Больше всего меня смущало именно это сооружение в виде неглубокого бассейна с водяной сферой по центру. Жидкость подбрасывалась метра на два и ниспадала сплошным потоком, почти не давая брызг. Надо признать, равномерное журчание успокаивало нервы, а бортики из зеленоватого камня представляли собой круговую скамью, на которую так и тянуло присесть. Идеальное место для отдыха и общения, в том числе романтического. А вот для боевой магии – не очень. Зацепишь конструкцию неудачно и затопишь всё к чёртовой бабушке.

Сам зал, облицованный местным жаропрочным камнем, имел метров тридцать в поперечнике. Если бы не рекреационное сооружение, колдовать здесь можно было безо всякой опаски. Может, поэтому помещение стоило так дёшево?

Я на всякий случай уточнил у сопровождающего, не ошибся ли тот коридором, однако он уверил меня, что мы на месте. Сам служащий оставаться с нами не стал, потому что не являлся наблюдателем. Его мы, кстати, так и не дождались в назначенное время. По-хорошему, стоило возвращаться и требовать деньги обратно, но я подозревал, что нам их вряд ли вернут.

С другой стороны, отсутствие наблюдателя – это не наша проблема. На полигоне разрешалось применять магию в учебных целях, а в качестве подстраховки с нами пошла Ива, при всей её нелюбви к Рине Кавано. Больше никаких разногласий, все согласились пахать в одной упряжке. В идеале стоило затащить сюда и Феста, но наставник недвусмысленно посоветовал нам разбираться самим.

Что ж, будем строго следовать его рекомендациям.

– А теперь давай, просвети нас, – предложил я худощавой аристократке. – Ты ведь это всё уже явно проходила.

– У нас учат по семейным методикам, – недовольно поморщилась та. – Вам такое не подойдёт.

– Тогда почему у тебя самой проблемы с заданием?

– Потому что это идиотизм! – всплеснула руками девушка. – Зачем мне долбаная кираса? Да я в ней быстрее сдохну!

Наша язва владела магией крови, как и большинство «Нетопырей», но такой большой расход внутренней жидкости ей и впрямь не пошёл бы на пользу. Она у нас и так выглядит чуть живее белокожего некромансера.

Увы, с рационом ещё предстояло разобраться, а пока приходилось жрать, что дают. Это, если что, цитата главного повара.

– А что ты умеешь? – уточнил я у Рины.

– Достаточно, чтобы претендовать на пятый уровень, – уклончиво ответила она, формируя в руке тонкое красное лезвие. – Но только не защиту, которая меня обескровит! Для мужчин это ещё может сработать. Наверное.

– Вообще-то мы куда лучше переносим кровопотерю, – заметила Ива.

– Да, но объём у нас меньше.

– Дело не в нём, а в эластичности сосудов и пропускной способности…

– Ну не знаю… Кровь у них обычно в одно и то же место приливает, без всяких проблем!

Девчонки дружно захихикали, а вот нам с Эхартом было не до смеха.

– Хорошо, допустим, – прервал я затянувшийся спор. – Кираса из собственной крови – это и правда перебор. Но как насчёт менее затратного аналога?

– Бронированный лиф? – продолжила она веселиться. – Даже у зверолюдей в таких только на свадьбах бьются. Выглядит красиво, но бесполезно.

– Тем более чего там прикрывать… – тихо пробормотала Криста себе под нос, заработав гневный взгляд вишнёвоволосой.

На слух главная сплетница курса точно не жаловалась, однако раздувать конфликт не стала. Может, и выйдет из неё толк. А вот Снегурочка точно получит по мягкому месту, если продолжит нарываться.

– Ты меня не так поняла, – продолжил я рассуждения. – Попробуй создать что-то вроде щита.

– Хм, ладно, – задумчиво кивнула девушка.

Она повернула на пальце фамильное кольцо, в котором скрывался острый шип, и нанесла себе глубокую рану. Так себе фамильная техника – отдаёт каким-то лютым мазохизмом, но иначе кровь быстро не добыть. Другие способы ещё хуже.

Рина сосредоточилась на жидкости, не пролив ни капли на пол, и вскоре та начала растекаться по окружности, формируя нечто похожее на тёмно-красный диск. С этим уже можно работать.

Эхарт скептически скривился, а вот я уже успел понять, что застывшая кровь заклинателей по крепости не сильно уступает стали. Её снаряды на тренировке прошибали деревянные мишени насквозь. И это уже чистая магия, потому что железа во всём человеческом гемоглобине хватит лишь на тонкую цепочку, грамма в три-четыре. У крупных и здоровых людей – на целых пять.

С самим безродным бомбометателем дела обстояли сложнее всего. Наставник хотел, чтобы его пузыри находились под постоянным контролем, однако те летали практически сами по себе, пока не натыкались на какое-либо препятствие, после чего детонировали. Парень лишь задавал им первоначальный вектор, а дальше в дело вступали посторонние факторы вроде ветра. Учитывая силу взрыва, вполне себе защитная механика. Чем дальше они будут от заклинателя и союзников, тем лучше.

Его я оставил на потом, решив сначала разобраться с тем, в чём хоть немного соображаю. Поэтому следующей на очереди стала Криста. От неё тоже требовалась стена, только из другого материала, противоположного огню.

Мы отошли чуть поодаль, чтобы не мешать остальным, и я крепко взял её за запястья.

– Смотри, ты же у нас умеешь морозить пол. Просто представь себе плоскость прямо перед собой…

Под моим чутким присмотром раскрасневшаяся девушка смогла довольно быстро создать ледяную корку в человеческий рост. Спасибо фонтанчику, который поддерживал в помещении благоприятную атмосферу. Хотя даже в пустыне можно добывать влагу из воздуха.

Сначала толщина была не особо впечатляющая, но я чуть потянул Снегурочку за собой, и лёд продолжил нарастать. Не слишком быстро и равномерно, однако сестра императора быстро приноровилась. Вторая колонна у неё вышла гораздо быстрее, и уже без моего участия. Она ведь уже делала нечто подобное, но наш преподаватель не смог найти к ней подход. Точнее, не захотел. Видимо, его Дар – это пофигизм.

Я вернулся к остальным и успел застать очередной спор о целесообразности ледяного укрытия.

– Ну огонь ещё ладно, – возмущалась Рина, соорудившая аналог баклера в руке. – А от ледышек какая польза?

Я уже хотел было ляпнуть, что даже самое жаркое пламя не остановит пулю, но вовремя вспомнил про нежить. Для неё и обычный костёр может стать проблемой. Но лишь для слабой, а вот против некроморфов я бы предпочёл двухметровый огненный вал. Жаль, такого мне пока не потянуть.

– Просто стрельни в одну ледышку, – предложил я заклинательнице крови. – Считай, это наши тренировочные мишени.

– Которые потом не нужно убирать, – одобрительно цокнула языком Ива.

– Здорово придумал! – согласилась Рина, выдавив из раны ещё каплю. – Сейчас пробью!

После чего она протянула руку вперёд и выстрелила красным шариком размером с орех.

Такая пуля и медведя остановит, если попадёт. А с меткостью у аристократки проблем не наблюдалось. Снаряд врезался точно в центр глыбы и отрикошетил, отколов небольшой кусочек льда. Второе и третье попадание закончились точно так же, прибавив мелкой крошки на полу, и девушка в сердцах швырнула следом кулачный щит. Диск со свистом разрезал воздух и наполовину воткнулся в препятствие, застряв там намертво.

Негодованию язвы не было предела, но лёд оказался сильнее. Что ж, хоть тут физические законы сработали как надо. Баллистика – точная наука, и она гласит, что полуметровый слой утрамбованного снега может остановить пистолетную пулю. Толще метра – даже винтовочную. Один из моих бывших сослуживцев был заядлым охотником и лично это проверял. Спасибо, хоть не на себе. Так что укрытие у Кристы получилось вполне жизнеспособное, пусть она там и не пряталась. Даже мои огненные шары, скорее всего, спасовали бы.

Однако я не успел выяснить это на практике, потому что неподалёку раздались редкие хлопки в ладоши. Как раз со стороны фонтана.

– Неплохо! Будь там парализованный человек, ты бы снесла ему голову! Над скоростью, конечно, ещё нужно поработать…

Мы обернулись и увидели, как водяная сфера раздвигается, выпуская наружу небольшое антропоморфное существо в белоснежной форме академии. Правда, человеческая одежда сидела на нём странновато, как будто цирковую обезьянку решили нарядить. Сходство с приматом подчёркивали излишне длинные руки и золотистая шерсть на открытых участках тела. Включая плоское лицо, за которым торчали несуразно длинные уши. Не хватало только хвоста для полноты картины.

Продолжая аплодировать широкими ладонями, не меньше, чем у Калдана, существо уселось на каменную скамейку, закинув ногу на ногу. Обуви оно не носило, нижние конечности имели гибкие пальцы. Наверное, при желании оно могло похлопать ими тоже.

– А вот и наблюдатель… – пробормотала Ива, отвешивая дежурный поклон.

Мы с небольшим опозданием присоединились к ней, заставив обезъяноподобного сотрудника оскалить крупные зубы. Явно кто-то из зверолюдов, но прежде о таких красавцах мне слышать не доводилось. В нём было куда больше звериного, чем человеческого. А судя по вышивке, перед нами сидел целый гранд-мастер. Для простого наблюдателя как-то слишком круто.

– Вольно, малыши! – произнёс он дребезжащим голосом, будто пытаясь имитировать человеческую речь. – Меня зовут Рии, я приглядываю за этим этажом. Не хотел вас отвлекать, но вы так умилительно играете!

– Для нас это не игры, – возразил я. – Мы пытаемся разобраться в своих Дарах. И по возможности освоить новые грани.

– Вижу-вижу, – закивал он лохматой головой. – Похвальное рвение, что тут скажешь. Ваш преподаватель, случайно, не субмастер Инто?

– Он самый.

– Узнаю его почерк. Осторожность – это хороший фундамент, хоть и не всегда возможный. Идея со щитом мне нравится. А уж его применение…

Гранд-мастер указал пальцем, увенчанным крючковатым ногтем, на торчавший изо льда баклер.

– Ты неплохо управляешь своей кровью, деточка. Но что будет, когда она закончится?

– Я умру, – пожала плечами Рина Кавано. – Но противники этого уже не увидят.

– Вот как… – задумчиво протянул служащий. – Что ж, от воспитанников Феста другого я и не ждал.

– Тогда можно вопрос? – привлёк я к себе его внимание, подняв руку.

– Как я про это узнал?

– Нет.

– Значит, тебе интересно, зачем я здесь? – вновь оскалился зверолюд. – Сообразительный какой… Просто я решил немного развеять скуку и узнать, не нужна ли вам помощь.

– Боюсь, мы её не потянем, – вздохнула присоединившаяся к нам Криста. – Брат рассказывал, что вы куратор третьего курса.

– А ты давно видела кого-нибудь из них, малышка? – поинтересовался гранд-мастер. – Они большую часть времени пропадают на практике, а я тут маюсь от безделья.

– Мы с удовольствием примем вашу помощь, – поклонился я, сложив в уме два и два.

– Не так быстро, малыш! Для начала мне нужно убедиться, что вы настроены серьёзно. А посторонних прошу нас покинуть.

– Удачи! – напоследок пожелала нам Ива.

Что ж, я совсем не удивлён такой просьбе. Здесь ни один уважающий себя наставник не возьмётся за обучение без должного испытания подопечных. А по разнарядке обычно работают всякие пофигисты вроде нашего субмастера Инто. Встречаются и достойные преподаватели, но тут уж как повезёт.

– Итак, малыши, что вы знаете о воде? – спросил нас Рии, когда тяжёлая дверь за целительницей закрылась.

– Она мокрая, – хмуро ответил Эхарт.

– Она разная! – поправил его гранд-мастер. – Запомните это, если хотите учиться у меня. Теперь к сути. Вам нужно будет добраться до места, на котором я сижу, используя ваши Дары. А мешать вам будут вот эти конструкты. Познакомьтесь.

Он кивнул на каменный бассейн, откуда тут же выползли четыре струи воды, сформировавшись в крупные капли размером примерно с гимнастический шар, на котором лечат спину. Они остановились на полпути к нам, колыхаясь подобно желе. В голове само собой всплыло странное словосочетание «неньютоновская жидкость». Чего только прошлая память не подкинет…