Высокий, широкоплечий, с идеальными благородными чертами лица, в строгом чёрном военном мундире и слегка небрежно растрёпанными, тёмными волосами, будто он в волнении запускал в них руку – он был великолепен! Ах, неужели он сейчас пригласит меня на танец? Всё, я не могу, просто не могу! Сейчас или в обморок брякнусь от нехватки воздуха, потому что вдохнуть не получается от переизбытка чувств, или разревусь от счастья, или вообще не знаю что сделаю. Как-то нет у меня инструкций на случай исполнения несбыточной мечты. М-да…

И тут, как гром среди ясного неба, прозвучало совсем не то, что я представляла, когда рисовала в мечтах нашу первую встречу вот так, лицом к лицу.

– Это невыносимо. Забираем её и уходим, – зло произнёс принц, скривившись, будто от боли.

После чего смерил меня гневным взглядом, прищурился, всматриваясь в колечко на моей руке, которую продолжал удерживать за запястье, сжимая его до боли, и едва слышно с ненавистью прорычал: «Ведьма».

Оглушительный звон услышала, кажется, только я, ведь это моя мечта только что разбилась вдребезги. Разочарование было таким ошеломительным, что я будто в транс впала. Не слышала, о чём говорили ректор, декан Вреж и эти, которые с принцем пришли. Да, его высочество явился с двумя сопровождающими… как кисейная барышня.

Как же больно осознавать, что столько времени восхищалась и любила всего-лишь придуманный собственным воображением образ.

Как же так? Ведь всем известно, что принц Арон был против гонений ведьм и именно он курировал роспуск отряда ведьмоборцев – шавок короля, устраивающих настоящие кровавые охоты на наших сестёр. Я была уверена, что он не такой, как его жестокий отец, король Кондор III, а выходит… Столько ненависти и брезгливости было в этом коротком «Ведьма».

Произошедшее было настолько выбивающим из колеи и болезненным, что я даже не воспротивилась, когда меня вывели из бального зала, а потом и из академии. Как замороженную куклу меня усадили в чёрную карету с королевскими вензелями и… на этом мои нервы сдали.

Кажется, я просто отключилась. Потеряла сознание, упала в обморок, впала в беспамятство. Короче, отлучилась ненадолго, чтобы всё обдумать, набраться сил и навалять всей этой маговской ведьмоненавистнической королевской семейке! Может я и нежный цветочек, как утверждает мама, но я всё-таки ещё и ведьма. И никому не позволю так с собой обращаться! Но чуть-чуть попозже, сейчас как-то самочувствие не очень, да и нервишки опять же шалят…

***

Что такое мечта? Это не план, не цель, это нечто эфемерное, недостижимое – размышляла я, лёжа на чём-то мягком, весьма удобном и приятно пахнущем. Неужели в королевской карете такие комфортные сидения? Хотя стоп, не чувствуется покачивания кареты, да и тишина вокруг какая-то подозрительная.

Резко открыла глаза и села. Кровать. Это была кровать! Огромная, раза в четыре больше моей домашней, про общажную вообще молчу, та во все шесть раз меньше. Застеленная шёлковым покрывалом глубокого синего цвета, поверх которого я и лежала. И находилась эта кровать в не менее большой спальне, прямо-таки королевских масштабов. И тут я как вспомнила всё!

Сначала упала на подушки и застонала, схватившись за голову, но тут же вскочила и метнулась к ближайшему окну, которое обрамляли такие же синие, как и покрывало, шёлковые шторы. Вид из окна не сказать, чтобы очень уж поразил, нечто подобное я и подозревала. Но ещё теплилась надежда, что привезли меня не в королевский дворец. Не то, чтобы я не хотела тут побывать, но только то, что это именно Королевский дворец, ввергало в панику, по одной простой причине – тут король водится!

Тот самый король, который три десятилетия назад объявил охоту на ведьм и даже целый отряд для этого собрал. Гонения в прошлом, ведьмоборцев распустили несколько лет назад, но что-то я сомневаюсь, что его величество вдруг воспылал тёплыми чувствами к ведьмам. Скорее ему пришлось сделать вид под влиянием общественности. Так что встречаться с грозным Кондором III у меня не было ни малейшего желания.

Пусть мне и повезло не познать на личном опыте жестокость ведьмоборцев, потому что тех, у кого в родственниках затесались маги, особо не трогали, но о том, что творили эти изверги, наслышана. Да взять хотя бы Кару, её мать ведьмоборец убил! И многие мамины подруги также исчезли бесследно. Нас не тронули только благодаря папе, он у меня хоть и не самый великий, но всё же маг. А в основном ведьмы не особо с магами сходятся, такие смешанные браки редкость, не каждый и обычный-то мужчина долго с ведьмой уживётся, что уж о магах говорить.

И тут я оказалась, так сказать, в стане врага. Да ещё и непонятно за что! Нет, не отрицаю, увидев принца Арона, я сначала посчитала себя самой счастливой девушкой на свете. Но это ощущение быстро прошло, стоило ему только показать своё истинное лицо. А потом…

А что потом-то было? Я ж отключилась и ничегошеньки не помню! Как я тут оказалась? Неужели сам Арон меня сюда на руках принёс? По всему дворцу! Вот это, наверное, зрелище было. Эх, такое пропустила! Если только меня не за ногу сюда приволокли, или, скажем, за волосы. Прислушалась к своему телу – вроде ничего не болит. Значит, точно на ручках принесли. Представляю, что придворные подумали…

Понять бы ещё, куда меня вообще притащили-то? Где именно, вернее, в чьей спальне я нахожусь?

Беглый осмотр помещения не дал ответа на этот животрепещущий вопрос. Спальня и спальня. В сине-белых тонах, мебель из дорогих пород древесины, вся красивая и добротная, но не то, чтобы прямо королевская. Значит, это не покои принца, у него должно быть как-то более помпезно, что ли, всё же будущий король. Неужели мне собственные покои во дворце выделили?

Вот это был бы поворот! Только один маленький нюансик смущает – за что мне такие привилегии? Так, если подумать, вроде бы и не за что. Я обычная ведьмочка, обучающаяся в общей магической академии на третьем курсе. Не совсем безродная, отец всё же маг на службе короны, но и не особо знатная.

И с чего вообще Арон меня прямо с бала забрал? Что я ему плохого сделала, в конце концов?! Насколько мне известно, мечтать в нашем королевстве пока ещё не запрещено. Вот уж правду говорят – бойтесь своих желаний, а ну как исполнятся. Познакомилась с принцем, называется!

Промаявшись ещё с полчаса перед окном, из которого открывался вид на центральную столичную площадь, я всё же решилась отправиться на поиски ответов. Подошла к дверям, которые, по моим рассуждениям должны были вести в гостиную, или ещё какое проходное помещение, распахнула и слегка подвисла.

Это оказалась ванная. Огромная, в два раза больше спальни! Тут были и сама ванна, тоже такая большая, каких я ещё никогда не видела, и отделённая матовыми стеклянными стенками комнатка с удобствами, и самый настоящий бассейн размером с нашу четырёхместную комнату в общежитии. И всё синее-пресинее. Оттенки синевы варьировались от лазурно-небесного, до глубокого, почти чёрного. Яркими пятнами выделялись всяческие халаты и полотенца, белоснежные и с синими же королевскими вензелями. На столиках и тумбочках стояли различные баночки и флакончики, это убедило меня в том, что покои всё же женские. Мужчины на всякое такое не особо падки. Хотя кто их знает, этих придворных…

Быстро воспользовалась комнаткой с матовыми стенками, впрок, так сказать, а то кто знает, когда в следующий раз придётся, умылась, пригладила слегка растрепавшиеся волосы, поправила своё волшебное белое бальное платье и пошла дальше искать выход.

Он нашёлся за следующей дверью и вёл в гостиную – хоть в чём-то я угадала! Но здесь оказалось ещё несколько дверей, из-за одной из которых доносились приглушённые голоса. Видимо, мне туда, решила я и уже подошла к резным, лакированным своркам, как одна из них резко распахнулась.

Бамц! И я опять в нокауте.

***

Следующее пробуждение принесло головную боль и… ощущение, что рядом кто-то есть. Медленно открыла глаза. Потолок. Смутно знакомый. Повернула голову, узрела пристальный взгляд лежащего рядом мужчины и…

Ну да, завизжала я! Громко и противно. А ещё вскочила с кровати, как ошпаренная. Это ещё что такое? С чего это я валяюсь в кровати с мужчиной? Да я даже с папой и братом на одной кровати уже лет десять не лежала! А тут мужик, ещё и голый! Ой-ей, что делается-то?!

– Да прекрати ты орать! – рявкнул на меня его высочество принц Арон, откидывая покрывало.

Я коротко пискнула и отвернулась, прикрыв глаза руками.

– Хм, странная реакция, – пробурчал предмет моих рухнувших мечтаний.

– Да ты же голый! – взвыла я. – Как мне ещё реагировать?!

– Где я голый? – изумился Арон.

– Везде, – простонала, стараясь отогнать от мысленного взора вид широкой обнажённое груди, плеч и поджарого живота.

– Вообще-то я в штанах, – возмущённо заявил принц.

– Правда? – недоверчиво спросила, не торопясь поворачиваться.

– Точно, – хмыкнул он.

Я медленно развернулась, но руки от лица не убрала, только осторожно взглянула в щёлочку между пальцами, чтобы, если что, опять спрятаться. Не обманул, и правда в штанах, только не в брюках, а в обычных домашних. Но хоть не голый.

Руки опустила, но так и стояла, пялясь на штаны, не решаясь поднять взгляд выше, потому что там точно всё голое. Но мой взгляд явно интерпретировали как-то не так.

– Снять? – вдруг предложил принц Арон.

– Нет! – заорала я, как умалишённая и поспешно отвернулась.

Медяк мне цена со всеми моими умозаключениями! Это всё же его спальня оказалась. Иначе как ещё объяснить, что он тут практически нагишом расхаживает, да ещё и в кровати лежит. Со мной, между прочим!

И вот я не поняла, а чего это он меня в свою кровать приволок?! Ведьма сделала выводы, ведьма разозлилась!

Рывком повернулась к бесстыднику, упёрла руки в бока и как рявкну:

– Ты чего удумал, высочество озабоченное?!

И плевать, что принц. Всё равно изначально с перепугу начала общаться с ним на равных, поздно теперь раскланиваться. Ну и в самом деле, чего уж теперь выкать, после того, как спали в одной кровати. Вернее, я валялась без сознания, а он… А кто его знает, что он тут делал!

Принц явно не ожидал такого напора и заметно растерялся. Но оторопь его длилась недолго. Плечи расправились, руки сложились на груди, чёрная бровь вопросительно изогнулась, а на красивых точёных губах появилась кривая усмешка.

– А ты разве не этого хотела, ведьмочка? – спросил его высочество, изучая меня высокомерным взглядом.

Фу, какой он самоуверенный и противный! И за что я только в него влюбилась? Знала бы, какой он на самом деле, ни минуты своих мыслей на него не потратила бы! И да, допускаю, что в мечтах я порой позволяла себе представить, как он целует меня, но до постели там точно не доходило!

Я скромная, целомудренная ведьмочка, мама учила, что вот это вот всё должно быть только по обоюдной любви и после свадьбы. У нас в семье вообще традиционные ценности в чести. Если уж родители, невзирая на такие существенные различия, уже столько лет вместе, значит, ведьма вполне способна быть приличной девушкой. И я всегда считала себя такой.

– Всё, хватит с меня. Я ухожу, – заявила с гордостью и направилась, собственно, на выход.

Не дошла…

До двери оставалось буквально два-три шага, когда меня остановили.

– Ты, кажется, не совсем осознаёшь ситуацию, ведьмочка, – схватив меня за локоть, прошептал на ухо Арон, щекоча дыханием висок. – Раз уж надела родовое кольцо, будь последовательна.

– Что? Какое кольцо? – прошептала я, сжавшись от такого близкого контакта с полуобнажённым мужчиной.

– Вот это, – ответил он, схватив меня за руку и продемонстрировав тот самый, найденный мною в перегное перстень.

– Да я его в наво… земле нашла! Твоё? Так забирай! – выпалила и попыталась стянуть с пальца треклятое колечко.