– Спасибо, не надо. – Вот только желудок заурчал, тело предательски сообщило о диком голоде. Последние крохи хлеба были съедены еще вчера вечером.

Мальчик вновь потупил взгляд и неожиданно для самого себя громко сглотнул.

Ларкариан недовольно покачал головой и глянул на Германа.

Молча стоящий сзади мальчика сын и наблюдающий за ним, только с сожалением развел руками, показывая тем самым, что ребенок упрямый.

– Отказываешь хозяину в праве угостить гостя? Тебе не по нраву моя еда? – решил слегка надавить на него маг, чтобы тот хоть немного поел.

Даниил ничего не ответил, только весь сжался, даже дышать стал через раз.

– Ладно, не буду настаивать, твое право. – Не стал он давить на парня. – Хочешь сразу узнать мое решение? Долгий и трудный путь привел тебя ко мне, и нет терпения ждать?

В ответ ребенок лишь кивнул. Именно это в данный момент Даня хотел услышать. Каков бы ни был вердикт, он выдержит все.

Ларкариан задумался, глядя на стоящего перед ним ребенка.

Вот и как ему отказать? С другими кандидатами было намного проще. Видя измученное тело мальчика, нужных слов не находилось.

Ларкариан нахмурил брови и посмотрел на сына. Но тот не удостоил его ответного взгляда. Заложив руки за спину, он смотрел куда-то в сторону, на его щеках играли нервные желваки.

– Скажи, откуда ты узнал, что я ищу ученика? – так и не решаясь отказать, задал он вопрос.

Даниил ненадолго замер, искоса глянул на стул, стоящий неподалеку. Мелькнула мысль присесть, боль в ноге становилась невыносимой. Но, отбросив эту идею, остался на месте.

Боль помогала не потерять сознание от истощения. К тому же Даня не хотел демонстрировать слабость, считая, что больной человек никому не нужен. Чтобы стать учеником Великого мага, нужно показать, что ты сильный и все преодолеешь, что достоин быть учеником, а кому нужны немощные калеки? Таковы были его убеждения.

Мальчик понимал, что скрыть свою увечность не получится, но старался всеми силами показать, что уже не ребенок и у него достаточно терпения и воли.

Даня не смотрел в глаза магу. От них веяло ощущением древнего, могучего существа, наделенного великой силой и мудростью. Такой человек способен проникать в глубинные, потаенные уголки души, видеть самые сокровенные тайны. Это приводило в трепет, мысли еще больше путались, не давая сосредоточиться.

– Мне тогда исполнилось десять лет, – начал он рассказывать, но, увидев немой вопрос на лице мага, уточнил: – Сейчас двенадцать.

Ларкариан кивнул, и Даниил продолжил.

– Я жил и работал у мельника в небольшом городке. У него большое хозяйство, помимо двух мельниц, есть пекарни, склады и магазины.

Как-то раз меня отправили помочь разгрузить товар в трактире. Когда мы приехали, хозяин, чтобы я не путался под ногами, освободил от работы и, вручив булочку, отправил в зал.

Я пристроился в углу на полу, недалеко от входа. Поглощая сдобу, втихаря разглядывал посетителей. Редко выпадала возможность послушать, о чем говорят приезжие, что интересного происходит в мире.

Недалеко за столом сидели какие-то люди, внешне похожие на торговцев. Они пили пиво и вели беседу. В их компании находился человек, который от всех отличался. Он был высокий и сильный, с суровым лицом. К тому же единственный, кто имел при себе короткий меч. Я еще подумал, что, скорее всего, он наемник.

Мне стало любопытно, о чем он рассказывает. Я прислушался, разговор шел о каком-то очень сильном и влиятельном маге. Тогда еще не знал, что это они о вас говорили.

Внезапно этот воин как-то странно посмотрел на меня, да так, что мурашки побежали по спине. Стало не по себе, слишком въедливый был взгляд.

Отвернувшись, он продолжил рассказ, но еще неоднократно поглядывал в мою сторону.

От него я услышал, что Великий Архимаг уже много лет ищет ученика, да, видать, не судьба, так и не нашлось достойного. Доев булочку, я продолжал сидеть, обхватив ноги руками. В этот момент наемник вновь посмотрел в мою сторону и, внезапно улыбнувшись, подмигнул.

Я оторопел, даже рот от удивления открылся. Мужчина тем временем продолжил рассказывать о замке и его необычном виде, в котором проживает Архимаг. Говорил он долго, его не перебивали, лишь изредка мужики восхищенно цокали языками. Похоже, ни о чем подобном не слышали.

Совсем не понимаю как, но меня сморило, и, уткнувшись головой в колени, я задремал. – Даниил вздохнул: – А когда очнулся, то вздрогнул. В зале никого не было, все разошлись, а наемник сидел на лавочке и внимательно меня разглядывал.

Забеспокоившись, что меня ищут, я посмотрел по сторонам и вскочил на ноги. Наверняка подводы давно разгрузили, а я все еще сижу.

Видя, что проснулся и собираюсь убегать, наемник поднялся.

– Эй, малец, а ну-ка, поди сюда, – крикнул он, да так властно, что против своей воли я замер на месте. Ноги меня не слушались, они приросли к полу.

Внезапно мужчина совсем иным, каким-то странным, немного шипящим голосом произнес:

– Подойди, я не причиню тебе зла.

Сердце у меня учащенно забилось, стало страшно, не хотелось этого делать, но пришлось подчиниться.

Подойдя к наемнику, вновь оцепенел, а он продолжил пристально меня разглядывать. Его взор был проникающий, мне даже показалось, он изучает мою душу.

– Вот что, малец, – задумчиво произнес он, достал из мешочка, что висел на поясе, серебряную монету. Зачем-то взвесил ее в руке и вновь посмотрел на меня. Ненадолго задумавшись, вынул еще четыре и протянул мне.

– Возьми, – произнес он.

Я испуганно спрятал руки за спину и замотал головой. Для меня это были очень большие деньги. Хотя, если честно сказать, они это вообще первые деньги, которые мне кто-то давал.

Мужчина улыбнулся, видя мою реакцию.

– Я одинок. Мне много не надо, а тебе в будущем пригодятся. Только не трать понапрасну, а спрячь, закопай где-нибудь, и пусть о них никто не узнает. Придет время, монеты помогут тебе, этого должно хватить.

– В чем помогут? На что хватит? – робко поинтересовался я, не понимая, о чем говорит.

Наемник взял мою руку и молча вложив монеты, загнул пальцы.

– Ты слышал мой рассказ? – поинтересовался он.

Я утвердительно кивнул.

– Он ведь запал тебе в душу? Разве я не прав? – продолжил наемник интересоваться, а я не понимал, зачем спрашивает, и вновь кивнул, немного смутившись. Мужчина положил свою руку мне на плечо.

– Придет время, и эти монеты помогут тебе осуществить мечту, – пояснил он, затем погладил по голове.

– Все, иди, – добавил наемник и, развернув меня, подтолкнул в спину.

Я побежал на выход, пряча в карман монеты, и уже в дверях он меня окликнул.

– Ты понял меня, мальчик?

Остановившись, я развернулся, наши взгляды встретились. Его глаза почему-то были печальными, как будто он знал заранее, что мне придется многое пережить.

Кивнув, я поклонился и выскочил на улицу. Наши подводы были пустыми, на них сидели люди, и все ждали меня. Когда появился, даже не стали ругать, что куда-то пропал. Это было необычно и странно. Старший, его звали Фома, увидев меня, улыбнулся.

– Садись, поехали домой, – уважительно произнес он и, подмигнув, указал на место возле себя.

– Не переживай, все нормально. Чего замер, не бойся, – добавил он, видя мою растерянность.

Я осторожно присел на телегу, ничего не понимая. Такое поведение относительно меня было нетипично. Подходя, ждал как минимум подзатыльника, а то и того хуже, а он почему-то был добр.

Фома дернул вожжи, мы тронулись в обратный путь. Видя, что я напряжен, он все-таки пояснил.

– Один большой человек попросил тебя подождать.

От его слов мурашки пробежали по спине. Чтобы за меня просили? Это было нечто!

Фома, видя, как я вытаращился на него круглыми от удивления глазами, засмеялся.

– Таким людям не отказывают, – напустил он еще больше тумана.

– Каким таким? – не понял я.

– Так ты ж с ним в таверне разговаривал, – он усмехнулся.

От удивления я прижал руку к груди.

– А кто он? – голос от волнения дрогнул.

Фома вновь усмехнулся.

– Коль человек сам не представился, значит, не стоит знать его имя. – Он отвернулся, и до самого дома мы больше не разговаривали.

Я всю дорогу обдумывал слова, которые мне сказал наемник в таверне. – Даниил замолчал, часто дыша.

Герман, недовольно покачивая головой, подошел к столу, налил в бокал какой-то напиток и протянул ему. Даня покосился на него и отвернулся.

– Пей, не дури, – сердито произнес он.

Мальчик бросил на него взгляд исподлобья и, взяв бокал, пригубил. Затем, не удержавшись, жадно осушил все до капли. Облегченно выдохнув, смущенно вытер рукавом губы и вернул бокал. Сразу полегчало, даже боль немного отступила, появились силы продолжать разговор.

Герман удовлетворенно кивнул.

– Занимательная история, – произнес Архимаг. – Когда ты покинул дом и отправился ко мне?

Даня задумался, воспроизводя в памяти события тех дней.

– Тогда произошло еще одно событие, это было несколько месяцев назад, – начал он. – Я помню, как лёг спать, а затем как бы проснулся. Вот только, – он запнулся, – проснулся во сне. Это было странно, все казалось реальным. Вокруг густой туман, я не знаю, как это описать, – мальчик пожал плечами.

Пересказать то, что тогда происходило, ему было сложно. Все больше походило на видение, а не сон.

– Я находился внутри тумана, он был не вплотную, вокруг меня имелось свободное пространство. Я посмотрел вниз, хотел увидеть, на чем стою, но так и не понял. Получалось, просто вишу в воздухе, но под ногами ощущаю опору. Возникло чувство покоя, даже тепло стало, но не снаружи, а внутри. – Даниил первый раз улыбнулся.

Те ощущения действительно были приятными, он часто о них вспоминал.

– Внезапно передо мной туман развеялся, отступил куда-то в глубину. Я не понял, что произошло, да и не успел. Из ниоткуда появилась гигантская голова дракона. Она была совсем близко, его огромные глаза смотрели на меня и завораживали. Туловища я не видел, оно скрывалось в тумане.

– И ты не испугался? – удивился Ларкариан, внимательно посмотрев на мальчика.

Тот уверенно покачал головой.

– Нет, я был, – он запнулся, подбирая нужные слова, – восхищен, поражен, дракон так прекрасен!

Даня прикрыл глаза. Глубоко вздохнул, на губах мелькнуло подобие улыбки.

– Мы долго смотрели друг на друга. Мне показалось, не знаю, как сказать, наверное, он изучал меня, затем неожиданно заговорил. У него был потрясающий голос, подобно раскатам грома. Он пронизывал все мое тело, да так, что оно слегка дрожало.

– У тебя есть мечта? – спросил он.

Я утвердительно кивнул.

– Тогда соберись и иди! – заявил дракон и перевел взгляд куда-то вдаль.

Я оглянулся, но там ничего не было, все тот же туман.

– Куда мне идти? – я пожал плечами, не понимая, о чем говорит.

Дракон вновь посмотрел на меня.

– К своей мечте! – исчезая, произнес он, ничего не объяснив.

В тот же момент я проснулся, сердце бешено колотилось, в голове продолжал звучать его голос.

Меня сильно взволновали его слова. Потом долго не мог уснуть, обдумывая услышанное. Все пытался понять, это был сон или что-то иное.

Несколько дней не выходило из головы видение с драконом, и вскоре я твердо решил, пусть будет как он сказал, и принялся собираться в дорогу.

Две следующие недели потребовалось на тайные сборы. Необходимо было собрать еды, подготовить одежду для дальней дороги, да так, чтобы никто ничего не заподозрил. Это оказалось непросто, но я справился. Уже перед самым уходом откопал монеты, спрятанные на конюшне, и тайком покинул свое жилище. – Даниил вздохнул и развел руками, – и вот я здесь.

Ларкариан откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в сторону окна.