«Интересно, кто постарался? Среди светлых жнецов знакомых мало. В барьерских кругах меня недолюбливают. Может, это дело рук Мартина?»

– Барьер на тебя повесили. Какая интересная чертовщина в главном штабе творится.

– Да отвали ты! – вспылила дикарка. В попытках вырваться она дергала рукой, но я держал крепко.

– Знаешь, что это такое? Эфилеанские барьеры создают принцип техники, а жнецы применяют его к внутренней составляющей, то есть к душе, – закончил я и продолжил мысль про себя: «Вот почему я не почувствовал живую энергию. Здесь поработали посторонние».

– Надеюсь, ты в курсе, что такая защита имеет свои последствия? – Я намеренно провоцировал Элен, но, сам того не замечая, стал входить в кураж. – В любом случае я не могу снять этот барьер, а если бы и мог, то не стал бы, – маленькая ложь во благо и мое любопытство. Мы все не без греха, и я сделал первый ход.

«Идем дальше».

– Я помню эфилеана в том кафе и вижу этого эфилеана сейчас с разницей меньше недели. «Оно» действительно стоило того, чтобы поставить барьер?

– «Оно» произошло гораздо раньше.

«Вторая зацепка. Вариант с разговором был отличной идеей. Добавлю ко всему прочему немного сочувствия».

– Раньше? Значит, ты изначально пришла сюда с нуждой в защитном барьере? Неудивительно. Столько лет прожить снаружи, неся за собой историю предков. Мне тяжело представить, что они сделали там, эти дикари, – выдал я и понадеялся, что не переиграл с драмой.

– Ты даже не представляешь, что эти дикари ближе, чем ты думаешь.

«Третья зацепка. Либо тот, с кем произошел инцидент, проследовал за ней в белый город, либо инициатор кто-то из местных».

– Почему тебя это так интересует? – заподозрив неладное, спросила Элен.

– Поставить барьер – значит запереть себя. Я слышал, что в подобном заточении живые эфилеаны сходили с ума. – Легкая провокация, доводим котел до кипения.

– Сойти с ума или еще раз увидеть, как меня разрывают, как роются в голове и смотрят прямо… внутрь. Для меня выбор очевиден.

«Бинго».

Ситуация произошла после пересечения ворот города. И суть во вторжении в разум эфилеана против его воли. Я подозревал, что на экзамене все-таки прибегали к пыткам, и эти синяки на руках она, возможно, получила как раз там. Но мог и ошибаться.

Потомок огня мог оказаться полезен не только Дону, но и мне. Однако если позволить ей сидеть с этой защитой, то живая душа начнет сходить с ума. Это будет бесполезная и бессмысленная утрата боевого преимущества города.

Барьер надо снять.

Кажется, после того как я насытил свое «рабочее» любопытство, в эту игру вступило уже мое «личное».

«Ну да ладно. Последний ход и моя лучшая актерская игра».

– Ты и представить не можешь, как опасно запирать живую душу. Мы, ночные жители, с самого рождения ощущаем смерть. В Кампусе ночнорожденные общаются с живыми не как с едой, а как с равными. Если живой эфилеан имеет дружественный настрой к нам – мы можем чувствовать его тепло. И это самое прекрасное чувство, какое может быть. Под закрытым барьером все, что я могу ощутить, – смерть, как от жнецов. Но это не то, что я ощущал там, в кафе. – Я сделал шаг, мы оказались вплотную друг к другу. – Живой не может долго сидеть взаперти. Я был бы рад, если бы смог еще раз ощутить то тепло, но для этого придется снять барьер. Поверь, это для твоего же блага.

Эфилеану под барьером чужды инстинкты и природный страх присутствия ночнорожденных. Не будь такой искусной защиты, Элен бы уже давно пустилась от меня в бега.

Предвкушение стало щекотать нервы.

«Если эфилеан огня поступит так, как я сказал, это станет началом большой игры. И могу поспорить на партию ведьминской контрабанды, что это будет чертовски интересно».

Через минуту я услышал громкий выдох, пару мгновений тишины, а затем дикарка подняла голову, и яркие глаза эфилеана огня снова засияли.

Живые, безумные, пламенные глаза.

– С возвращением.

* * *

День быстротечно подходил к концу, но у меня оставалось много невыполненных дел. И к ним добавилось еще возможное преступление, совершенное в пределах белого города.

Наступила глубокая осенняя ночь. Эфилеаны возвращались с поздних смен, кто-то шел уставший после тренировок, слышался смех с корта. Фонтан на главной площади уже отключили. Шагая сквозь эту красоту, я позволил себе немного свободы от информаторских обязанностей, и в мыслях вновь принялся твердить о плане, который стал забывать, теряясь в ярких мгновениях жизни белого города.

«Асентрит. Я должен искать его. Должен найти камень ярости раньше отца».

Но все мои раздумья были предательски поглощены эфилеаном пламени.

«Эта игра становится все интереснее и интереснее. Жнец и хранилище мертвых уже в курсе о потомке огня в городе? Кажется, пришла пора встретиться с Сейджо».

№ 10.Незваный гость
Территория: Нижний мир

В Кампусе последнее время стало оживленно, в отличие от хранилищ жнецов.

Сейджо закончил последние дела в нижнем мире. Проходя мимо стеклянных затемненных колб для душ временного пребывания, он успел рассмотреть в них свое отражение – осунувшееся лицо, черные волосы, уложенные набок, едва касавшиеся ушей, и единственный видящий черный глаз. Второй всегда был прикрыт повязкой после инцидента на работе при извлечении не самой спокойной души. Повязка была как у пиратов из человеческих фильмов. Никто так и не понял, почему Сейджо выбрал именно ее вместо обычного куска ткани, ведь какое дело бесчувственной эфилеанской оболочке до внешнего вида повязки?

Но даже несмотря на то что глаз остался всего один, под ним нельзя было не заметить огромный темно-коричневый мешок измотанности.

* * *

Оказавшись на поверхности возле штаба, Сейджо заприметил шепчущихся смотрителей у главного входа. Как только одноглазая эфилеанская смерть переступила порог, двое дежурных смолкли. Вид у них был встревоженный, и Сейджо задумался: «Они испугались меня сильнее обычного? Точно… Я снова забыл прикрыть мантией лицо».

Форма жнецов в Кампусе представляла собой черную мантию в пол, где не предусмотрен высокий воротник, чтобы скрыть лицо. Соратники Сейджо в клане испытывали проблемы с формой из-за отсутствия такой важной детали в одеянии. Дошло до того, что особо «умные» индивиды пришивали к своим мантиям воротники вручную. Но находились и те, кто привык ходить на поверхности, не скрывая лица и пугая всех, кому попадался на глаза.

Хоть лица жнецов и выглядели так же, как и у других эфилеанов, но эти существа были созданы из черной материи и рождены в «подземном» мире, поэтому при виде жнецов живые, хотели они того или нет, боялись.

Боялись их, как смерти.

– Сейджо… – промолвил один из смотрителей, – куда путь держишь?

– Я только из подземного мира. Пришел к Миранде.

Называть хранилище «подземным миром» было немного странно для того, кто там родился. Но жнецы называли его так, потому что живые в Кампусе его так называли.

Но их мира не было под землей.

Не было на поверхности.

Мир жнецов – это прослойка, не предназначенная для тех, кто имел физические тела. Их оболочки приобретали физические очертания, лишь когда эти существа выходили во внешний мир. Но сами их тела были мертвы.

Жнецы ничего не чувствовали внутри.

Жнецы ничего не чувствовали снаружи.

Если оторвать эфилеанской смерти руку, он и глазом не моргнет. Нет боли. В них нет ничего. Совсем. Пакет с высохшим мясом и скверной, который держался на костях.

«Все же стоит попробовать пришить воротник. У других же получилось, а я что, хуже?»

Сейджо скользнул вглубь холла, успев уловить разговоры смотрителей за спиной:

– …Не связывайся с одноглазым. Иначе к тебе наведается шишка смотрителей подполья.

– А, этот… Хаш длинноволосый. Как его там? Точно, Кайл… Фу, кровососов расплодилось! Он еще и древний. Пресловутый тип.

– Вот именно. Арейна его знает, когда у него крышу снесет. Сидел бы в Монс-ден на своем троне и не совался бы в гнильные земли. Короче, одноглазый жнец с ним в делах. Два странных мертвяка.

В штабе все было по-прежнему. Клан Сейджо занимался сбором и хранением душ Кампуса, поэтому он, как ответственный, собирал информацию об умерших и приносил отчеты по душам, поступившим в мир мертвых. Затем эта информация передавалась по всем штабам для ведения отчетности по населению.

Четвертый этаж – место его прибытия. Здесь было как обычно: море бумаг, анкеты поселенцев и гробовая тишина.

– Опять проблемы на границе? – наигранно поинтересовалась Миранда, протягивая ему кипу документов. Ее голос, как и у всех жнецов – хоть мужчин, хоть женщин, – был сиплый, с придыханием.

Черное, почти смольное афро контрастировало с белоснежным лицом. Миниатюрный нос и игривые глаза на маленьком лице. Из-за низкого роста Миранда с юных лет приобрела привычку носить каблуки. Она сильно выделялась, даже облачившись в черную мантию, а все потому, что женщины среди темных жнецов – настоящая редкость.

– Когда-нибудь я сдамся и заставлю отца разослать мой портрет всем новичкам.

Анкет в этот раз было много. Но то, что мгновенно приковало внимание одноглазого, – дополнительная графа в стихийной таблице. Туда был добавлен отдел «огненных элементалиев», а в графе «численность» стояла цифра один. Вероятно, это какая-то ошибка – именно так он думал в этот момент, но почерк был слишком аккуратен, явно написано не на скорую руку.

Сейджо задумался:

«Возможно, эта душа была предана некромантии и воскрешена болотными старухами?»

Эфилеанский огонь потух на Огенских полях. Души целого подвида сидели в колбах в хранилище – это прямое доказательство, которое Сейджо мог увидеть в любой момент, стоило лишь спуститься в нижний мир.

Но новая графа в таблицах прямо-таки мозолила глаз, ведь этой души на поверхности быть не должно.

– Это подтверждено? – уточнил он у Миранды.

– Да. Мы тоже сначала подумали, что в штабе элементалиев что-то напутали. Ты же знаешь, какой у них там извечный кавардак. Но мы связались с ними повторно, новость была подтверждена.

Если хранитель огненного отсека утаил, что из колб была утеряна одна из душ, это чревато скандалом. Древнюю магию мертвых у особо старых ведьм никто не отменял, хотя за последние два десятка лет не было зафиксировано утечек со случаями перерождения посредством призыва некромантии.

У Сейджо не возникло сомнений: эта информация нуждалась в повторной проверке.

Он уверенным шагом направился к выходу.

– Сейджо? – обратилась Миранда к одноглазому.

Он замер.

– Если думаешь, что это дело рук ведьм, тебе стоит сначала посмотреть на эту душу. Эфилеан не похожа на существо, которое пришло из мертвых.

– Она женского пола? Как выглядит?

– Одета как эфилеанская дикарка. Голова покрыта желтым платком. Вероятно, скрывает цвет волос. Временная маскировка.

– Так можно покрасить волосы.

– Ты хорошо понимаешь живых, но не настолько хорошо, как я, – проговорила Миранда, уставившись в пол. – Думаю, эта эфилеан хочет признания. В один момент закричать всем: «Вот она я, смотрите! Я – эфилеан огня, а не крашеная запуганная фальшивка!» Или что-то похожее. Я о таком читала. Но эфилеану нужно время, – она подняла взгляд на Сейджо. – Огонь уничтожен. Что может сделать последний из них? Затаиться перед этим миром до тех пор, пока не найдет соратников. Одному с красной головой не выжить.

С минуту Сейджо обдумывал столь «живые» речи своей протеже, но более задерживаться не стал и покинул штаб, отправляясь за подозрительной душой, размышляя: «Место регистрации в анкете не указали, но я уверен, что информатор уже в курсе, где можно ее найти».

Даже если он, как и Сейджо, мертв, жнецу не нужно чувствовать душу, чтобы знать, где главная ищейка города роет очередной клад, – штаб ночнорожденных поможет ему в этом.