– Извращенец ты, Имбор, то, что под ним лучше зацени, – ответили со смешком.

– А какие ножки! – присвистнул ещё кто-то.

И тут на мои плечи опустилось что-то тяжёлое. Я вздрогнула, всхлипывая, подняла голову и, сквозь пелену слёз, увидела своего незнакомца. Девчонки отчего-то испуганно отпрянули от мага. А он деловито закутал меня в длинный чёрный плащ, приобнял за плечи и, разворачивая, тихо, но так, что все расслышали, произнёс:

– Жестокие шутки влекут за собой жёсткие последствия.

И больше никто не шутил, никто вообще ничего не сказал. В зале опять заиграла музыка, послышались тихие, какие-то несмелые голоса. А маг уводил меня по коридору, и перед нами расступались адепты, которые только что свистели и улюлюкали. Расступались молча, опустив головы.

Я же шла, ведомая этим мужчиной, сама не понимая, куда и почему иду. Я, если честно, сейчас вообще мало что могла понять. Стыд жёг калёным железом. Щёки горели так, что даже больно становилось. Они видели! Все видели меня… голой! И это не откровенное платье в кругу друзей, это позор на всю академию. Позор на всю жизнь!

Я не могла поднять голову, просто не могла взглянуть в глаза тому, кто меня, кажется, опять спас. Стыдно. Стыдно до боли, до срывающегося дыхания и щиплющих глаза, непрекращающихся слёз.

В какой-то момент всё так же приобнимающий за плечи мужчина придержал меня, останавливая. Я не поднимала головы, поэтому сквозь слёзы увидела только чьи-то ноги, в чёрных, начищенных до блеска сапогах, три пары ног.

– Вы не справились, – вместо приветствия, прозвучал высокомерный голос с нотками превосходства.

– Я предупреждал, что не стоит ждать положительного результата без дополнительной информации. Вы скрыли… – рука на моём плече чуть напряглась, – важные детали. С результатом разбираться так же вам.

– Так пожелал его величество! – рыкнул собеседник обнимающего меня мага.

– Значит, разбираться ему, – не без издёвки ответил маг, о личности которого я уже даже боялась думать.

Расположение сапогов вдруг поменялось, исчезла пара, которая была по центру и следом за ней вторая, с криком:

– Ваше высочество, стойте!

– Не могу, – послышался какой-то надтреснутый, будто раздираемый болью голос. – Тянет…

Ваше высочество?! Я уже было собралась поднять голову и посмотреть, действительно ли…

– Это кто? – спросили брезгливо у моего незнакомца, похоже, имея в виду меня.

И голову поднимать я передумала. А потом и вовсе втянула её в плечи, услышав жёсткий ответ:

– Никто, для вас совершенно никто, советник Наир.

– Подобное к подобному, – ответил тот самый советник, судя по тону, стремясь оскорбить мага.

– Поспешите, советник, хотя… уже поздно, – с явным удовольствием протянул обнимающий меня мужчина.

Мы остались одни. Посреди галереи достойных, в которой все стены были увешаны портретами самых выдающихся магов королевства. И только в этом году здесь появился первый портрет ведьмы. Это было значимое событие, очень важное для всего ведьминского сообщества. И проходя мимо портрета верховной ведьмы первого круга, прославленной Светлой Хакилы, пожертвовавшей собой во имя спасения целого города, каждая из нас, юных ведьмочек, считала своим долгом склонить голову в знак почтения.

В этот раз я не склонила голову, я и не поднимала её, продолжая буравить взглядом уже ненавистные золотистые туфельки. И, сама не понимала, почему всё так же покорно иду, увлекаемая куда-то совершенно посторонним магом. Да каким магом!

Он самому первому королевскому советнику Наиру дерзить посмел, причём безнаказанно. Да кто он вообще такой?! И что происходит? Почему здесь наследный принц?

Невольно вспомнились шуточки Аялы. Вот Медина будет рада полюбоваться, пусть и издали, на предмет своих девичьих грёз. Хоть у кого-то праздник удался…

Послышался тихий скрип двери и меня легко, ненавязчиво вытолкнули… на террасу. Туфельки тут же утонули в снегу, но мгновение, лёгкое дуновение ветра и снег был сметён с широкого балкона. А вместе со снегом ушёл и зимний холод, будто нас от него отгородило тёплой, но абсолютно невидимой стеной.

А в следующую секунду моего подбородка коснулись тёплые пальцы, заставляя поднять голову. И, чуть подув на заплаканное лицо, мой незнакомец спросил с улыбкой:

– Успокоилась?

Я и правда успокоилась. После такой неординарной встречи и ещё более необычного разговора всё как-то подзабылось. Но вот он спросил и по щекам опять слёзы, лицо горит, а взгляд мечется, потому что стыдно, очень стыдно.

– Ну вот, опять, – как-то сокрушённо проговорил маг и обнял меня, привлекая к своей груди.

Разревелась, как последняя истеричка. Со всхлипами и подвыванием. А этот невероятный мужчина, которого мне духи уходящего года послали, не иначе, продолжал обнимать и поглаживал по спине, закутанной в его плащ.

Ну и чего ты слёзы льёшь? – спросил он, продолжая прижимать к себе, когда рыдания начали утихать.

Устала реветь, если честно. Выматывающее это занятие. А когда он заговорил и вовсе притихла. Только неконтролируемые всхлипы иногда прорывались.

– Вот сама посуди, что такого страшного произошло? – спросил он.

Захотелось завыть от отчаяния. Не успела.

– Пусть не сразу, но все поняли, что это не твоя инициатива была, – продолжил рассуждать маг. – Да, неудобно получилось… с одной стороны. А с другой…

И меня опять погладили по спине, только на этот раз как-то медленно, сверху вниз и рука замерла на пояснице.

– Что с другой? – всхлипнув уже не так сильно, спросила я, чувствуя откровенное смущение, но продолжая стоять, едва ли не уткнувшись зарёванным лицом в уже и так влажную от моих слёз, чёрную сорочку мужчины.

– Да от зависти все позеленели! – засмеялся он.

– К кому? – откровенно удивилась я.

– Ко мне, конечно, я же тебя забрал, – посмеиваясь, ответил он.

Я замерла и напряглась, вдруг остро почувствовав, что стою тут и обнимаюсь с совершенно посторонним мужчиной. Ещё и реву ему в рубашку. И это как-то совсем неправильно, нехорошо и вообще неприлично.

Попыталась отстраниться, рука на пояснице напряглась, удерживая, а вторая вновь ухватила за подбородок, заставляя запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него, потому что маг был выше, и значительно, я ему и до подбородка макушкой едва доставала.

Превозмогая смущение, я подняла взгляд, посмотрела в тёплые, будто горячий шоколад глаза и… Дыхание вдруг перехватило, ноги ослабели, ладошки вспотели…

В общем, полный сердцепокорятельный набор, как выражается Аяла. И будь она сейчас рядом, точно сказала бы что-то, вроде «Ну всё, поплыла девка». Я и плыла, утопая в таком мягком, тёплом, нежном взгляде. А гремящая где-то там громкая музыка вдруг сменилась медленной, тягучей мелодией.

– Потанцуем? – хрипло выдохнул мой незнакомец.

Кажется, я краснею, и уже не от стыда…

– Молчаливое согласие меня вполне устраивает, – прошептал он и закружил меня по террасе, продолжая мягко, ненавязчиво удерживать за талию и подбородок.

Не знаю, сколько мы так танцевали, глаза в глаза. Его горячая ладонь на моей пояснице, вторая прикасается к подбородку, а я вцепилась в его плечи, как в последний оплот материальности этого шаткого, непостоянного мира. И ведь не выпила ни капли, а голова кружится, словно я основательно пьяна.

В какой-то момент музыка стихла и мы тоже остановились. А потом послышался мелодичный перезвон – наступило Перводенство.

И глаза, тёплые, завораживающие, неумолимо приближаются. Когда горячие, уверенные губы прикоснулись к моим, чуть приоткрытым губам, я задержала дыхание.

Первый поцелуй…

Именно таким я его себе и представляла. Нежный, сладкий, обещающий нечто большее, волшебный…

И как ножом по венам жгучий страх, переходящий в панический ужас! Ведьмоборец!

Я задохнулась в крике, утопая в ужасе и смятении. Он тут же отшатнулся от меня и буквально в мгновение исчез, только покорёженная балконная дверь противно поскрипывала, раскачиваясь на стылом зимнем ветру.

А я стояла, обнимая себя руками и дрожа больше не от внезапно нахлынувшего мороза, бьющего в лицо колючими снежинками, а от страха, жуткого, потаённого, выползающего из самых тёмных уголков памяти и заполняющего собой всё, затмевающего, заставляющего сжаться и возрождающего лютую ненависть.

Я не ошиблась, он ведьмоборец…

Глава 4

Эрен Брэйк

Он спешно покидал академию, а вдали уже слышались панические крики ведьмочек, ощутивших поблизости смертельную опасность. Преподаватели отдавали уверенные приказы, призывая адепток успокоиться, но ведьмочки не ведьмы, они не способны контролировать неизменно охватывающий их ужас, стоит рядом появиться ведьмоборцу.

Раньше Эрена это только раздражало, сейчас же он был зол и раздосадован. Он опять утратил контроль над маскирующим блоком, второй раз! И снова рядом с ней.

Будь это единичный случай, Брэйк списал бы всё на эмоциональный всплеск. Всё же при первой встрече с ведьмочкой он был неимоверно зол на его величество. Но это снова случилось, и маг понял – дело в ней. Что-то с этой ведьмочкой было не так. И основательно. Иначе как объяснить его порыв, стремление защитить и успокоить?

Ещё вчера он был уверен, что проявил интерес и поджидал девчонку только для того, чтобы отвлечься, ну кошелёк ей вернуть заодно. А потом было просто забавно наблюдать за её смущением. Сегодня же отчётливо осознал – всё не так просто и забавно, как казалось.

Он сжал кулаки и вышел в стылую зиму, совершенно не ощущая холода, хотя и был в тонкой шёлковой сорочке. Ладони горели, ещё ощущая прикосновения к ней. И блок он смог восстановить далеко не сразу, а только отойдя от академии на довольно приличное расстояние и немного успокоившись.

– Да что со мной? – прошептал мужчина, с трудом призывая к порядку свою силу.

Магия слушалась с трудом, ворочаясь тяжёлым комом в груди. Давно забытые ощущения, вызывающие в памяти болезненные картины прошлого. Тогда, почти три десятка лет назад, он, юный, подающий большие надежды боевой маг, был уверен, что его ждёт великое будущее. Лучший на курсе, да и не только, неизменно берущий верх на ежегодных состязаниях, оставляющий далеко позади даже выпускников… Эрену прочили головокружительную военную карьеру, вплоть до главнокомандующего или первого военного советника.

Всё изменилось в один момент, когда взгляд обезумевшего от ненависти и жажды мести молодого короля, явившегося в боевую маг.академию, обратился на выдающегося адепта. Спешный перевод в закрытую школу, которая являлась скорее лабораторией, где проводились безжалостные эксперименты по скрещиванию магии и ведьминских сил. Три года истязаний и опытов, бесконечная вереница проверок и измерений возможностей. И ведьмы, много ведьм, которых заводили в ярко освещённые, пропахшие магией и лекарствами помещения в едва ли вменяемом состоянии, а вот покидали они их уже безжизненными телами, которые сжигали прямо там, во дворе этой тюрьмы с исследовательским уклоном. Смерти, множество смертей, обесценивающие жизнь, ломающие сознание и приучающие к тому, что смерть не варварство и кощунство, а обыденность.

Эрен стал первым, в кого удалось вживить силу ведьмы. Едва не умер, но именно его опыт позволил выработать более щадящую схему передачи. Щадящую для магов, но не для ведьм. После извлечения искры силы ведьмы неизменно гибли. А маги, которым её вживляли, становились сильнее, получали новые возможности. Нет, они не получали способность управлять природной энергией, как это делали ведьмы, но могли чувствовать и отслеживать искры ведьминской силы, а так же противостоять их чарам.