– Теодора? Не пошел в одну столицу, так подался в другую? Это же главный город всех восточных земель. Рассказывают, что правительница Веллестеран – единственная, кто за все эти годы не явилась на поклон в Аргент.

– Спасла свой народ, признав Вильгельма как владыку, но не обивает каблуками его пороги. – Гааз почесал переносицу. – Но, Лис, проклятье! Ты правда влез туда?

– И даже вышел обратно. И нахожусь в пути по сей день.

Целитель аж рот приоткрыл от восторга. Молвил в пустоту:

– И правда все еще любишь зеленый цвет, да?

– Причем тут это? – Ани с удивлением посмотрела на старика.

Тот ответил с лукавым взглядом:

– То, что Сэт ограбил подземелья или башни Теодоры, уж не знаю, где там хранился медальон, – это невероятно само по себе. Это один из самых больших и процветающих городов Симфареи, не могу представить, через что ему пришлось пройти, но надеюсь когда-нибудь услышать эту замечательную историю. Сродни серебряной гвардии Вильгельма, в восточных владениях следит за порядком крыло Теодоры. Нечто среднее между секретной службой и непосредственно вояками. С одним лишь отличием – слышал, что у руля там стоят в основном женщины.

Врач перевел дух. Эдвин заметил, как Лис бросил на него предупреждающий взгляд.

– А что касается Веллестеран… Для перечисления ее достоинств и заслуг не хватит всего времени, оставшегося до заката. Поэтому я упомяну лишь одну вещь: поговаривают, что у нее невероятно красивые зеленые глаза.

Ани уставилась на вора, тот с бесстрастным видом покачивался в седле.

– Быть не может. – Гааз потер узловатые ладони друг о друга, словно ему вдруг стало холодно. – Друг, не говори мне, что именно этим они тебя зацепили?

– Много болтаешь.

– Извини, я не могу молчать. Девочка верно сказала, теперь мы вместе на этой дороге. Любая информация или ее отсутствие может напрямую повлиять на успех всего похода. Поэтому, прошу, расскажи все сам.

Сэт выдохнул сквозь зубы.

– Как было сказано, на одной чаше весов была куча золота и тот факт, что медальон где-то в восточной столице. А на другой… Да, я знаком с Веллестеран еще со времен войны.

– Как близко?

– Достаточно близко. – Взглядом Лиса можно было забивать гвозди.

Ани подняла ладони в успокаивающем жесте.

– Ты решил обокрасть свою бывшую? Серьезно? Почему даже за историями, погребенными под кучей золота и опасностей, всегда стоит нечто подобное? Вас, мужчин, делают по единому слепку? Как можно было додуматься до такого?

Эдвин попытался уложить в голове услышанное. Даже подробности о том, откуда медальон был изъят, уже производили впечатление. А уж у кого… До этого он вообще не мог представить женщину рядом с Лисом, а уж настоящую правительницу огромного куска земли – тем более.

– Не все решения принимаю я, девочка. Поэтому в случае отказа с моей стороны для этого дельца нашли бы кого-то другого. А напоследок мне сообщили факт, который, признаюсь, перевесил все остальные аргументы. – Сэт поморщился. – Факт, что владеть медальоном стало опасно.

– Да ладно. – Эдвин вложил в эти два слова весь сарказм, на который был способен.

Старый вор покачал головой.

– Уж не знаю, почему все так носятся с этой безделушкой, но, уверен, кто-то был готов начать новую войну, лишь бы обладать ей. Затем мне рассказали ту часть истории, которая вам уже известна. О праве и логике наследования, о том, что медальон представляет собой необработанный кусок рун.

– Я не вижу тут логики, – торговка покачала головой, – даже если все так, что с того? Лежал бы себе и лежал на дне самого глубокого восточного подвала.

– Если бы. Всю озвученную информацию я проверил. Не зря подготовка заняла почти полгода. Оказалось, что с начала года Веллестеран хранила медальон в своих покоях. Если бы она коснулась безделушки и связала себя с ней…

Все замолчали. Доктор прокашлялся:

– И ты выкрал его оттуда?

– Да.

– И видел ее?

– Мельком. – Сэт отвел взгляд.

Эдвин закинул в рот последнюю дольку яблока, медленно прожевал. Шепнул, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Вероятно, у меня мало опыта в подобных делах, но с чего вдруг кража имущества у женщины, которую ты когда-то знал, может показаться хорошей идеей?

– Позвольте мне, – Парацельс прокашлялся, – разложить все по полочкам. Как я понял, сам факт того, что медальон лишился владельца, уже ставил под угрозу стабильность в регионе, так? И если бы его не удалось выкрасть тайком, то следующий заход мог быть куда более… кровопролитным.

– Верно.

– Помимо этого, медальон не самая приятная штука сама по себе, физически. То, что мальчик перекатывает ее на ладони, – несчастливая случайность. Мы сами видим, как от одного касания изменилась судьба всех присутствующих.

«Несчастливая? Твои спутники любят судить о том, в чем ничего не понимают».

– Посему, раз Веллестеран хранила безделушку так близко, то это автоматически ставило ее под удар. Со всех сторон.

– Но это оказалось неправдой. – Эдвин закусил нижнюю губу. – Я потрогал медальон и все еще жив.

На устах осталось невысказанное: «ненадолго»

– Суть не в этом. Когда хочешь выкрасть медальон – это одно. Другое дело, если узнаешь, что вместе с безделушкой нужно умыкнуть и самую влиятельную женщину востока и юго-востока. Если медальон можно передать лишь добровольно… Ох, боюсь представить, какая буча началась бы, если Веллестеран связала бы себя с ней.

– А почему она этого не сделала?

– Кто знает? Быть может, знала, что это поставит ее и весь восток под удар? В таком случае связывать себя с медальоном было бы крайне неразумно. А еще не у каждого хватит духу руками схватить необработанный кусок рун, верно, старый друг? Ты один из немногих, кто пережил рунное отравление в столь запущенной стадии.

– Твоими молитвами. – Вор уныло улыбнулся.

Эдвин эхом повторил услышанное:

– Крайне неразумно…

Ани хмыкнула:

– Резюмируем. Тебе предложили гору золота за то, чтобы пробраться в спальню к женщине, с которой ты… Ладно-ладно, был знаком ранее, так скажем. Дальше. Намекнули, что если кража не случится, то на востоке начнется война. А еще сказали трогать медальон лишь в перчатках и умыкнуть его побыстрее, а то есть шанс, что правительница восточных земель будет идти с драгоценностью в комплекте, что тоже не пошло бы на пользу стабильности региона. Но обернулось так, что придатком к безделушке стал он.

Торговка ткнула пальцем в Эдвина, он приветливо помахал рукой.

– Емко и по делу.

– Старый друг, понимаешь ли ты, что это была воистину монументальная манипуляция? – Парацельс поднял брови. – Люди, у которых хватило ресурса выйти на таких… как ты. Они ведь знали о твоем прошлом. Суть была не в золоте, было ясно, что, услышав знакомое имя, ты оправишься на восток. Как бы красиво ни звучала вся история с предотвращением войны – тебя обрекли на это воровство красивой сказкой.

– И вот мы все здесь, – сказал Сэт уже без улыбки.

Юноша скользнул взглядом по Ани, с языка сорвалось:

– Стоило ли оно того? Увидеть ее мельком?

– Да.

Эдвин уставился на Старого лиса, тот смотрел не моргая. На ум пришло еще одно воспоминание.

– Получается, достоверно известно, что такой же штукой владеет Вильгельм, ты уже упоминал это.

– Да.

– Но они бросили все силы на восток. Почему?

– А меня смущает еще один момент. – Парацельс нахмурился. – Мы так уверенно рассуждаем, что ради изъятия медальона у Веллестеран кто-то мог пойти войной на Теодору. Но… С чего вдруг?

Вор сплюнул.

– Отвечая на оба вопроса. Если перебирать хорошие варианты… Устраивать подобную вылазку в Аргент было бы куда более неразумно. А еще ты забываешь, что именно медальон, который сейчас у тебя в кармане, освободился от владельца. Именно это послужило катализатором всех событий, участниками которых мы стали.

– А если варианты плохие?

– Я уже упоминал о своих догадках. Нельзя исключать, что новую игрушку захотел себе непосредственно Вильгельм.

Гааз вытер лоб ладонью.

– Если так…

– То у нас большие проблемы. Однако это предположение нужно держать в уме. Он мог решить организовать кражу через подставных лиц, прежде чем развязывать очередную войну. А еще – кто в Симфарее обладает таким количеством денег и влияния? Только владыка. Возможно, я ошибаюсь. Но если нет… В Аргенте нужно держать ухо востро.

– Самое время раскрыть карты, – Ани закусила губу, – а с кем встречался ты? Кто озвучил заказ?

– Не спеши, девочка, а то может оказаться, что в руке были одни шестерки. Я не могу ответить.

– Но нам…

– Я сказал «не могу». А не «не хочу». Хотя это тоже было бы недалеко от правды. Все, о чем мы сейчас говорили, вы и так уже видели или знали. За исключением Теодоры и Веллестеран, – вор стрельнул глазами в Гааза, тот сделал вид, что ничего не заметил, – но у всего есть пределы. Берясь за заказ, я обязуюсь выполнить его любой ценой. Это самое главное. Но вдогонку идет куча других условий, это фундамент, на котором покоятся все обещанные награды. Даже запланированная в столице встреча сплетена огромным количеством нюансов, чтобы никто посторонний не подступился. Оглашать все эти нюансы вслух – значит нарушить договоренности, а заодно еще сильнее подставить под удар всех присутствующих.

– Куда уж сильнее. А мое появление в столице будет неожиданностью для всех, кто так ждет этот проклятый медальон. – Эдвин нервно почесал шрам на виске.

Хотелось верить, что основным сюрпризом окажется его присутствие рядом с Лисом, а не дрожащая под ногами земля и огромный кратер на том месте, где…

«Ты уже трясешься зазря, мальчик. Вспомни, сколько тебе лет, и успокойся».

А еще собственное безумие теперь перебивает…

«Перебиваю? Сколь мало почтения после всей оказанной поддержки».

Юноша зажмурился. Парацельс покосился в его сторону, протянул мех с водой.

– Солнцем припекло? Выпей.

Он хлебнул прохладной травяной воды, не чувствуя вкуса. Глубоко вздохнул. А затем задал вопрос, всей душой надеясь не услышать ответа:

«Кто ты?»

Глава 5. Просьба о помощи

Створки были плотно закрыты. Замка не наблюдалось, закрывались они изнутри, на щеколду (а может, и на что покрепче). Чувствуя себя донельзя нелепо, она вновь аккуратно, костяшками пальцев, постучала по дереву. Так, будто пыталась войти в отцовские покои или, на худой конец, в одну из лавок, окружающих столичный замок. Но нет, перед ней все еще был обшарпанный угловой торец потрепанного годами здания, из которого рыжий мальчишка накануне продавал доступнейший из ядов. Мальчишка, который заграбастал горстку медяков и обещал притащить с собой их билет в город. Ну ладно-ладно. Обещал попробовать. И не билет в город, а какого-нибудь головореза, который сможет их туда провести.

Вместо этого их встретил закрытый прилавок. Кончилась ли выпивка на продажу или парень просто решил взять выходной, но ничто не говорило о том, что еще сутки назад из этого окошка велась бойкая торговля. Уже с десяток минут она на разный лад постукивала по дереву и не получала ответа.

Рикард за спиной не издавал ни звука, но почему-то она была уверена, что внутри белоголовый умирает от смеха. Весь прошедший день он был в удивительно хорошем настроении, словно то, что они наконец начали действовать, разожгло в нем какую-то искру.

Но ситуация и правда вырисовывалась комичная: выстроить целый план, гордо задрав нос, приступить к его выполнению и оступиться в самом начале, будучи облапошенной маленьким рыжим бандитом. А сколько всего она успела напридумывать, пока томилась в доме Тиридат! Начиная от…

– Надеюсь, с ним все в порядке.

Юноша сбил ее с мысли. Вновь подняв кулак, чтобы постучать, она рассеянно уточнила:

– Что?