– Но это значит, что Грилория совсем потеряет выход к морю! – воскликнула баронесса Шерши, всплеснув руками и округлив глаза в притворном ужасе и одновременно дав понять, что только Род Форт настолько силен, что может спасти всех от неминуемой беды.

– Верно, – кивнул он. На него кокетство баронессы почему-то не действовало. Ирла Шерши предпринимала огромные усилия, чтобы затащить мужчину в постель, однако за три года ей не удалось добиться даже его расположения. Род Форт смотрел на баронессу равнодушно, тем не менее отдавая должное ее хитрости и уму. Жеманство и нарочито глупый вид баронессы не ввели его в заблуждение, он сразу понял, что из себя представляет «глупышка Ирла». – Большинство аристократов против этой затеи. В том числе и я. Однако идею поддерживают владельцы северных земель, которые занимаются разведением тонкорунных овец. Император пообещал отдать им в собственность восточную часть Эрренвирских гор. Ведь именно там сейчас пасутся ваши отары, ваша светлость. – Он усмехнулся, – бедолаги до сих пор не простили вас за то, что вы переиграли их, начав разводить овец самостоятельно.

– Мне кажется, вы слегка преувеличиваете возможности империи, – заявил герцог Юрдис, хмуро наблюдавший за тем, как Ирла Шерши соблазняет Рода Форта, – союз Грилории и Аддийского султаната все еще действует. И планов о его прекращении нет. Напротив, между его величеством и султаном в последнее время ведется весьма активная личная переписка именно по поводу укрепления союзного договора. Возможно, императора скоро ждет большой сюрприз.

– Возможно, сюрприз ждет не только императора, – подал голос Орег, – но и Грегорика. Мои ребята выяснили, что совсем недавно из империи в Аддию отправилась тайная делегация. Официальная причина – продажа шерсти тонкорунных овец, поэтому я и обратил на нее внимание. Однако потом стало понятно, что это всего лишь повод. Настоящая причина заключается в чем-то другом. Все настолько секретно, что нам не удалось узнать хоть что-нибудь об истинных целях этой встречи. Мой человечек, конечно же, все еще там, но пока все, что ему удалось нарыть, ничего не объясняет. Посол везет для султана совсем маленькую шкатулку, которую хранит как зеницу ока. Она слишком маленькая, чтобы туда влезло что-то стоящее…

Я вздохнула… Новости были тревожные. Если начнется война с Абрегорианской империей, а Аддийский султанат не выступит на нашей стороне, то может случится так, что Грилории не останется вовсе… И мне просто нечего будет возвращать брату…

– Мам, – Лушка, молча слушавший старших, встрепенулся, – а тебе не кажется, что все как-то очень наиграно?

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я, и все остальные тоже вопросительно смотрели на моего сына.

– Ну, вот смотрите, – он немного нервничал, я видела это по слегка порозовевшим скулам. Он редко присутствовал на наших собраниях, это было слишком опасно, и еще реже говорил, предпочитая слушать и учиться, поэтому чувствовал себя немного неловко, – овцы эти дурацкие… ну, как-то странно, что императора волнуют такие мелкие обиды заводчиков. Раньше он совсем не переживал по этому поводу. Но самое главное, зачем им Беломорье? У нас по всему берегу скалы, а Беломорье – единственный порт на всем Грилорском побережье. При этом на стороне Абрегории никаких скал нет, и можно построить хоть двадцать портов. А еще эта странная тайная делегация, у которой нет никакой цели… Похоже, будто император хочет отвести наш взгляд от чего-то важного…

– Нет, не согласен, – покачал головой Род Форт, – Вы, господин Лукий, упускаете одну, но очень важную деталь. Повод для войны может очень сильно отличаться от причины. Если император громко говорит, что желает захватить порт, то это скорее повод. А причина кроется немного глубже… И мы о ней можем только догадываться. А вот делегация в Аддийский султанат… Да, тут все непонятно. Даже мне о ней ничего не известно…

Мы все замолчали. Каждый пытался понять, что происходит, и как эта ситуация может отразиться на нашей общей цели. По крайней мере, я точно думала именно об этом. Я обвела взглядом всех сидящих за столом, задержавшись на мгновение на каждом…

Род Форт хмурился и морщил лоб, пытаясь проникнуть в тайные замыслы своего императора. Он знал его лучше всех нас… Однако я всегда помнила, что, несмотря на то, что «моя дядя» прямо сейчас играл на нашей стороне, герцог Форент всегда оставался, в первую очередь, подданным Абрегорианской империи и императора.

Баронесса Шерши тоже о чем-то размышляла, машинально строя глазки мужчинам. То одному, то другому, по мере того, как переводила взгляд с одного на другого. Не удивлюсь, если эта хитрая особа спит не только с Орегом и герцогом Юрдисом. С нее станется залезть в постель и к ночному королю… «Глупышка Ирла» просто не могла пропустить мимо себя ни одного мужчину. Иногда мне казалось, что именно эта сторона баронессы Шерши настоящая, а все остальное не более, чем притворство.

Герцог Юрдис, насупившись, следил за своей возлюбленной… В отличие от своего отца, герцог был довольно симпатичным и не испытывал недостатка в женском внимании. И я не понимала, почему он до сих пор по-настоящему любил баронессу, прощая ей все похождения. Даже то, что она спала с его отцом и послужила причиной его смерти… Тогда, три года назад, весь Высший свет гудел, что «глупышка Ирла» заездила старого герцога до сердечного приступа. То, что произошло на самом деле, так и осталось тайной.

Я открыла ее только Жерену. Моему самому верному и самому давнему другу. Человеку, которому я доверяла больше всех остальных. Он тоже хмурился и тихо постукивал пальцами по столешнице… Пусть у него не было образования, как у герцога Юрдиса и Рода Форта, и вырос он в трущобах Нижнего города, а не в роскошном особняке аристократа, но он нисколько не уступал им. Ни в чем. Сначала эти двое отнеслись к Жерену с предубеждением, но сейчас точно так же, как и я, прислушивались к его словам и следовали его советам. Слишком хорошо бывший наемный убийца знал человеческую природу, и слишком сильно у него была развита интуиция. То чувство, благодаря которому ни один его «коллега» так и не смог превзойти Жерена в искусстве тайного лишения жизни. Даже его самый способный ученик – Орег.

Орег по старой привычке «серого человека» сидел с равнодушным лицом, безразлично глядя в одну точку. Но я слишком хорошо знала старого приятеля, чтобы не заметить, что прямо сейчас он думает о том, что волнует его довольно сильно… Ворот его рубахи был расстегнут, Орег плохо переносил влажную духоту прачечной, и я видела, как беспокойно билась жилка на шее, выдавая реальное настроение главы моей службы безопасности. Человека, которому я доверила не только охрану своих мануфактур, но и самое ценное – сына…

Я посмотрела на Лушку и улыбнулась. Я никак не могла привыкнуть, что малыш, которого я вынесла на своих плечах, так вырос. И каждый раз удивлялась, глядя на рослого, стройного парня с широкими плечами. Это мой мальчик? Тот самый, которого я носила на закорках, подпрыгивая и изображая лошадку, чтобы повеселить? Тот, который обнимал меня крошечными ручонками и прятался у меня под мышкой от «плохих людей», еще очень долго являвшихся ему во сне?

Я знала, Лушка до сих пор тайком покидает особняк Алиса, пользуясь кротовьими норами, и гуляет по всему Яснограду со своими друзьями из Нижнего города. Он не говорил, но я догадывалась, что Сирга, Миха и Бусык давно знают, кто он на самом деле. Мой брат так же, как и я, собирал свою команду верных друзей.

– Кстати, – тряхнул головой Жерен, первым прерывая затянувшееся молчание, – купцы, приехавшие из Аддии, говорили, будто там ходят слухи, что Эбрахил собрался выдать замуж одну из дочерей. И жених – иностранец… А не может быть так, что именно об этом и договаривается Герогрик с Эбрахилом. Старший сын нашего короля вполне может жениться на Аддийской принцессе.

– Верно, Эбрахил ищет жениха Иляне, старшей дочери четвертой жены. Девочке недавно исполнилось четырнадцать, и отец озаботился ее будущим, – задумчиво произнесла баронесса Шерши, на мгновение забыв про свои ужимки. Но тут же спохватилась и захлопала ресницами, – разве я не говорила, что теперь у меня есть девочки в гареме султана?! – картинно удивилась она, – не может быть, чтобы я скрыла от вас такие ценные сведения!

Угу, уверена, хитрая баронесса нарочно придержала эту информацию. Я прекрасно помнила ее слова, что работает она исключительно сама на себя. А со мной ей просто по пути.

– Может быть, вы и правы, – снова качнул головой герцог Юрдис, – на днях я мельком услышал, что Гергорик планирует изменить порядок престолонаследия, чтобы передать трон старшему сыну, раз уж королева так и не смогла подарить ему наследника после коронации. Но я не уверен… Это вне сферы моей служебной деятельности, поэтому подробности мне неизвестны.

– Или он хочет новую королеву, – постучал пальцами по столешнице Орег и откинулся на спинку стула. – Аддийские женщины славятся своей плодовитостью. У Эбрахила, если я правильно помню, больше трех десятков детей от шести жен.

– Новую королеву! – ахнула баронесса Шерши и прижала ладони к щекам, – а куда он денет старую?! – она недоуменно захлопала ресницами.

Мужчины переглянулись и насмешливо фыркнули, мол, что тут не понятного. Есть много способов упокоить несчастную королеву. Этот высокий титул не способен защитить женщину, если ее супруг пожелает свободы. Ради власти люди готовы переступить через многое. Мне ли об этом не знать…

Глава 4

– Неважно кто станет супругом Аддийской принцессы: принц или сам король. В любом случае, для Грилории это будет означать значительное укрепление отношений с султанатом, – перевел разговор на важное Род Форт. – А это категорически не выгодно императору.

– Поэтому он решил начать войну прямо сейчас? – Лушка смотрел на своего наставника с искренним любопытством.

– Не сейчас, – покачала я головой. – Война – слишком дорогое удовольствие даже для империи. А пока он начал подготовку. – И тут меня осенило, – А вы не думали, что делегация могла отправиться к Эбрахилу с встречным предложением? Раз уж так вышло, что предметом политических игр стали матримониальные планы, то и император мог сделать султану подобное предложение. Сын у императора только один и его невеста уже известна, зато дочерей много. Вполне может быть, что он хочет отдать султану одну из них.

– Тогда в той маленькой шкатулочке, которую везет посол в Аддию, – произнес Орег, – может лежать портрет Абрегорианской принцессы.

– Может, – кивнула я, соглашаясь с этим предположением. – И это мне совершенно не нравится. Давайте посчитаем… Аддийской принцессе Иляне сейчас четырнадцать, значит, до ее свадьбы еще как минимум четыре года… Если Эбрахил так старательно подбирает ей мужа, значит, девочка – первенец. Пусть даже и от четвертой жены. А такие дети, как известно, пользуются в Аддии гораздо большими правами, чем остальные. Значит, ее не станут отдавать замуж слишком рано.

Теперь Ирла Шерши, вклиниваясь в паузу, подтвердила:

– Верно! Иляна – первый ребенок четвертой жены.

– Я не знал, что в Аддии такое особое отношение к первым детям, – вскинулся Лушка, вопросительно глядя на меня.

– Это мало кто знает, – кивнула я. – Но ты заметил, что у Аддийских правителей первый ребенок от первой жены всегда сын? – Я усмехнулась, – потому что по их законам именно первый ребенок от первой жены независимо от его пола является настоящим наследником султана.

– Не может быть! – перебила меня баронесса Шерши и округлила глаза так сильно, что на секунду показалось, будто они прямо сейчас выпадут из орбит. Иногда маска «глупышки Ирлы» неимоверно раздражала. Как сейчас.

– Именно, – кивнула я, стараясь игнорировать ужимки баронессы. – Просто девочкам, которым не повезло родиться первыми от первой жены, не торопятся перевязывать пуповину… И поэтому сам факт первой беременности скрывают от всех. Вдруг родиться ребенок не того пола…