Ложкой он аккуратно отломил кусочек от торта, отправил его в рот. Прожевал, скривился. Да, не то, совсем не то, что у мамы… Приторно сладкий, с комочками, гадость несусветная, одним словом, словно шапку старую жуешь…

– Я присяду? – отодвинула незнакомка стоявший перед столом стул и хотела было уже сесть, но грубый мужской оклик остановил ее.

– Занято!

– Простите, – вздрогнула путешественница, и как-то по-детски округлив глаза, словно от страха, поставила стул ровно на то же место, где он и стоял. – Я не знала… Простите. Просто увидела, что тут свободно…

– Тут. Занято. – снова проговорил мужчина, сурово глядя исподлобья.

– Я – Саша, – протянула руку девчушка для приветствия, растянув губы в улыбке, через пару мгновений неловкой паузы, – и у меня есть для вас заказ…

– О, как, – ухмыльнулся Сашка и снова осмотрел особу с ног до головы, отметив, что и особа с любопытством осматривает его.

Высокий, выше Саши наемник, сперва показался ей старым, наверное, усталый взгляд и коротко стриженые волосы с легкой проседью, черная короткая щетина, окаймляющая лицо. Наверное шрамы и морщины ввели ее в заблуждение. Теперь то она видела, что перед ней мужчина вряд ли старше тридцати. Глубоко посаженые глаза с мощными надбровными дугами делают взгляд невыносимо тяжелым и каким-то печальным. Узкие губы, широкое лицо, мощные скулы, такая же мощная шея. Сильные, мускулистые, загорелые руки. По левой бежит какой-то рисунок в виде татуировки. Широкие плечи и грудь под футболкой так и кричат о том, что с этим суровым мужиком не стоит спорить и пререкаться лишний раз. Но вот смешной треугольный бумажный цветастый колпак на голове никак не вписывался в общий образ. Александра смотрела на него и не могла отвести взгляда. Картонная остроконечная шапочка смущала и вводила в недоумение, и казалась какой-то не серьезной.

– Не интересует, – отхватил второй кусок торта здоровяк, и принялся монотонно жевать челюстями, вновь погрузившись куда-то глубоко в себя.

Девушка помялась с ноги на ногу. В баре было очень шумно и ей приходилось повышать голос, чтобы перекричать толпу, что при ее высоких нотах было очень не просто. Ей пришлось подойти чуть ближе.

– У меня пропал отец, – продолжила назвавшейся Сашей чуть громче, не смотря на то, что сидящий мужчина ее не слушал, точнее, делал вид, что не слушает.

– Соболезную, – буркнул наемник.

Интересно, но вот его собственный негромкий, низкий голос легко вплетался в общий шум и был легко различим, в отличии от голоса девушки, которой уже приходилось надрывать связки. Толпа молодежи за соседним столиком что-то бурно обсуждая уже практически кричала, а вместе с ними и общий гомон толпы усилился.

– …Мой тоже… Двадцать лет назад, – добавил Домовой сунув в рот третью ложку с тортом.

– Я знаю, – выдала Александра и наемник замер.

Его голова медленно повернулась, в глаза вспыхнул огонь. Это не сулило ничего хорошего. Взгляд наемника стал наливаться злобой и девушка затараторила, чтобы успеть до того, как ее тоненькая белая шейка хрустнет под пальцами этого здоровяка:

– У меня есть информация о твоей семье, я готова заплатить ей за то, что ты поможешь отыскать мне моего папу…

– Что. Ты. Сказала, девочка? – навис, встав в полный рост над ней наемник, распрямляя плечи. – Если это шутка, у тебя есть три секунды чтобы убежать, иначе я тебе твои длинные ножки выдерну из твоей красивой задницы, переломаю ручонки, да так и оставлю в мертвяка перерождаться…

От мужчины веяло опасностью и Саша, сглотнув, неуверенно открыла рот.

– Мой пропавший отец знает о тебе и о твоей семье, и ты единственный, кто сможет мне помочь отыскать его за такую плату… Мне нужна помощь, и за такое дело можете взяться только вы… Вы поможете мне?

Шум толпы поднялся до максимального уровня. Долгое время наемник сверлил Александру тяжелым взглядом, сопя и пыхтя, напрягая и расслабляя плечи, играя желваками. Ей вдруг стало настолько страшно, что предательские колени затряслись, а в глазах выступила влага. Наконец-то здоровяк хмыкнул уголком губ, отошел на шаг.

– Господа, – громко прорычал он, обращаясь к юнцам за соседним столом. – Можно потише?..

Группа молодых парней обернулась, смерила взглядом говорившего и прыснула в кулак. Один из них даже что-то ляпнул по поводу колпака.

– Гы! Клоун, – не громко, сдерживая смех, проговорил первый парнишка, тыча пальцем себе за спину.

– От цирка отстал!.. – съехидничал второй, и группа залилась смехом.

Внезапно вокруг стало как-то тихо и темно. Парни еще не успели понять, что происходит, а первый из их компании уже летел носом на свидание со столешницей.

– Рты по-за-ты-кали! – рыкнул Домовой, вдавливая лицо приехавшего с опоздавшим караваном наемника в стол и раздавая удары остальным.

Второй еще только глаза успел расширить от удивления, как тут же получил огромным кулачищем в ухо. Третий сложился пополам от удара в живот, наткнувшись на ботинок наемника в момент, когда вставал. Четвертый лишь успел ойкнуть и тут же отправился на пол, сраженный ударом в челюсть, попутно завалив и стул, на котором сидел.

– Спасибо, – снова рыкнул здоровяк, тяжело дыша, отряхивая штаны от попавших на них капель. – Уважаемый бармен, – обратился наемник куда-то к стойке, где уже обозначилось движение вышибал. – Посчитайте это и добавьте в счет, я сейчас допью чай, возьму новый заказ и оплачу обед…

Движение прекратилось, и снова возобновилось, но уже в обратном направлении. Тут же рядом с мычащими юнцами нарисовалось двое парнишек, которые принялись оттаскивать бессознательные тела куда-то в угол, пытаясь перевести их в разряд сознательных.

Александра, хлопая глазами, наблюдала за случившимся с открытым ртом. Никто из других присутствовавших в баре наемников даже не попытался остановить драку, или выругаться на дебошира. Они просто повернули головы на шум, а рассмотрев фигуру Домового, продолжали меланхолично беседовать, завтракать или о чем-то спорить.

Наемник вернулся к столу, залпом осушил кружку, подхватил рюкзак, стоявший до этого где-то в тени и, пройдя мимо Александры, коротко буркнул, чтобы та не отставала. Только сейчас до нее дошел смысл сказанной им фразы «возьму заказ». Это он о ней?! Это он о ее заказе?.. Моргнув, она кинулась следом, но смешно развернувшись на месте, через пару шагов вернулась к столику. Снова смешной бег по кругу и дорожный рюкзачок, оставленный у стола уже в ее руках.

Здоровяк, тяжело шагая, неспешно приблизился к стойке, о чем-то перекинулся с барменом и, кивнув, вынул пачку купюр. Отсчитав сумму и печально вздохнув, обернулся. В баре повисла почти гробовая тишина, резко ударив по ушам. Александра обвела заведение взглядом. Суровые мужики с какой-то печалью смотрели в их сторону. Ничего не понимая, она обернулась и вздрогнула, чуть не вскрикнув от резкого и гулкого удара разнесшегося по бару. Большой, золоченый корабельный колокол, висевший над стойкой, слегка вибрировал, издавай низкий, протяжный звук. Такой же золоченый язычок слегка покачивался после удара, а веревка, ведущая к нему, была крепко сжата рукой Домового. Наемник снова вздохнул, махнул рукой залу. Раздался шум отодвигаемой мебели. Солдаты удачи поднялись со своих мест, и все, как один подняли над головой сжатый в прощальном жесте кулак. Девушка только и успевала крутить головой по сторонам, не понимая смысл происходящего. Судя по лицам, здесь и сейчас случилось что-то очень важное и вряд ли оно, связано с ее появлением. Даже, скорее всего, никак не связано. Саше, судя по всему удалось застать какой-то очень важный момент в культуре этих бородатых таинственных людей. Важность момента пропитало воздух и зазвенела тяжелой струной где-то в груди, откликаясь на гулкий удар колокола. Аж мурашки побежали и Саша поежилась.

– Пошли, – донесся хриплый голос и девушка, захлопнув рот, все также смешно перебирая ногами, поспешила на выход за широкой спиной Домового.

– Что это было? – нагнала она его на улице.

– Ничего, – не оборачиваясь, пропустив проезжающий мимо грузовик, буркнул мужчина. – Я изгнан и теперь чужой в этом городе…

Неожиданные слова заставили девушку остановиться на месте. Вот это да… По слухам, Домовой один из самых крутых мужиков в этом регионе, и его… Изгнали… Откуда изгнали? За что изгнали? Ей захотелось расспросить обо всем поподробнее, но момент, явно не располагал.

– Пошли, – рыкнул уже перешедший на другую сторону дорогу Домовой, сурово глядя на зазевавшуюся девчонку. – Не тормози!..

– Что там про мою семью, выкладывай, – не останавливаясь, на ходу поинтересовался он, когда Александра догнала его через несколько шагов. – Откуда твой отец знает о моей семье и почему он пропал, когда и где это произошло?

– Я точно не знаю, откуда у него это информация. Отец пропал примерно неделю назад. Моя мама перед смертью рассказала мне о нем, и я отправилась на поиски, а когда нашла дом, в котором он жил, то выяснилось, что отец пропал…

– Откуда ты тогда знаешь о моей семье?

Суровый взгляд пронзил девушку, от чего у той снова затряслись колени.

– Из книги! – пискнула Александра, набравшись наконец-то храбрости.

– Из какой еще книги?!

– Мой отец был писателем… Он еще тогда, до аварии был довольно известным в своих кругах, а когда настал день «З», то он не бросил своего занятия и стал собирать интересные истории, общаться с людьми, записывать самые интересные и в итоге издал несколько книг уже после катастрофы… – Домовой нахмурился, что-то обдумывая.

– Издал книги? Сейчас? В это время? Кому они нужны-то?!

– Ну как, – развела руками Александра, снова поспешив за наемником, уверенно шагавшим куда-то в сторону окраин города. – Не все города ведь такие, как этот. Мой отец жил в хорошем, у них там и электричество и машины и даже компьютеры… Люди, живут, как и раньше. Театры, концерты, библиотеки, школы… Вот и книги в ходу… В общем вот… говорят, он встретил кого-то, кто поведал ему интересную историю, а записав ее, мой отец понял, что это может выйти в отличную книгу. И в итоге вышла даже не одна, а две! Работая над третей, закончив рукописи, мой отец и пропал… Говорят, что он написал там что-то, чего ему не положено было знать и уж подавно, чего не должны были знать другие. В итоге рукописи третей книги тоже пропали вместе с ним. Сама я никогда отца не видела… Мне сказали, что только вы сможете мне помочь…

Наемник снова остановился, обернулся, демонстративно осмотрелся по сторонам.

– Для начала, – начал он, нахмурившись. – Я не вижу здесь других наемников. Ты наняла еще кого-то?

– Нет…

– Тогда не «вы», а «ты»… Далее… ты сказала «говорят»… Кто говорит, и что в книгах про меня сказано?

– У меня дома была одна, самая первая, – покраснела девушка, – но я не особо хорошо читаю и я не знала, что она о тебе. Отец подарил ее матери, когда приезжал… А я даже и не знала, что он бывал в наших краях…

– … значит, сперва едем к тебе домой за этой книгой, – начал Домовой, отмахиваясь от возражений Александры. – Сперва за ней! Мне нужно убедиться, что ты не врешь, прежде чем я возьмусь за дело. И господь тебя упаси, если ты мне наврала…

– А как же отец? Время же идет…

Дальнейшая фраза потонула в грохоте взрыва. Обломки и осколки здания, из которого они вышли совсем недавно, взлетели в небо вместе с пылью и дымом. Девушка взвизгнула от накатившего грохота, присела. Домовой дернула ее на себя, закрывая широкой спиной от летящего мусора и ударной волны. Почти одновременно со взрывом с улицы раздались крики, визги и стоны…

– Твою ма-а-а-а-а-ать!.. – выдохнул наемник, поднимаясь и глядя в сторону разрушенного строения, когда опасность миновала.