Сын всегда присутствовал при отборе кандидатов. Дети приходили разные, у каждого свой характер и отношение к происходящему. Некоторые, получив отказ, плакали, другие не особо печалились, больше расстраивались родители, чем они. Но в целом все происходило без особых эксцессов и истерик.

Некоторые ему нравились своей прозорливостью и недетским умом, задавая серьезные вопросы Архимагу. Беспризорников он жалел, одевал, обувал и отвозил в город в свой детский дом.

Но не все они отвечали благодарностью. Некоторые потом оттуда сбегали, но к этому он относился спокойно, с пониманием. А вот Даниил выбивался из общей массы, поэтому сильно запал ему в душу.

Вот уже три дня Герман тайно наблюдал за Даниилом, который так расположился возле стены замка.

За это время внутри Дани произошли некоторые изменения. Больше ничего не тревожило, он замкнулся и стал жить в придуманном мире в своем воображении. Все внешнее перестало существовать, наступила полная отрешенность.

Стараясь ни о чем не думать, он просто существовал. Будущего уже не было, а прошлое старался забыть, оно приносило только боль.

Каждое утро, просыпаясь, он откидывал накидку, в которую заворачивался по ночам, когда воздух становился прохладней. Поднимался и медленно шел в расположенную неподалеку небольшую рощу, дабы умыться и напиться в журчащем ручье чистой, прохладной родниковой воды.

Возвращаясь, обнаруживал возле своего места небольшую плетеную корзинку, наполненную свежей едой. Мальчик догадывался, кто ее приносит. Главное, что его не беспокоили, не приставали с вопросами, не просили куда-то идти.

Он понимал, почему тот мужчина из замка делает это. Наверняка надеется, что он не выдержит вида еды и поест. Но этого не происходило, силы воли у него хватало. Даниил не притягивался к ней, чувство голода уже притупилось, да и не желал он есть.

Весь день Даня лежал с закрытыми глазами, пребывая в своих грезах. Тело ослабевало, силы покидали его. Когда наступал вечер, он разглядывал в небе множество ярких, манящих, мерцающих звезд, представляя далекие миры и желая туда улететь. Их созерцание помогало уснуть.

Подобное существование не могло продолжаться долго, и четвертый день принес изменения.

Утро вновь порадовало хорошей, теплой погодой, кое-где видневшиеся перьевые облака не мешали солнцу согревать своими лучами землю.

Даниил посмотрел на очередную корзинку с едой и аккуратно отодвинул ее ногой. Пока он спал, мужчина принес ее и незаметно поставил возле него. Вот только Даня считал, что незачем питать тело, поддерживая в нем жизнь, если как таковой ее уже не существует. У него осталось лишь одно желание, чтобы как можно быстрей она закончилась.

Даню не пугало, что все больше и больше его рассудком завладевает пустота. Душа сжалась, уже не трепещет и медленно угасает. Нет никаких желаний, чувств, эмоций. Отсутствуют мысли, стирается само ощущение жизни. Даже его внутренний иллюзорный мир, который он так тщательно лелеял в своей душе, медленно растворялся.

Страха перед смертью не было, так как появилось полное безразличие к жизни.

Прошло еще два дня его бесцельного существования. Они тянулись намного дольше, чем предыдущие. Скорее всего, это происходило из-за однообразия.

Его медленное угасание не могло остаться незамеченным со стороны Германа. Наблюдать, как ребенок умирает, пытаясь уморить себя голодом, было выше его сил. Поэтому он решил подойти и еще раз поговорить с мальчиком.

Даниил, как обычно, сидел с закрытыми глазами, прижавшись спиной к стене, подставив лицо лучам полуденного солнца.

– Зачем ты себя мучаешь? – взволнованный голос мужчины слегка дрогнул.

Даня приоткрыл глаза, его лицо выглядело осунувшимся, исхудавшим, но спокойным, можно сказать, умиротворенным. Глаза ничего не выражали, в них была пустота.

– Зачем отказываешься от еды? – мужчина вновь попытался заговорить с ним.

Мальчик вздохнул и слегка пожал плечами.

– Моя жизнь окончена, – почти шепотом произнес он. – Путь завершен, я не вижу причин продолжать бесцельно существовать.

Герман нервно сжал зубы. Когда такое говорит ребенок, причем совершенно серьезно, любому нормальному человеку станет не по себе.

– Но почему? – в негодовании он всплеснул руками.

Даниил вновь посмотрел на мужчину, уголки губ отобразили подобие улыбки.

– Понимаете, дяденька, – попытался он объяснить, – за это время я кое-что понял. В самом начале у меня было две мечты: первая, дойти до замка. Я дошел, она сбылась! Вторая, стать учеником мага, – опустив голову, Даня печально вздохнул, – она никогда не сбудется и навсегда осталась здесь, – его рука медленно коснулась груди. – Тот маленький мир, который я создал в себе, он прекрасен и греет душу. Там я учусь, радуюсь жизни, обретаю друзей, я там счастлив. Так зачем мне иная жизнь, где нет ничего и уже не будет? Я просто хочу остаться в своей мечте навсегда. – Он замолчал и прикрыл глаза, давая понять, что больше говорить не намерен.

– Голод не самый легкий способ, чтобы свести счеты с жизнью, – проворчал Герман и недовольно покачал головой, он совсем не то хотел сказать.

Даниил в ответ никак не отреагировал.

Мужчина на этом не сдался и попытался продолжить разговор. Он во что бы то ни стало хотел убедить его отказаться от мысли покончить с собой.

– Ты желаешь покинуть этот мир, но все равно чего-то ждешь, иначе мог давно и быстро это сделать. Я у тебя видел ягоды синицвета, которые ты принес из леса, они смертельно ядовиты. Вот только ты не стал их употреблять. Посмотрел, подумал и выбросил, значит, тебя еще что-то держит в этом мире. Пойдем со мной, я помогу, ты станешь моим приемным сыном, все будет хорошо. В твоей жизни еще будут радостные дни и друзья, ты забудешь о печали, найдешь новую цель. Архимаг выявил у тебя предрасположенность к магии. Начнешь учиться и станешь великим магом. Сможешь помогать людям и творить добро.

Мальчик продолжал молчать, но не потому, что не хотел говорить, просто не знал, что ответить. Мужчина был прав, что-то внутри не отпускало его. Он сидел все эти дни возле стены не только потому, что ему некуда идти. Незримая нить связала его с этим местом, с самим замком и магом, держала и не отпускала.

Вот только кроме нее было еще что-то, и это не поддавалось объяснению. Оно беспокоило, не давало совершить то, о чем упомянул управляющий.

У Германа на щеках играли нервные желваки. Ребенок никак не реагировал на его слова, но ведь надо что-то делать! Он не может допустить, чтобы на его глазах это невинное дитя медленно умерло, это выше его сил.

Потерев лицо руками, взглянув еще раз на мальчика, покачивая головой, он молча направился в замок. Надо поговорить с отцом и что-то придумать, так не годится.

У Ларкариана в последнее время тоже было странное поведение. Отстраненность от участия в судьбе мальчика, можно сказать, равнодушие, вызывало у Германа противоречивые чувства.

Отец всегда был добр ко всем детям, но почему сейчас он так сух? Погрузился в себя и продолжает о чем-то размышлять уже несколько дней? С другой стороны, что он мог сделать? Магически воздействовать на ребенка? Заставить его изменить свое решение?

Он уже не исключал последний вариант, о котором станет настойчиво просить отца.

Медленно шагая по коридорам, Герман пытался найти выход из сложившейся ситуации. Перебирая в голове все возможные варианты, искал способ, как помочь Даниилу, убедить его, может быть, даже заставить изменить решение. Постоянно вспоминал его детские пустые глаза. Они не отпускали, бередили душу, такого отрешенного взгляда не должно быть у ребенка.

Погруженный в свои мысли он не заметил, как оказался в столовой. Отец сидел за столом на своем любимом месте и держал в руке бокал с красным вином, разглядывал его на свет.

Присев рядом, Герман тяжело вздохнул.

– Мальчик еще сидит возле стены? – поинтересовался Ларкариан, не отрываясь взгляда от бокала.

– Почему ты каждый день об этом спрашиваешь? Зачем тебе это? – не выдержал сын. – Отец, с тобою что-то происходит, ты все последние дни замкнулся, что не так, не объяснишь?

Ларкариан поставил бокал на стол и посмотрел на него.

– Что тебя беспокоит?

– Нехорошо мне, – грустно произнес Герман и, откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди. – Мальчик так ничего и не ест. Я просто не знаю, что с ним делать. Юноша решил, что жизнь пора заканчивать, мне от этого не по себе. Я не могу допустить, чтобы он умер с голоду под нашими стенами. А ты отстранился, прости, отец, но я не узнаю тебя.

– Что он говорит? – Ларкариан продолжал сохранять спокойствие, что начинало раздражать сына. Бросив на него быстрый взгляд, он скрипнул зубами, но все же пересказал то, что поведал Даниил.

– Думаешь, доведет дело до конца? – неожиданно поинтересовался отец.

Его вопрос обескуражил Германа. Как можно вот так спокойно об этом спрашивать?

– Не сомневаюсь, я видел его глаза. Как известно, они зеркало души, и скажу тебе, она уходит, значит, конец уже близок.

Ларкариан задумчиво посмотрел в сторону окна. Глаза сузились, он устремил свой сосредоточенный задумчивый взор куда-то вдаль.

Герман уже собирался озвучить свою просьбу о магическом воздействии на разум ребенка, как отец резко повернулся в его сторону.

– Приведи его, я хочу вновь поговорить с ним, – неожиданно попросил он.

Герман не ожидал услышать подобное. Непонимание отразилось на его лице. К чему понадобилось вновь разговаривать с ребенком? Только еще больше травмирует его душу. После этого разговора Даниил может решиться и съесть ядовитые ягоды.

– Объясни, я не понимаю.

– Мне надо кое-что прояснить и проверить, – вновь задумчиво ответил отец.

Герман покачал головой и тяжело вздохнул. Получить более развернутое объяснение от отца на данный момент не получится.

– Боюсь, мальчик не согласится на встречу.

Ларкариан вновь посмотрел на сына. Его взгляд был серьезен.

– Это нужно сделать, вопрос крайне важный, пожалуйста, приведи его.

– Я тебя никогда таким не видел, может все-таки объяснишь, что с тобой происходит? Не выдержав, Герман вновь задал тот же вопрос.

Ларкариан некоторое время молчал.

– Мне удалось отстранено заглянуть в себя и частично разобраться в происходящем. Есть спорные моменты, их надо уточнить, они касаются самого ребенка, – все-таки пояснил он.

Герман удивленно посмотрел на отца.

– Что значит спорные моменты?

– Скажи ему, – продолжил отец, не обратив внимания на его вопрос, – у нас будет долгий и серьезный разговор. Пожалуйста, передай, что я очень прошу его прийти.

Герман не стал еще что-либо спрашивать. Если отец так говорит, значит это действительно важно.

– Я уговорю и приведу, если сам не сможет идти, принесу на руках!

Сын поднялся и быстро вышел из кабинета.

Ларкариан вновь подошел к окну и заложил руки за спину.

– Так это был ты, отец? – прошептал он, обращаясь куда-то вдаль за горизонт.

Работа над собой, которую ему в итоге удалось провести, дала результат. Никто иной, кроме его отца, не мог подобное провернуть. Неспроста во сне мальчику появился дракон! Не просто так наемник в таверне дал деньги. Наконец-то стало понятно, кто это был.

Все события спелись в единую нить, в том числе и необычность ребенка. Душа его не просто чиста, она кристально прозрачна и крепка, словно алмаз. Не туман ее застилает, как он подумал вначале. Из-за этого ее свет едва уловим, увидеть его он и правда не мог из-за своих внутренних переживаний, в которых пребывал.

Липкая трясина печали, окутавшей разум, не дала разглядеть бриллиант. Ларкариан потер лицо руками. В нем бурлило ужасное недовольство собой, еще никогда за свою долгую жизнь он не был так зол на себя.