– Ладно, ладно, не пугайся, это я произнес, чтобы привести тебя в чувства, – продолжая улыбаться, добавил управляющий, видя, как стоящий перед ним мальчик напрягся. – А теперь скажи, кто ты такой, откуда и как тебя зовут? – Он продолжал смотреть на ребенка, ожидая ответа.

Вот только что-то странное произошло с Даниилом. Вероятно, сказывалась усталость и тупая боль, что шла от колена, которую он старался не замечать. Вот только сдерживая ее, часто от напряжения дергалась щека.

В голове образовалась абсолютная пустота, все мысли мгновенно испарились. Лишь одна дурацкая фраза продолжала вертеться в голове, которую он и произнес.

– Я пришел в ученики к магу.

Мужчина понимающе покивал и сочувственно вздохнул.

– Давай вначале тебя накормлю, ведь наверняка голодный. Смотри, какой тощий. Умоешься с дороги, отдохнешь, выспишься, а завтра и поговорим.

Даниил нахмурил брови и решительно отрицательно покачал головой.

– Я пришел в ученики к магу.

– Ну что ты заладил. У тебя дом есть? Кто твои родители? – Герман хотел выйти и пропустить ребенка во двор замка, уж больно жалкий у него был вид.

Но мальчик, насторожившись, тут же сделал шаг назад. Злобно зыркнув на мужчину, насупился, словно волчонок, что заставило управляющего отказаться от своего намерения.

– У меня никого нет, и дома тоже, – едва слышно промолвил Даня и, опустив взгляд, вновь повторил ту же фразу.

– Я пришел в ученики к магу.

Герман недовольно покачал головой.

– Ну и что с тобой делать? Ладно, ожидай, доложу Архимагу. Но может все-таки вынести еды и воды? – Не мог Герман без сострадания смотреть на исхудалого, изможденного ребенка.

Даниил отрицательно покачал головой. Мужчина нахмурился, какой он упрямый.

– Я доложу Архимагу о твоем визите, затем извещу о его решении, – он уже собрался закрыть дверь, но, помедлив, вновь глянул на мальчика.

– Может все-таки принести еды?

Но в ответ услышал все то же самое.

– Я пришел в ученики к магу.

Управляющий с сожалением покачал головой и закрыл за собой калитку.

Даниил продолжал стоять в метре от ворот в полной растерянности, не понимая, что с ним происходит. Его продолжала по всему телу бить дрожь, к тому же странное оцепенение начинало раздражать. Вскипала злость на самого себя. От еды отказался, так как боялся, что, перекусив, тут же уснет. Но вот воды стоило напиться, во рту совсем сухо.

К тому же эта дурацкая фраза, которую он постоянно твердит! Что о нем могли подумать? Так и за умалишенного недолго сойти.

Засопев, нахмурившись, Даня глубоко и шумно вздохнул, но это больше походило на рычание.

Прошло минут десять, ноги стали предательски подкашиваться.

Этого ужасно не хотелось делать, но деваться было некуда. С большим трудом он медленно опустился на землю и облегченно выдохнул, почувствовав, как становится легче и боль в колене отступает.

Даниил прикрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и привести в равновесие все чувства. Время для него практически остановилось, усталость навалилась мгновенно, и мальчик незаметно для самого себя уснул.

Даня очнулся лишь когда скрипнула калитка, вновь отворившись. Вот и настал еще один решающий момент. Он зашел так далеко, отказ Великого мага принять его в ученики станет смертельным.

Юноша потер лицо руками. Сон длился недолго, но это принесло хоть маленькое, но облегчение.

Подняв голову, Даня увидел прямо перед собой управляющего, который протягивал ему бутылку воды.

В этот раз он не стал отказываться и, схватив ее двумя руками, с жадностью осушил. Отдышавшись, вытер рукой губы. Живительная влага принесла по всему телу, едва ли не вызвав эйфорию.

Даниил предпринял попытку подняться. Это было непросто, пришлось повторить всё в обратном порядке. Вначале упереться в землю руками и медленно подогнуть здоровую ногу. Мужчина покачал головой, протянул руку, желая помочь.

– Сам, – бросил Даниил. – Не стоит мне помогать, я не калека. – Сердито повторил он и потихоньку выпрямился.

– Как скажешь. – От таких слов ребенка мужчине сделалось не по себе. Ведь было видно, что он терпит сильную боль, нога практически не гнется.

Даниил отряхнул пыль с одежды и вопросительно посмотрел на управляющего.

– Проходи, Архимаг примет тебя. – Герман сделал приглашающий жест рукой, отойдя на шаг в сторону от двери.

Даня, ощущая, как его вновь начинает обуревать страх, решительно шагнул вперед.

Оказавшись внутри обширной, прилегающей к замку территории, он тут же закрутил головой. Мальчик никогда не бывал в замках, даже не представлял, что здесь находится.

Сразу бросился в глаза большой, ухоженный сад с различными причудливыми деревьями. Некоторые из них имели толстые голые стволы, снизу с утолщением, напоминающие гигантские кувшины, увенчанные густыми кронами. Вдаль уходила широкая мощеная дорога, ведущая к центральному входу замка, возле которого на небольшой площадке располагался фонтан.

Слева раздавалось ржание коней, по всей видимости, там находились конюшни. Виднелись жилые постройки, с доносящимся веселым смехом детей. Поодаль стояла кузня с дымящей трубой. Оттуда доносился стук молотков. С другой стороны виднелись зеленеющие грядки, где несколько женщин их пропалывали. Да здесь целое хозяйство и огромная территория.

– Пойдем, умоешься, приведешь себя в порядок, негоже в таком виде представать перед Архимагом. – Проронил мужчина, пока они шли к замку, отрывая мальчика от разглядывания окрестностей и намекая на его грязные руки.

Даня машинально потер ладони о штаны и покраснел от неловкости. Понурил голову, согласно кивнул и, сильно хромая, поплелся за ним.

Спустившись на первый этаж, Ларкариан вошел в малый зал для приемов. Архимаг окинул его взглядом и утвердительно кивнул.

Ближе к высоким арочным окнам, на большом длинном столе, уже находились столовые приборы, яства и напитки.

Тяжелые шторы на окнах из гобелена ручной работы темно-зеленого цвета, с вышитыми золотом узорами, хорошо гармонировали с изумрудной мозаикой пола, придавая тождественность помещению.

Архимаг расположился возле стола в старинном, просторном деревянном кресле в виде небольшого трона. Он стоял сбоку, чтобы было удобно разговаривать с посетителем. Ларкариан расслабился и прикрыл глаза, ожидая гостя.

Стоило это сделать, как тут же нахлынули образы прошлого, и среди этого бурного потока появилось какое-то слабое, едва ощутимое, совсем незнакомое, ни с чем не связанное чувство. Это было нечто новое и странное, что немного удивило.

Еще вчера подобного не существовало, с чем связано, оставалось загадкой. Чувство не беспокоило, даже наоборот, навевало душевное тепло, приятно трепетало, как пламя в камине, притягивая взор.

Давящая печаль души мешала сосредоточиться. Как только Ларкариан не старался, но не мог определить источник неизвестно откуда взявшегося чувства. В итоге решил от всего отстраниться, не время забивать голову непонятно чем.

Из-за этого пришедший к замку мальчик отошел на второй план. Он уже считал, что не стоит к нему серьезно относиться. Любопытно посмотреть, но не более. Заботу о нем возьмет на себя Герман. Вначале, как только узнал о парне, появился интерес, но это была мимолетная слабость. Разговор ничего не даст, чуда не произойдет, но хоть немного развеется, отвлечется.

Но отстраниться не получилось. В голове вновь возник еще один нерешенный вопрос. Стоит ли ему вообще оставаться в этом мире? Может, пришла пора уходить в другой? Там искать для себя ученика? Вот только сколько их уже было, этих миров, а результат везде отрицательный.

С другой стороны, сидеть на одном месте не вариант, и чем дальше он об этом думал, тем больше склонялся к желанию покинуть этот мир.

Было печально, слишком много затрачено усилий, а получается, все зря. В других мирах он не устраивал таких грандиозных мероприятий по безопасности целого государства. Здесь решил поселиться надолго, вот и постарался.

Но было еще одно, что держало его в этом мире. Замок не давал принять окончательное решение. Совсем не просто расстаться с тем, к чему прикипел душой, где появилось чувство родного дома. В другом далеком мире придется вновь обустраиваться, предстоят поиски ученика, появятся надежды и, возможно, те же разочарования.

С сыном на эту тему уже не раз разговаривал. Он готов отправиться с ним куда угодно и также склоняется к мысли о переезде.

Его размышления прервала отворившаяся дверь, Ларкариан открыл глаза, на пороге стоял Герман.

Глава 3

Войдя, он посмотрел по сторонам, мальчик спрятался за его спиной. Отойдя в сторону, положив руку ему на плечо, слегка подталкивая вперед, и подвел к магу.

Смотреть на ребенка без сожаления было невозможно. Перед Ларкарианом предстало удручающее зрелище. Совсем юное создание, которое должно иметь счастливое детство, прошло суровую школу жизни.

У мальчика были длинные черные, прямые, чем-то испачканные, местами слипшиеся волосы.

Одет он в старенькую, поношенную рубашку, многократно стираную, отчего она потеряла свой первоначальный цвет и выглядела просто серой. На ней местами проступали бурые пятна крови, которые недавно пытались отмыть.

Широкие штаны, порванные в некоторых местах и аккуратно заштопанные, были подпоясаны старым шнурком. На ногах стоптанные, потертые башмаки.

Шерстяная, темно-серая накидка, в некоторых местах дырявая, свисала с одного плеча, завязанная на веревочку возле шеи.

Ларкариан вздохнул, сердце сжалось от боли. Страшный шрам, идущий наискосок от левого края глаза, пересекал щеку юноши и, располовинив губы, заканчивался на подбородке. Грубый рубец от неумело зашитой раны стягивал кожу, сковывая мышцы лица, создавая неестественную гримасу, искажая дрожащие губы.

Взгляд у него был совсем не детским, а полный боли, страдания и глубинной, затаенной печали. В нем присутствовал страх и радость одновременно, а также проступало любопытство и трепет.

Руки были напряжены, одна ладонь сжата в кулак, да так сильно, что ногти впились в кожу. На второй пальцы растопырены и подрагивали от напряжения.

Ребенок в свою очередь разглядывал сидящего перед ним человека, от которого веяло запредельной силой и могуществом. Его взгляд приковывал, пронизывая насквозь.

Даниил дрожал, как осенний лист на ветру, готовый сорваться и улететь куда-то вдаль. Тело пронизывал холод, но не тот, что бывает в зимнюю стужу, он шел изнутри, порожденный страхом.

Даня совершенно не понимал, что с ним происходит. Даже тогда, когда практически смотрел в лицо смерти, так не боялся.

Прилагая неимоверные усилия воли, ему все-таки удалось взять себя в руки. Это ни осталось не замеченным со стороны мага и внушало уважение. Не каждый взрослый на подобное способен, а перед ним еще ребенок.

Низко поклонившись, пытаясь выговаривать слова как можно четче, Даня боялся, что голос сорвется или задрожит.

– Меня зовут Даниил, я пришел с западного предела. Вы ищете ученика. Я случайно об этом узнал, и поэтому здесь, – он выдохнул, сбрасывая напряжение, и потупил взгляд.

Это совсем не то, что собирался сказать, всю дорогу обдумывая и представляя, как это будет. Но вот стоит перед великим Архимагом и бормочет что-то невразумительное. Исчезли заготовленные фразы, стало сложно сосредоточиться, вот и выдал первое и единственное, что пришло в голову.

Ларкариан задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла, слова мальчика его поразили.

– Западный предел, неблизкий путь. Сколько же ты добирался, юный путник?

Даниил пожал плечами и продолжая смотреть себе под ноги.

– Точно не знаю, несколько месяцев, – пробормотал он.

Архимаг медленно покивал. И как только он смог дойти?

– Давай позже поговорим. Вначале садись, поешь. – Архимаг указал рукой в сторону стола. – Это всё для тебя.

Стоящий рядом с Даниилом Герман сделал ему приглашающий жест.

Даня бросил взгляд в ту сторону, затем посмотрел на мага и отрицательно покачал головой.