– Мальчишка. Если он решил просто забрать монеты, не обременяя себя нашей просьбой, – это одно. Но если он пошел к кому-то из старших и из-за нас по уши увяз в проблемах… Не то чтобы мне было не все равно, но, надеюсь, первый вариант ближе к правде. К слову, можешь перестать стучать. Ты делаешь это настолько тихо, что даже я не слышу, хотя стою в двух шагах.

– Хочешь попробовать сам? – Райя состроила гримасу.

– Не особо. Шуметь в такое время – моветон. А уж в подобном районе… Опасный для жизни моветон.

– Подобные словечки в таком месте – будто на крысу капнули из флакончика духов. И что мы будем делать?

– Думать дальше. Есть возможность… Что за дела?

Опустив до этого сложенные на груди руки, Рик закрутил головой. Райя посмотрела на него с недоумением, но затем за ее спиной раздался стук. И еще раз. Опустив взгляд, она увидела, что к мыску ее башмака прикатился камешек.

– Не похоже?

Третий собеседник вклинился в ночную тишину. Чуть ли не подпрыгнув от испуга, Райя тоже начала быстро осматриваться. Затем подняла глаза наверх.

Знакомая рыжая голова торчала из окна второго этажа дома напротив, в десятке шагов. Черный квадрат с белым лицом посередине, словно одинокая звезда на ночном небе. Столь поэтичных сравнений мальчишка явно не заслуживал, но, во имя изначальных, как она рада была его видеть!

Рикард поднял с земли камешек.

– Не похоже на что?

– На арбалет.

– Что? – Тут даже на лице белоголового выступило замешательство.

Мальчишка мерзко захихикал.

– Вчера услышал, что вы болтали напоследок. Ты сказанул, что вас будет ждать арбалетный болт. Думал, вы напугаетесь, если что-то застучит по деревяшке. Ну, как болты, поняли, да? Что, совсем не похоже?

Перед глазами всплыло воспоминание: Дирк с остекленевшим взглядом, арбалетный болт торчит ровно над ухом. Прилив радости испарился.

Белоголовый отрезал:

– Нет, – и бросил камешек обратно на землю.

Пацан сморщился, потом махнул рукой вниз.

– Сюда идите.

Здание, из которого он высунулся, выглядело ничем не лучше того, по которому она лупила кулаком последнюю четверть часа. Даже было в чем-то похуже: ставни на окнах отсутствовали, а двустворчатая дверь была выкрашена темно-коричневой краской, жирными, неаккуратными мазками. Темные провалы окон наводили на мысли о том, что дом давно покинули последние жители. На то же самое намекал и затхлый аромат. Подойдя к уродливой двери, Райя втянула носом воздух и чихнула.

– Не болей.

Рик подошел следом, заглянул в темную щель. Голос сверху пискляво приказал:

– Подымайтесь!

Они переглянулись, белоголовый пожал плечами, зачем-то поправил пояс штанов. После чего нырнул внутрь, Райя за ним. Едва глаза привыкли к темноте, стало ясно, что она права – дом был заброшен. Входная группа была завалена мусором, сгнившими досками и отходами от бурных, но давних гулянок.

Когда-то помещение знавало и лучшие времена, и тогда, по всей видимости, то был небольшой постоялый двор. Столы и стулья были давно украдены либо сгнили, однако в скособоченном сооружении по центру угадывалась трактирная стойка, полки позади служили подставкой для пыли. Необычной была лестница: два ряда ступенек расходились по обе стороны помещения, убегая куда-то наверх, к галерее второго этажа. Левый пролет рухнул под грузом времени и гнили, зато правый даже сохранил на себе остатки ковровой дорожки, истлевшей до состояния мха.

Если не считать ее собственного напряженного дыхания, вокруг стояла полная тишина. Белоголовый сделал пару шагов вперед, с сомнением оглядел лестницу.

– По одному. И не трогай перила.

Первая же ступенька, на которую он шагнул, отозвалась протяжным хрипом. Рик медленно стал подниматься наверх. Под ноги он не смотрел, сосредоточившись на тенях второго этажа, но там все еще не было заметно ни одного движения. Ступив в галерею, он замер, призывно помахал Райе рукой – для нее это выглядело как серая тень на фоне тусклого ничего.

Девушка могла лишь позавидовать координации и органам чувств белоголового, с ее зрением лестница терялась в темноте уже через пяток ступеней. Внимательно глядя под ноги, она медленно продвигалась вперед. Половицы то и дело скрипели, протяжно стонали, но все же выдержали. Второй этаж выглядел не лучше первого, за исключением меньшего количества мусора, местные бродяги явно опасались испытывать ступеньки на прочность. В обе стороны расходился коридор, ряды дверей покоились в простенках. Ближайшую к ним кто-то вынес с петель изнутри, и она грустно легла пластом посреди прохода.

– Куда дальше? – спросила она почему-то шепотом. Словно подъем по лестнице не известил об их присутствии всех в радиусе сотни шагов.

Рик махнул рукой в сторону. Переступив поваленную дверь, они по периметру обогнули этаж. Остановились у комнаты, окна которой, предположительно, выходили прямо на лавку со спиртным. Опустив глаза, Райя увидела тонкую, едва заметную полоску света. По дрожанию она поняла, что кто-то зажег свечу. Створка распахнулась.

От неожиданности она сделала шаг назад, едва не напоровшись на хрупкий бортик, ограждавший этажную галерею. Рикард придержал ее за локоть. Вместо рыжего мальчишки в проеме стоял мужчина. Тусклый свет светил ему в спину, превращая незнакомца в темный силуэт в проеме. Оглядев визитеров, он на мгновение замер, после чего отступил в сторону. Намек был ясен.

Немедля, Рик шагнул в комнату, Райя проследовала за ним, злясь сама на себя. Втянула их во все это, но стоило лишь ступить во тьму, и она вновь прячется за чужой спиной, не решаясь сделать первый шаг.

Помещение было не очень большим, хотя в сравнении с их чердачной обителью напоминало настоящие апартаменты. Во всяком случае, было ими когда-то. Основная комната имела продолговатую форму, по правую руку шел ряд из трех окон – без сомнений, через среднее юный торгаш и швырял в них камешки. Четыре свечи разгоняли сумрак, но недостаточно. Столько же людей, помимо них, расположилось в комнате. Напрягая зрение, она оглядела каждого из присутствующих.

Открывший створку мужчина был не примечателен ничем, кроме пышных усов. При этом он был довольно молод, голову венчала относительно модная в Столичных землях прическа: начисто выбритые виски и затылок, а лоб скрывала прямая челка. Увидев, что она замерла на пороге, он улыбнулся, не показывая зубов, и сделал приглашающий жест.

– Проходи, дорогая.

Тон и обращение покоробили; сместившись правее, она перевела взгляд на человека, стоявшего в простенке между окнами. Этот тоже был не стереотипным громилой, а выглядел даже интеллигентно. Темная рубашка была застегнута на все пуговицы, бритая голова и острые скулы придавали ему сходство с Иглой. Разве что глаза были темными и смотрели на них безмятежно. От комментариев он, к счастью, воздержался.

Третий мужчина сидел на куче мусора в дальнем углу комнаты. За его спиной виднелась узкая дверь, ведущая в будуар. Сам факт подобной планировки говорил о том, что в былые времена этот район процветал. Осфетид явно тратил свое время и ресурсы на то, что располагалось за стеной, а не снаружи. Сидевший сложил руки на коленях и был самым взрослым из всех, от глаз во все стороны разбегались возрастные морщины, едва заметные в тусклом свете. Из всех присутствующих он был больше всех похож на бойца: костяшки на узловатых руках стесаны, одежда в плечах чуть тесновата.

Ну а четвертым был их старый знакомый. Вместо приветствия мальчишка ковырнул в носу, изучил палец, затем вытер его об рубашку. Сидеть на месте ему явно было скучно, но, не смея мешать, он мельтешил у дальнего окна, то усаживаясь на подоконник, то вновь слезая с него. За полминуты, которые Райя находилась в комнате, парень успел повторить движение пять или шесть раз.

Все они, за исключением мальчика, явно рассредоточились так, чтобы контролировать все входы и выходы из помещения. Заметил ли это Рик? Определенно заметил. Не обратив внимания на приглашающий жест от усатого, он встал так, чтобы видеть всех троих. Сделал едва заметное движение подбородком. Глубоко вздохнув, Райя встала перед ним, чувствуя себя так, словно вышла на сцену.

Она ожидала, что разговор будет вести самый взрослый из мужчин, но тот, не вставая с места, выдал лишь одну фразу:

– Оружие есть?

Голос звучал глухо, и она с удивлением поняла, что не узнает акцент. Внезапно Рик ответил:

– Есть. И останется в ножнах. Ни к чему доставать его зазря, мы ведь хотим просто поговорить.

Вопрошавший хмыкнул, но промолчал. Вместо этого в диалог вступил молчавший до этого застегнутый-на-все-пуговицы. Голос у него оказался до омерзения писклявым, совсем не под стать внешности.

– О чем ты хочешь болтать?

Райя вступила в разговор:

– Мальчик передал вам… то, что мы просили?

Лысый либо не заметил намека, либо проигнорировал его.

– Этот мелкий лживый паскудник? Сказал, что парочка ребят очень ищут встречи с кем-то из нас. А потом извивался, как повешенный в петле, лишь бы не выдавать свои медяки. – Мужчина скривился. – Было бы ради чего стараться.

Пацан обиженно, но одновременно с надеждой стрельнул в них глазами. Райя благосклонно кивнула.

– К чему много платить ребенку? Нечто большее мы хотели бы обсудить с вами.

– Большее?

Она проигнорировала вопрос, называть цену самим было неразумно.

– Эта лавка, которая сейчас прямо напротив. Не могу сказать, что увлекаюсь выпивкой, но товара у вас явно в избытке. Откуда?

– Говори проще, – собеседник поморщился, – если не интересуешься выпивкой, на кой тебе это знать?

– Нам нужно попасть в Фарот.

Усатый у двери даже хихикнул. Молвил:

– Всем нужно.

– Раз так, – девушка не дала сбить себя с толку, – мне пришла на ум мысль. Что ваше дело, – она ткнула пальцем в окно, – цветет и пахнет. И отнюдь не фаротскими тюльпанами. От него несет дешевой дрянью, разлитой в городе и явно недавно. Печать у горлышка говорит о том, что это официальная поставка. Вы явно не похожи на владельцев трактира или ремесленника со своим прилавком у обители Осфетида. А значит… Покупаете ее с рук, у кого-то с разрешением на торговлю. Мне, честно скажу, плевать.

Сидевший в углу вновь хмыкнул, Райя перевела дух. Это не единственная мысль, что пришла ей на ум, однако козыри стоило приберечь.

– Но до поры это явно не было проблемой. Зато теперь… По любой известной дороге и мышь не проскочит, уже больше недели туда-сюда пускают лишь официальный конвой с поставками. За счет этого спрос должен был сильно вырасти. И раз ему, – она подбородком указала на мальчика, – есть, чем звенеть в своей подсобке, это значит лишь одно. У вас есть своя протоптанная тропа в город.

Лысый молча почесал подбородок. Рикард добавил:

– Проведите нас за стену. Либо укажите путь.

Райя задержала дыхание. Если хоть часть ее размышлений оказалась верной, то было самое время взойти зернам, которые она посеяла. Точнее, одному малюсенькому зернышку. Вместо этого мужчина сплюнул на пол, окончательно развеяв дымку интеллигентности.

– Твою болтовню да за стойку кабака, веселить народ. Считаешь себя очень умной? – Он расстегнул верхнюю пуговицу, ослабил ворот. – Путь в город есть, но он не для тебя. Не для вас. Стоишь тут только потому, что Вернон, – он кивнул в сторону сидевшего мужчины, – сказал, что можно будет чем-то поживиться, раз даже мелкому поганцу вы пообещали пару монет серебром.

Рикард не двинулся с места, но она физически ощутила процессы, которые начали происходить за ее спиной. Словно бешеный пес готовился лаять и рвать зубами. Усатый хмыкнул:

– Да, обычно мы не ходим на встречи подобного толка. Но за последнюю неделю успели изрядно заскучать. Поэтому… Для начала вы вывернете карманы, потом мы немного… повеселимся. А затем, так и быть, разойдемся по своим делам.

Тон его явно намекал, что никто никуда не разойдется. Мерзкий тон, похотливый и опасный. Предвещающий грязь.