– Как так? – искренне озадачился ящер. – Может, ты и про обещание показать мне свой фееричный танец забыла?

– Танец? – переспросила я, начиная подозревать Рисаш в страшном.

Мы ведь с ней так толком и не поговорили из-за ночной поездки к Юлиану, где меня без спроса усыпили. Что ещё наворотила младшая сестричка, пока я гуляла вечером с Акилларом? А что ещё наворотит?

По спине пробежал холодок от недобрых предчувствий.

– Запись танца, – исправился Влад, поймав очередной тяжёлый взгляд друга.

– Зайдите на сайт отбора и посмотрите, – буркнула я, раздражённая собственной оплошностью.

Стоило вчера всё же выслушать рассказ Сашки о её проделках, а не мчаться спасать босса и китокабр друг от друга, отложив разговор на потом. Кто ж знал, что это потом так и не наступит!

– Но я…

– Хватит, Влад, донимать мою ведьму. – Юлиан пропустил меня в дом, но придержал готового рвануть следом друга. – Она сюда не развлекаться приехала, а работать. К тому же тебя только что послали… на сайт, – с явным удовольствием повторил он. – Что ещё надо?

– Чуть-чуть благодарности за мои вчерашние старания, – парировал Ставицкий, сверля взглядом мою спину.

Я его повышенное внимание ощущала кожей, оттого, наверное, и плечами передёрнула, пытаясь избавиться от неприятного чувства.

Ох, Сашка… опять втравила меня в историю.

– Благодарю! – сказала я обернувшись. За что именно – понятия не имею, но, видимо, есть за что.

– Элли… – Влад хотел ещё что-то сказать, но тут на лестнице, ведущей в жилые комнаты, появились его родители.

Вероятно, они. Кому же ещё тут быть? Женщина с неожиданно чёрными прищуренными глазами сразу же уставилась на меня, а пожилой импозантный бьёрн с сединой на висках приветливо кивнул Юлиану.

На вид хозяевам было лет пятьдесят или около того. Хорошо одетая, красивая пара, которая, в отличие от Влада, особой радости от нашего прихода не испытывала. Женщина уж точно.

– Ядвига, Роберт, это новая ведьма нашего клана – Эльфида Стронг, – представил меня Ставицкий… теперь уже не знаю, кому, потому что родителей обычно мамой и папой называют.

– Для вас Ядвига Владиславовна, деточка, – окинув меня таким взглядом, что захотелось развернуться и уйти прямо сейчас, сообщила женщина.

Только я боевой маг, а не деточка, а посему…

– Эльфида Викторовна, – представилась в ответ. – Приятно познакомиться, госпожа…

– Ставицкая, – подсказал её супруг. – Наслышаны о вас, Эльфида Викторовна, – улыбнулся Роберт. – Добро пожаловать в наш дом, – проявил гостеприимство он. – Влад, проводи гостей наверх, мы с мамой приведём туда Танюшу.

Значит, всё-таки родители. А что зовёт их сын по именам – так это для меня странно, а для зверолюдов, возможно, дело обычное.

– Действительно, наслышаны, – выдавила Ядвига, как мне показалось, сквозь зубы. И взгляд этот её прожигающий. Бр-р! Боюсь даже подумать, что именно ей про меня наговорили. – Не нравится мне ваша идея! – внезапно сменила тему она, растеряв остатки самообладания. – Зачем лишний раз травмировать ребёнка? – Она уставилась на Влада, который даже не пытался возражать, а стоял со смиренным видом и молча выслушивал неожиданную тираду. – Танечке и так досталось. Ей хорошо в нашем доме, она только-только начала приходить в себя и даже шторы уже открывает, а вы опять хотите погрузить её в тот кошмар? Кто это, кстати, придумал? Ты?

Она вновь повернулась ко мне, напрочь забыв, что я не деточка, которой можно тыкать. Хотя, судя по эмоциям, читавшимся на её лице, до деточки я тоже уже не дотягиваю – скорее, вселенское зло в образе малознакомой ведьмы с подмоченной, на её взгляд, репутацией.

М-да… Вот так и делай людям добро. Вернее, пытайся сделать.

Впрочем, понять беспокойство бабушки, готовой любой ценой оберегать покой единственной внучки, я тоже могла. Потому и не стала грубить в ответ, а тяжело вздохнула, подбирая правильные слова, и…

– Я, – сказал вожак чёрной стаи, прямо глядя на Ядвигу. – Моя идея, – откровенно солгал обладатель гаранта правды, требующий честности от других.

Я нахмурилась, не очень-то довольная таким поворотом. Чай, не маленькая – за свои поступки и уж, тем более за идеи могу ответить и сама. И ответила бы, да кто ж мне даст?

– Вы гарантируете безопасность Тани? – прищурилась женщина, пытаясь на сей раз прожечь взглядом дырку в Юлиане. Однако этот орешек оказался ей не по зубам.

– Я прослежу, чтобы с девочкой ничего плохого не случилось, – спокойно и уверенно пообещал он, положив руки мне на плечи. – Поверьте, Ядвига, Элли профессионал. Она знает, что делает.

Стряхнула бы его ладони, но как-то неудобно выказывать пренебрежение человеку, который мне НАСТОЛЬКО доверяет. В этот момент я испытала странное чувство дискомфорта. И вовсе не от мужских рук, пробуждающий в моём теле неуместный жар даже сквозь одежду. Причины неудобства крылись в другом: мне неожиданно стало стыдно за мои коварные планы насчёт Айро.

Пф! Проснувшейся внезапно совести мне сейчас только и не хватало!

– Мам, прекращай уже паниковать… – пробормотал Влад, правда, как-то неуверенно.

И только Роберт продолжал стоять, смотреть на нас всех и улыбаться, непонятно о чём думая. Непробиваемый господин! Или у него выработанная годами защитная реакция такая?

Странная семейка. Тараканистая! И балом тут явно правит Ядвига, несмотря на то, что она человек, а муж и сын – зверолюды, которые у неё, похоже, по струночке ходят.

– При первых же признаках беспокойства девочки мы свернём нашу затею, – сказала деловым тоном я, решив лишний раз доказать ей, что я маг с опытом, а не деточка с глупыми (и опасными) экспериментами. – Но встретиться с Таней мне бы хотелось на её территории, а не там, куда вы собрались привести девочку. Надо прощупать окружение…

– Что вы имеете в виду, госпожа Стронг? – глаза Ядвиги расширились от удивления и, полагаю, от возмущения тоже. – Мы с Робом хорошо заботимся о малышке! – выпалила она, а потом недовольно поджала губы.

– Не сомневаюсь. Но причиной её страхов могут быть вовсе не зверьки, подброшенные в дом вашего сына. – Я посмотрела на Влада, тот рассеянно кивнул – подозреваю, просто для галочки. – Вдруг дело в чём-то более серьёзном?

– И заезжая пигалица, которая только и делает, что крутит хвостом перед местными вожаками, сразу найдёт причину, которую не смогли углядеть именитые маги и доктора? Не смешите меня, деточка!

А вот это было уже оскорбление, и входить в положение зарвавшейся бабушки мне резко перехотелось. Юлиан снова хотел что-то сказать, но я опередила:

– Значит так, гос-с-спожа Ставицкая. Во-первых, я ведьма чёрного клана, а не пигалица. Во-вторых, крутить хвостом имею право перед кем угодно, ибо ведьма я незамужняя. В-третьих – и это главное! – сюда я пришла не обсуждать мою личную жизнь, а работать. Встречу с больным ребёнком устроил её родной отец. Если вы с чем-то не согласны, следовало решить вопрос заранее со своим сыном, а не высказывать недовольства мне, тратя впустую и моё, и ваше, и их, – я кивнула на Юлиана с Владом, – время! Итак, где Таня? – спросила, демонстративно взглянув на часы, висевшие на стене, а потом на хмурую Ядвигу, которая явно не привыкла, что ей перечат.

В ответ с одинаковой вероятностью ожидала услышать как местоположение детской комнаты, так и злобное «Пошла вон!» (всё же хозяйка тут она – имеет право), но открыть рот женщина не успела, так как над перилами показалась черноволосая головка, радостно воскликнувшая:

– Дядя Юлий! Здравствуй! Ой! Какая вы… фиолетовая! – Последняя фраза адресовалась уже мне.

То ли на крики девочка вышла, не в силах совладать с любопытством, оказавшимся сильнее страхов, то ли и вовсе подслушивала нас, стоя наверху, а потом решила вмешаться, пока взрослые не передрались.

– Мурлыка, Непоседа! – воскликнул вполне бодрый и довольный жизнью ребёнок, рванув к нам. Личико, правда, бледненькое, и чернота под глазами, но на щеках озонные ямочки, а в глазах радость и интерес. – Как же я рада вас видеть! – подбежав к переноске, сказала Таня пустоте, которая стремительно пополнилась двумя примерно сидящими спрутокотиками, взиравшими большими «наивными» глазами на счастливую ящерку. – Дядя Юлий, можно?

Вожак кивнул, улыбнувшись девочке.

Та-а-ак… что-то я всё меньше понимаю в этой истории. Кого же на самом деле боялась Таня, и боялась ли вообще? Явно ведь не китокабр.

Мурлыка, Непоседа… хм. Почему мне не приходило в голову спросить их имена? Даже мысли такой не допускала, хотя тварюшек двое, и, по логике, как-то их должны были звать, различать.

Я покосилась на юную бьёрну, открывшую дверцу клетки, чтобы взять на руки животных, от которых шла такая мощная волна благонадёжности и мимимишности, что я невольно поморщилась. Опять свои ментальные трюки в ход пустили, хитрюги! Лучше бы они Ядвиге мозги вправили, когда она на меня наезжала, а не ждали непонятно чего.

«Эта грымза непрошибаемая», – услышала я обиженный ответ китокабр: видать, усиленно пробовали… прошибить, ладно хоть не прИшибить, а то эти могут.

Я с ещё большим интересом покосилась на женщину, с умилением смотревшую на свою внучку. Вдруг Ядвига маг-ментал, раз умеет ставить блоки? Вот с кем точно не хотелось бы иметь дело, так это с ними. Хватит с меня и гаранта правды на запястье Юлиана! Хотя нет, вряд ли она ментал, скорее, амулет какой-нибудь носит, ослабляющий ментальное воздействие. Хорошая, кстати, штука! Надо бы и мне озаботиться.

Поймав эмоцию кошачьего возмущения, мысленно улыбнулась, сознаваясь, что пошутила.

Приход Тани заметно разрядил обстановку. Ядвига на глазах подобрела и расслабилась, остальные – тоже. Меня даже в детскую без проблем отвели. Причём сама девочка, которую визит фиолетововолосой ведьмы с китокабрами в комплекте привёл в настоящий восторг, а не в ужас.

Признаться, я ничего особенно не ожидала там увидеть, потому что окончательно уверовала, что с ящеркой всё в полном порядке, но едва мы с ней переступили порог тёмной комнаты, как за спиной громко хлопнула дверь, отрезая нас от идущих следом Юлиана и Влада.

А затем всё изменилось. И в первую очередь изменилась сама Татьяна.

Глава 3

В детской комнате…

– Вы нравитесь моему папе, – сказала она так, будто это была непреложная истина, и буквально упала в кресло. Не села аккуратно на краешек и не забралась в него с ногами, как часто делают дети, а провалилась в глубокое, тёмное нутро, потому что сил стоять попросту не осталось. – А он вам?

– Я слишком мало с ним знакома, чтобы составить правильное впечатление, – выкрутилась, задумчиво глядя на дверь, ручка которой пару раз нетерпеливо дёрнулась. Безрезультатно.

– Таня, Элли! – возмущённым тоном позвал объект нашего обсуждения. – Доченька, что опять за шутки?! – начал взывать к её совести Влад, но в громком голосе его чувствовалась тревога.

– Татьяна, открой, пожалуйста, дверь, – попросил и Юлиан тоже, только мягче и спокойней, нежели его друг.

– Простите, папа, дядя Юлий, но у нас с госпожой ведьмой женский разговор, – чуть подавшись вперёд из огромного кресла, крикнула ящерка. И хотя она очень старалась, чтобы голос звучал твёрдо, я видела, что ей тяжело.

От беззаботной улыбчивой девочки, роль которой она играла в холле, не осталось и следа. С Таней что-то было не так. Нет – с ней всё было не так! Странно, что я сразу этого не поняла, купившись на её актёрскую игру.

Страшно представить, чего ей стоили эти несколько минут «беззаботности». Удивительно сильная девочка!

– Слабость? – спросила я шёпотом. Бьёрна кивнула, не моргая глядя на меня жёлтыми светящимися глазами. – Только здесь так себя чувствуешь или… – Махнула рукой, имея в виду весь дом и то, что расположено за его пределами.