Я не лукавил. Амария – это и дар, и проклятие. Это узы с женщиной, которая навсегда станет властвовать в уме и сердце дракона. Амария – та женщина, ради которой дракон легко откажется от всего, даже от своего имени и рода.

Я прекрасно сознавал, какая ответственность лежит на моих плечах за весь драконий народ. Думать о сильных чувствах к женщине, когда сызмальства воспитывался править, не приходилось. Даже лучше, если рассудок оставался холоден.

– За сто двадцать лет у клана де Лавер так и не родилась девочка с даром жрицы, – мама кивнула своим мыслям. – Ритуал нельзя нарушать. Но это не значит, что боги не одобрят твой выбор, если он остановится на другом роде. Сегодня нам подали знак: в кубке загорелся огонь.

– Вот почему ты искала меня.

– Да. Боги благословили тебя. Аллиан, мы готовы к смотринам. Отец готов уступить трон. Призови жриц.

– Через неделю, – спустя минуту произнёс я. – Через неделю я отправлю зов кланам, завершив к этому моменту свои дела, и буду полностью в Вашем распоряжении, матушка.

– Сынок! – по щеке самой красивой драконицы стекла слеза. – Ты сделал меня счастливой!

Матушка крепко обняла меня и улыбнулась так светло, широко и радостно, что у меня защемило под лопаткой. В тот раз она не была так рада, в тот раз она считала, что слишком рано…

Я тряхнул головой, прогоняя мысли о прошлом и о той, что опозорила меня и свой род.

Следующие полчаса слились для меня в одно сплошное пятно. Матушка строила планы, рассказывала о жрицах, с которыми успела не только познакомиться, но и оценить все их достоинства.

Ещё бы она не знала о них всё! За столько-то времени было бы странным не подобрать сыну подходящую невесту. Да и сам я отлично знал о каждой жрице в каждом клане. А уж об их талантах мне было известно не меньше матушки. Я усмехался про себя и не мешал маме мечтать. Чаще остальных мелькали имена жриц кланов де Верга и де Мантори. Это были её явные фаворитки.

– Благодарю за чай, матушка, – произнёс я, отставляя чашку. – Мне пора идти, я зайду в храм и к отцу.

– Иди, сынок, – целуя меня в щёку, улыбнулась она. – Иди, и да пребудет с тобой милость богов!

Но прежде, чем идти в храм и к отцу, я отправился в свои покои, где отдал приказание Орэнсу, моему личному секретарю:

– Принеси три камелии и три гарнитура. А также прикажи леди Саймаре, леди Вальери и леди Одрении ждать меня в своих покоях.

– Мой тариан², будет исполнено.

Мужчина низко склонился, не пытаясь скрыть радость во взгляде.

Он всё понял. Я собирался дать отставку фавориткам, что могло означать лишь одно – наследник Амстартена благословлён и готов к свадебному зову. Таков был обычай. Будущий жених не должен иметь любовных связей на стороне, начиная с момента смотрин и до момента заключения брака. Обычно и после свадьбы любовницы не появлялись. Драконы по своей сути были верными. Однако исключения случались. К примеру, мой дед, у которого были фаворитки и после его женитьбы.

Ждать пришлось недолго. Через десять минут я уже был у покоев леди Саймары.

– Мой тариан, – присела она в реверансе, приветствуя меня, и тут же выпрямилась. – Я рада Вас видеть.

Девушка улыбалась, смотрела призывно и томно, ожидая, что я протяну к ней свои руки и заключу в объятья. У меня же были иные планы.

– Сай, милая, я благодарен тебе за жаркие ночи. Время пришло, это мой последний подарок.

Подойдя к драконице, протянул коробочку, в которой находились украшения и цветок – жёлтая камелия. По телу девушки прошла судорога, но она нашла в себе силы улыбнуться и принять подарок.

– Будьте счастливы, мой тариан, – низко поклонилась, пряча сожаление и слёзы.

– И ты тоже, – прошептал я, целуя макушку уже бывшей любовницы. Большее себе позволить уже не мог.

Сцена повторилась ещё дважды. И если с Сай и Вальери проблем не возникло, то Одрения возомнила, что имеет право мне приказывать и требовать изменить решение.

Но я не терпел истерики и капризы, хотя взрывной темперамент Одрении мне нравился. В постели. Сейчас же выходка фаворитки вызвала омерзение. Я никогда не лгал, и они, становясь моими любовницами, знали, на что идут. Моей женой могла стать только жрица. Это было традицией, законом, в конце концов, моей обязанностью. Я был связан по рукам и ногам и не свободен в своём выборе. Вернее, ограничен.

Одрения это прекрасно знала, и было непонятно, на что рассчитывала.

В храм я шёл разозлённый. Слуги, видя моё хмурое лицо, разбегались в стороны, не желая попадаться под горячую руку.

Пламя, взвивающееся к потолку, заставило меня остановиться практически на пороге. Мне казалось, или на этот раз оно действительно было ярче и горячее? И притягательнее, чем в прошлый раз?

Сам не заметил, как оказался у алтаря перед кубком, в котором плясал огонь. Яркий, завораживающий, сильный, готовый вырваться и опалить всех, кто окажется рядом.

Когда-то давно мы стояли перед кубком, в котором извивался куда меньший по своему напору огонь. Мы – я и Мариэла де Лавер.

Смешливая непокорная драконица, на всё имеющая своё мнение. Она была любимицей семьи, ей прощались и шалости, и самые неоднозначные выходки, за которые следовало наказывать. Мариэла нравилась мне, казалось, что лучшей кандидатуры в жёны мне не найти.

В тот день я нарушил традицию и привел её в храм раньше времени, чтобы показать пламя своего сердца, рвущееся из кубка. А теперь понял, что тогда это был лишь маленький огонёк. Всего лишь искорка по сравнению с тем огнём, который плясал в кубке сейчас.

Память не щадила, возвращая меня в прошлое, в тот последний день, когда я видел Мариэлу.

– Мне было видение, мой тариан. Я знаю, где искать слёзы Богини, я найду их, я смогу! И тогда…

– Мариэла, ты говоришь глупости. Слёзы Богини – миф, красивая сказка, которой на самом деле не существует. Завтра я преподнесу тебе третий и последний дар.

– Я не приму его, мой тариан, – тихо ответила она, но голову не опустила. – Я не смогу… Мне было видение. Богиня…

– Ты откажешь мне? – кажется, в тот момент под моими ногами разверзлась земля. – Ты понимаешь, что говоришь?

– Да, мой тариан, но я не отступлю. Богиня…

– Чушь! Мариэла, ты просто боишься и волнуешься, как и любая драконица, на которую обратил свой взор тариан.

– Прежде всего, ты – мужчина, и только потом тариан.

Мариэла всегда вспыхивала быстро, словно спичка. Её щёки налились румянцем, ладони сжались в кулаки.

– Я никогда не боялась правящего клана. И никогда не волновалась перед Вами, мой тариан. Мне нечего скрывать.

– Твой поступок опозорит твой род, Мариэла!

– Тем не менее, я не могу поступить иначе. Никто, даже правитель не имеет права отказать Богине и не прислушаться к её знакам. Я должна уйти из Амстартена.

– Ты обязана исполнить свой долг перед родом, перед своим повелителем!

– Я его исполню. Но это будет не замужество. Я слишком долго шла на поводу у долга и своей семьи, у чувства вины… Аллиан, я не та, кто тебе нужен, и ты… не тот. А сейчас я должна поступить верно. Ты знал, что мне были видения и раньше, я говорила. И теперь не могу допустить ошибку. Я не должна была участвовать в смотринах и путать дружбу с любовью, прости. Мы оба ошиблись, твоя амария ещё не родилась…

Тогда она выдержала мой взгляд. Не отвела глаз, покорно ожидая вспышки ярости. Которой, впрочем, не последовало. Мне казалось, что её слова – очередной бред, порой появлявшийся в очаровательной головке Мариэлы. Тем более, что раньше то, о чём она говорила, не сбывалось. Казалось, что ночь всё исправит и расставит по своим местам.

Я сам проводил её в покои, а утром преподнёс последний, третий дар, приняв который она бы становилась официальной невестой. Но Мариэла дар не приняла. Отвергла его и вернула два предыдущих. Разразился скандал, итогом которого стало отречение клана де Лавер от своей непутёвой жрицы. А на следующий день девушка пропала. И до сих пор было неизвестно, где она находилась.

Почему именно сейчас я вспомнил ту, которая смиренно выдержала мой гнев? Не прогнулась под жёсткие требования рода, отказалась от всего, оставив о себе только горькие воспоминания. Права ли она была?

Огонь в кубке полыхнул сильнее, будто желая подтвердить последнее сказанное Мариэлой – моя амария появилась сейчас, а тогда не была ещё рождена… Вот только я до сих пор её не встретил!

Вскинув голову, я посмотрел на стену перед собой. Туда, где кровеносными сосудами и сверкающими разноцветными точками располагались все кланы. Они стремились к самой большой и главное точке – моему роду. Наш род был как океан, в который впадали реки остальных кланов. И, конечно, зависели от него.

Я мог с лёгкостью назвать каждого члена всех главных кланов, что были представлены на этой карте на стене храма за алтарём.

Вот эта маленькая звездочка – яркая, ослепительная и такая тёплая – принадлежала новорождённой Веллинии, дочери рода де Верга. Вон та, что будто бы стеснялась, но при этом имела скрытую мощь, была звездой лорда де Сарга.

Моя была самой тёмной, непроницаемой, намного темнее, чем у отца. Она пульсировала, словно бы предупреждала – не подходи, опасно.

Много лет назад рождение тариана вызвало бурю в Амстартене. Дракон, наделённый особой милостью богов. Будущий правитель, уже младенцем обладающий мощью своего отца… Которому предстояло усилить свой дар многократно.

Мне пророчили светлое будущее, в котором предстояло изменить жизнь драконов в лучшую сторону. Кто-то поговаривал, что при мне зацветёт Склон Ледяных Сердец.

Чудаки и романтики…

Неудивительно, что я с детства знал, что такое контроль и ограничение. Мой огонь был слишком ослепительным и жарким, мой дар подавлял, заставлял склоняться каждого, кто видел меня…

Каждого, но не Мариэлу… Она всегда оставалась самой собой: почтительна, улыбчива, добра. В ней не было ни подобострастия, ни лести. Мариэла с достоинством вела себя на светских приёмах и с такой же лёгкостью проводила время в кварталах безродных.

Её любили… Люди, драконы, гномы и даже орки. Без труда и с каждым она находила общий язык. Мариэла умела выслушать и утешить, обладая даром, который был так необходим повелительнице. Особенно, если будущий повелитель пугал до дрожи и подавлял своей аурой.

Дружба, но не любовь? Так ведь, Мариэла? Я оказался не так уж и хорош для тебя, раз ты сбежала, отказавшись от поддержки рода и его силы…

Я сжал ладони, успокаиваясь. Понимал, что были задеты моё самолюбие и гордость, как понимал и то, что выйди тогда всё по-моему, Мариэла бы зачахла. Осталась бы она такой же открытой, доброй и ласковой? Смелой и вместе с тем кроткой? Я оказался плох не только как мужчина, но и как друг…

Моя мама была иной: холодной, властной, требовательной и, к сожалению, высокомерной. Представить её в безродных кварталах было попросту невозможно. Её любви удостаивались единицы… Я не мог не обратить внимания на лунную жрицу рода де Лавер. И между тем, был слишком самоуверен: Мариэле оказались не нужны ни я, ни титул супруги Владыки.

Я искал Мариэлу. И тогда, когда произошло отречение от рода, и спустя двадцать лет. И даже через пятьдесят. Но мои поиски не увенчались успехом. Драконица Мариэла словно в воду канула. Исчезла, растворилась. Её будто и не бывало.

И сейчас я не мог точно сказать, о чём сожалел больше: о её пропаже или о том, что моё желание не было исполнено. Ведь я был тарианом, которому никто и никогда не смел отказывать. Кроме неё…

Света её души больше не было на древней стене храма. Её звезда погасла в тот день, когда от Мариэлы отреклись. Я больше не мог найти её по свечению и крови. Но мог отслеживать её родню.