«Свежие… Они были здесь совсем недавно», – пронеслось в голове, и холодный пот проступил на лбу.

Он резко выпрямился, и его пальцы инстинктивно сжали ремень рюкзака. В этот момент где-то впереди раздался глухой шум. Сначала он был едва различимым, но с каждой секундой становился всё отчётливее. Шаги? Нет, скорее рваный, спешный топот, в котором слышалась неуклюжая паника.

Данила замер. Его взгляд метался между полосами тумана, пока он не заметил движение. Впереди, за перевёрнутым грузовиком, кто-то пробежал, коротко замешкавшись, а затем снова рванул вперёд. Это был человек.

Данила медленно опустился на корточки, прячась за корпусом машины. Сердце забилось с удвоенной силой, отдаваясь в висках. Он увидел, как мужская фигура вынырнула из густого тумана, двигаясь быстро, но неровно.

Это был Олег. На его лице застыл ужас. Он бежал, спотыкаясь, но не оглядывался, как будто знал, что за ним идёт смерть. Данила напряг зрение, пытаясь понять, что же гналось за другом.

И тогда он увидел ЭТО.

Из тумана выползло огромное существо. Его движения были плавными, но в них виднелась сила и целенаправленность. Оно скользило по земле, извиваясь всем телом, и оставляло за собой след блестящей слизи.

Червь был крупнее тех, которых Данила видел раньше. Его блестящая, словно покрытая маслом, кожа отражала слабый утренний свет, а на передней части тела виднелись длинные щупальца, подрагивающие в воздухе, будто принюхиваясь.

Существо двигалось быстро, слишком быстро для такой массы. Более того, его поведение было странным: оно не вело себя как животное, преследующее добычу инстинктивно. Червь знал, куда бежит человек, чувствовал его на расстоянии.

Данила с трудом подавил панику, заставляя себя дышать ровно. Внутренний голос отчаянно кричал: «Беги! Прячься! Не вмешивайся!» Но он не мог остаться в стороне.

«Это Олег», – мелькнула прежняя мысль, и этого оказалось достаточно.

Данила медленно выпрямился, сжимая в руке камень, подобранный у обочины. Холодная поверхность на пару с тяжестью придавала странное чувство уверенности. Он прицелился, стараясь не издавать ни звука, и бросил. Камень тяжело ударился о корпус грузовика, отскочив с глухим металлическим звоном.

Червь резко остановился. Его голова дёрнулась в сторону звука. Щупальца, извиваясь, застопорились, будто пытаясь уловить звук, или запах, или движение.

– Сюда! – крикнул спаситель, не узнав собственного голоса.

Олег замер на долю секунды, а потом рванул в сторону Данилы. Его лицо было бледным, глаза расширены от ужаса.

– Данила?! Ты? – хрипло выдохнул он, захлёбываясь воздухом.

– Быстрее! – тот метнулся к другу, схватив за руку. – Двигайся, чёрт возьми!

Но червь уже понял обман. Он развернулся с неожиданной грацией и бросился в их сторону. Его движение было настолько стремительным, что туман за ним распался на волны.

Данила почувствовал, как страх сжимает его лёгкие, но он не отпустил руку друга. В голове звучала лишь одна мысль: «Мы должны успеть».

Червь обрушился на них с силой, которую Данила едва мог себе представить. Его масса хлестала по асфальту, издавая глухие удары, которые пробирали вибрацией до самого нутра. Воздух заполнился влажным, отвратительным запахом смеси слизи и сырости.

– Беги! – крикнул Данила, отталкивая друга в сторону, прочь от червя.

Олег покачнулся, упал на одно колено, но не побежал. Вместо этого его взгляд отчаянно метался по сторонам, пока не остановился на ржавом железном пруте, валявшемся у обочины. Он схватил его, с силой сжимая в руках.

– Один ты не останешься! – выкрикнул он, вставая на ноги.

Данила не ответил. Его руки уже крепко сжимали нож, и все его мысли сосредоточились на черве. Существо неслось на них, извиваясь с угрожающей легкостью. Его передняя часть приподнялась над землёй, а щупальца дрожали, словно готовясь нанести удар.

– Готовься, – выдохнул Данила, ощущая, как адреналин начинает бурлить в крови.

Червь сделал бросок. Его щупальца хлыстами ударили в воздухе, целясь в Данилу. Он прыгнул в сторону, едва успев увернуться, и инстинктивно полоснул ножом по ближайшему щупальцу.

Лезвие рассекло плоть, и из раны вырвалась тёмная жидкость, напоминающая густую нефть. Существо вздрогнуло, издав пронзительный, вибрирующий звук, от которого заложило уши.

– Олег, двигайся, ну! – крикнул Данила, отступая.

Тот, стиснув зубы, сделал выпад вперёд, с размаху ударив червя металлическим прутом по телу. Удар прозвучал, как глухой стук по плотной резине, но червь едва пошатнулся. Его «голова» резко дёрнулась в сторону Олега, и щупальца устремились к нему.

– Чёрт! – выругался он, отпрыгивая назад.

Но Данила не терял времени. Он бросился вперёд, нацелив нож на нижнюю часть тела червя, где поверхность кожи казалась менее защищённой. Лезвие вошло с неожиданной лёгкостью, и существо снова издало жуткий пронзительный вопль. И хотя его движения стали ещё более хаотичными, в них всё равно чувствовалась пугающая точность.

– Это не животное, – выдохнул Олег, отбиваясь прутом от щупалец. – Оно нас чувствует!

– Знаю! – Данила метнулся в сторону, когда одно из них с силой ударило по асфальту рядом с ним, оставив глубокую борозду.

Они двигались как единое целое, будто невидимая сила управляла координировала их действия. Данила отвлекал существо резкими ударами ножа, а Олег с силой наносил удары прутом по его верхней части. Каждый раз, когда металл врезался в плоть, червь издавал новый крик, от которого всё вокруг казалось вибрирующим.

В какой-то момент Данила заметил, что передняя часть червя стала двигаться медленнее. Эта его «голова», если это можно было так назвать, выглядела как слегка приплюснутая выпуклость на теле.

– Голова! Ударь туда! – выкрикнул Данила, отступая, чтобы дать Олегу место.

Олег коротко кивнул, взяв прут в обе руки. Он сделал шаг вперёд и с силой обрушил сталь на указанное место. Звук удара был все таким же приглушённым, но червь вздрогнул всем телом, словно его ударило электрическим разрядом.

Данила воспользовался моментом. Он прыгнул вперёд и вонзил нож в ту же область. Лезвие вошло глубже, чем он ожидал, и червь внезапно затих. Его тело задрожало, как в предсмертной агонии, а затем тяжело рухнуло на землю, вытянувшись без движения.

Оба замерли. Тишина, наступившая после этого, была почти оглушающей. Данила тяжело дышал, пытаясь справиться с дрожью в руках. Олег опустился на колени, всё ещё сжимая прут, который теперь был покрыт тёмной слизью.

– Мы… убили его? – спросил он хрипло, глядя на неподвижное тело червя.

Данила медленно вытащил нож, чувствуя, как по нему течёт липкая жидкость.

– Да, – тихо ответил он, не отрывая взгляда от червя. – Но это не конец.

Туман вокруг них казался теперь ещё более густым, словно город не желал показывать, что скрывалось за его пеленой.

Олег сидел на холодном асфальте, обхватив руками колени. Его плечи подрагивали, а дыхание было тяжёлым, рваным, как у человека, который только что выбрался из кошмара. Червь лежал неподалёку, его огромное тело безвольно раскинулось на дороге, и тёмная слизь медленно растекалась вокруг.

– Мы это сделали… – выдохнул Олег, но в его голосе не было радости. Он смотрел на существо широко раскрытыми глазами, словно всё ещё не верил в случившееся.

Данила подошёл ближе, положив руку ему на плечо.

– Эй, всё кончено, – сказал он тихо, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо, хотя внутри всё ещё билось эхо пережитого ужаса.

Олег резко повернул голову, и в его глазах Данила увидел что-то, чего раньше не замечал. Это был не просто страх. Это была бездна. Пустота, в которой потерялись надежда и сила.

– Ты… ты не представляешь, – хрипло начал Олег, мелко подрагивая. – Они… они пришли ночью. Всё произошло так быстро…

Он замолчал, словно слова застряли в горле. Данила молча присел рядом, не убирая руки с его плеча.

– Кто? – мягко спросил он, пытаясь не напугать друга.

– Черви, – прошептал Олег. Его взгляд снова метнулся к телу существа, и он невольно передёрнул плечами. – Их было слишком много. Они появились из ниоткуда. Сначала мы слышали только этот звук… этот скрежет…

Олег зажмурился, пытаясь стереть из памяти те картины.

– Мы пытались отбиваться. Нас было пятеро, понимаешь? – он горько усмехнулся, но в этом смехе не было ничего, кроме отчаяния. – И через десять минут… остался только я.

Его голос сломался, и он с силой провёл ладонями по лицу, будто хотел вытереть несуществующую грязь.

– Они даже не кричали, Данила. Просто исчезли. Как будто их никогда не было.

Данила почувствовал, как холод прокатывается по его спине. Он сжал плечо друга чуть сильнее.

– Ты выжил, Олег, – твёрдо сказал он. – Ты выжил. Это главное.

– А зачем? – Олег поднял на него полные слёз глаза, и в них читалась почти детская беспомощность. – Я бежал, как трус. Спрятался в каком-то подвале и сидел там три дня. Без еды, без воды. Только этот звук… всегда этот звук, будто они знают, где я.

Он замолчал, опустив голову. Данила не сразу нашёл, что сказать. Он смотрел на Олега, на его дрожащие руки, покрытые ссадинами, и чувствовал, как боль друга отзывается внутри него.

– Ты сделал то, что мог, – наконец сказал он. – Это не трусость. Это… выживание.

Олег долго молчал. Затем резко развернулся к Даниле и обнял его. Это движение было неожиданным, почти отчаянным. Данила почувствовал, как плечи друга подрагивают.

– Спасибо, – прошептал Олег. Его голос был едва слышен, но в нём звучала искренняя благодарность.

Данила похлопал его по спине, не зная, что ещё сказать. Он просто держал друга, позволяя ему выплеснуть всё то, что копилось эти дни.

Когда Олег отстранился, его лицо было бледным, но в глазах появился проблеск жизни.

– Ты не один, Олег, – сказал Данила, глядя прямо в его глаза. – У нас есть укрытие. И… мы нашли Татьяну Павловну.

Имя, произнесённое вслух, ударило по Олегу, как молния. Он замер, не веря своим ушам.

– Татьяну Павловну? – переспросил он. Его голос сорвался, и в нём звучала смесь удивления и надежды.

Данила кивнул.

– Да. Она с нами. Пришла сама. Искала нас, как и ты.

Олег судорожно вздохнул.

– Она… она жива? – в его голосе была почти детская вера, как будто он боялся услышать ответ.

– Жива, – уверенно подтвердил Данила.

Как только Олег закрыл глаза, его губы дрогнули. Он вдруг резко поднялся на ноги, словно новая энергия заполнила его тело.

– Мне нужно её увидеть, – сказал он, оглядываясь, будто искал, в каком направлении бежать. – Ты понимаешь? Я должен… я должен убедиться, что это правда.

Данила встал рядом с ним.

– Мы пойдём вместе, – сказал он спокойно. – У нас ещё долгий путь.

Олег кивнул, его руки всё ещё подрагивали, но в глазах уже горела решимость.

Данила и Олег шагали вдоль обрушившейся стены, стараясь держаться в тени. Возвращение к дому напоминало движение по минному полю: каждый шаг был осторожным, каждое движение выверенным. Город казался огромной ловушкой, затянутой в плотный кокон из разрухи и страха.

– Ты уверен, что это короткий путь? – шёпотом спросил Олег, оглядываясь.

– Да, – ответил Данила. Его голос звучал спокойно, но он сам чувствовал, как напряжение сжимает грудь. – Если срезать через этот двор, мы выйдем почти к дому.

Они свернули за угол, и перед ними открылась ещё одна сцена разрушения. Полуразваленные здания стояли в ожидании неминуемого конца. Остовы автомобилей, обросшие пылью, стояли в хаотичном порядке.

В центре двора виднелся перевёрнутый грузовик, от которого к ближайшему подъезду тянулись свежие следы. Данила остановился, поднимая руку, чтобы Олег замер.

– Что? – прошептал тот, наклоняясь к нему.