Да и зачем? Не походил он на шутника. Но все же логическое объяснение немного успокоило меня.

Я решила сама расспросить маминого ухажера при случае. Но случай так и не представился. С тех пор Жорик у нас не появлялся.

С годами я почти свыклась с татуировкой. Хотя временами она дико меня раздражала. Пугало ее неизвестное происхождение. Словно кто-то поставил на мне клеймо. А я не знала, кто и зачем.

– Все в порядке, милая? – голос старушки выдернул меня из воспоминаний. Я осознала, что все еще стою посреди комнатушки и таращусь на свою руку.

– Да, – я устало опустилась обратно на стул.

– Как тебя зовут?

– Марина, – ответила я смущаясь. Стало неловко, что за все это время я сама не представилась и не узнала имя старушки. А она искренне старалась мне помочь. – А вас?

– Меня зовут Лиди. Можно я буду называть тебя Мари? Так гораздо привычнее для нашего мира. – Я равнодушно кивнула. Мари так Мари.

– Милая, – продолжила старушка. – Я не владею магией, да и мало что знаю о ней. Люди с даром у нас на особом счету, у них собственный мир, свои знания и ценности. Да даже жалования другие. – Вздохнула Лиди. – Но кое-какие слухи доходили и до меня. Мне известно, что когда-то у нашего ректора был дар перемещаться в другие миры. – Я оживилась. Но следующая информация заставила мои плечи поникнуть. – Но несколько лет назад что-то случилось, и он больше не смог этого делать. Поговаривают, его редчайший дар исчез. А вместе с тем всем запретили говорить о других мирах, словно их и не существует.

– Что же мне делать? – я не смогла скрыть отчаяние в голосе.

– Оставайся, – старушка пожала своими хрупкими плечиками. – В Академии множество магов. Юных и честолюбивых. Присмотришься, глядишь, с кем подружишься, узнаешь чего.

– Но как я останусь, я же не магичка!

– Магичка или нет, выясним чуть позже. Глядишь, и в тебе найдется капля дара. Неспроста же ты тут оказалась. Но сегодня надо получить разрешение на твое пребывание в Академии. Ночью срабатывают защитные чары. На территории смогут находиться только адепты и персонал. Поспешим!

– Куда? – я слегка растерялась.

– Так к ректору, за разрешением! А то он уедет в свою загородную резиденцию. И придется тебе ночевать на улице.

Глава 2

Прежде чем отправиться к ректору, мне пришлось переодеться. Лиди очень на этом настаивала. Тягостно вздыхая каждый раз, когда натыкалась взглядом на мои узкие джинсы.

– Это ж надо молодых девок заставлять такое носить. Что за мир-то такой, – приговаривала она, качая головой. Я едва скрывала улыбку.

В итоге, толстовку пришлось оставить в комнатушке, а вместо штанов натянуть цветастую юбку в пол. С сухонькой старушкой у нас оказался примерно один размер. Но на всякий случай я подвязала обновку тряпичным поясом, для надежности.

Юбка неплохо смотрелась с моей голубой футболкой. А длина была такая, что прикрывала кроссовки.

По дороге Лиди немного рассказала об Академии: