Подмастерья выходили на арену по двое или трое, в зависимости от формата поединков. Каждый старался сделать свой выход как можно более эффектным. Представитель Секты Пылающего Пера, юноша с ярко-красной лентой в волосах, сделал резкий взмах своим веером, и вокруг него поднялись маленькие язычки пламени, которые тут же рассеялись в воздухе. Толпа приветствовала его крики одобрения. Следом за ним на арену вышел крупный юноша из Секты Серебристого дракона. Его движения были плавными и стремительными, словно у вышедшего на охоту хищника. Секта Лунных Теней также представила своего подмастерье – юношу с изящным мечом. Он не сделал ни одного лишнего движения, просто молча шагал к центру арены, но его ледяное спокойствие вызвало у зрителей уважительное молчание. И каждое такое появление сопровождалось шёпотом и комментариями в трибунах. Особенно внимательно за ними следили из Императорской ложи и мест для представителей благородных семей.

На арене начались поединки. Соперники вставали друг напротив друга, склоняясь в знак уважения, прежде чем начинать бой. Эти бои, хоть и не поражали масштабом силы, привлекали внимание зрителей своим мастерством. Подмастерья сражались больше с использованием простого оружия – мечей, копий, вееров или длинных посохов. Однако каждый из них старался добавить в свою технику нечто уникальное. Например, тот самый юноша из Секты Пылающего Пера весьма активно использовал простейшие плетения магии огня. Во время его ударов по арене иногда проскальзывали искры, заставляя зрителей ахать. Представитель Секты Туманного Ветра, наоборот, полагался на свою невероятную скорость и точность. Его движения были плавными, но при этом смертельно опасными, если бы бой был не тренировочным. Некоторые из подмастерьев использовали щиты из магической энергии, защищая себя от атак противников. Щиты выглядели как полупрозрачные барьеры, иногда искривляющиеся при сильных ударах.

Что было особенно заметно, так это то, как подмастерья Сект в этого раз весьма сильно старались привлечь внимание зрителей именно из Императорской ложи. Во время боёв они иногда нарочно выполняли сложные манёвры или старались эффектно завершить поединок. Один из участников, представитель Секты Серебристого дракона, нарочно выбил оружие из рук соперника и закончил бой, размахивая своим копьём, словно празднуя победу. И было вполне естественным, что зрители из благородных семейств сразу же заметили эту попытку выделиться, и в их рядах начались оживлённые обсуждения.

– Они пытаются показать себя не только перед наставниками, но и перед Императором! – Коротко усмехнулся пожилой мужчина в богатой одежде. – Мудрый ход, хотя и немного наглый.

– А что в этом плохого? – Ему тут же возразила женщина с тонкой золотой диадемой, одетой на чёрные как смоль волосы. – Кто знает… Может быть один из них привлечёт внимание Его Величества? И сможет получить со стороны Императора какую-то поддержку?

И даже члены Императорской семьи, хотя и наблюдали за происходящим с сдержанным интересом, порой позволяли себе тихие комментарии.

– Смотрите, как они стараются… – Заметила молодая принцесса Су Ин, сидящая рядом с Императором. – Даже не знаешь, что важнее: их мастерство или их желание нас впечатлить.

Император лишь улыбнулся в ответ, но ничего не ответил, продолжая наблюдать за поединками. Судя по его слегка нахмуренному лбу, на котором можно было заметить пару морщит, властитель огромного государства в этот момент думал о чём-то своём. И всё происходящее перед ним воспринимал как нечто не существенное.

На трибунах же накал страстей рос всё больше. С каждой новой парой подмастерьев, которые показательно демонстрировали своё мастерство, зрители всё больше увлекались, болея за своих фаворитов или просто наслаждаясь зрелищем. Состязание только началось, но уже стало ясно: оно обещает быть захватывающим и полным неожиданностей.

Когда на арену начали выходить мастера Сект, атмосфера среди зрителей заметно изменилась. Если подмастерья вызывали у публики лёгкое восхищение и добродушные обсуждения, то мастера, с их аурой силы и уверенностью, внушали настоящий трепет. Каждый их шаг был наполнен достоинством, а их движения – совершенством, выработанным годами тренировок. Герольды, стоявшие на краях арены, возвысили свои голоса, объявляя мастеров и их Секты с пафосом и торжественностью:

– Представитель Секты Серебристого Дракона, мастер Дао Хань Инь, Хранитель Восточных Ветров!

– Мастер Секты Благословенного Лотоса, мудрый Чжу Цянь, Повелитель Нефритового Света!

– Воин Секты Парящего Журавля, Ли Чжао, Тень Великого Крыла!

Первая схватка произошла между представителями Сект Серебристого дракона и Благословенного лотоса. На арену, стараясь сохранять солидный вид, вышли мастера двух известных Сект. Дао Хань Инь из Секты Серебристого дракона и Чжу Цянь из Секты Благословенного Лотоса. Оба мастера обменялись традиционными поклонами, их движения были настолько точны, что казались синхронными. И как только прозвучал сигнал к началу боя, Дао Хань Инь призвал магическое плетение в виде серебристого дракона, который закружился вокруг его меча, словно живое существо. Дракон из магической энергии защищал мастера, одновременно нанося удары своим хвостом. Чжу Цянь, в свою очередь, вырастил вокруг себя множество лотосов из светящейся магической энергии, которые, словно лепестки, парили в воздухе, готовые защищать своего хозяина или атаковать противника. Их бой выглядел как завораживающий танец, где каждое движение сопровождалось вспышками магической энергии. Дракон атаковал, но его удары разбивались о барьер из лотосов. Чжу Цянь, в свою очередь, направлял лепестки к противнику, но те исчезали, едва касаясь серебристой чешуи дракона. Зрители не могли оторвать глаз, следя за этим великолепным поединком.

Следующая схватка состоялась между представителями Сект Парящего журавля и Белой змеи. Так что следующими на арену вышли Ли Чжао из Секты Парящего журавля и Ян Хуэй из Секты Белой змеи. Ли Чжао сразу поднялся в воздух, его меч, окружённый сиянием, оставлял за собой следы света, похожие на крылья. Ян Хуэй, напротив, осталась на земле, но её движения напоминали змеиное скольжение. Этот поединок начался с внезапного рывка Ли Чжао. Он атаковал сверху, его меч опустился на противницу, словно клюв огромной птицы. Но Ян Хуэй легко уклонилась, её тело буквально проскользнуло в сторону, оставив за собой прозрачный след, похожий на змеиный шлейф. В ответ она направила на Ли Чжао магическое плетение в виде гигантской белой змеи, которая взвилась в воздухе, пытаясь поймать его. Но Ли Чжао маневрировал с невероятной скоростью, а его меч светился всё ярче. Змея казалась вот-вот схватит его, но он, используя мастерство полёта, уходил от её атак, иногда бросая в неё световые клинки, которые оставляли на её теле сияющие порезы.

Третья схватка состоялась между представителями Сект Небесного грома и Пылающего пера. И когда на арену вышли мастера Сект Небесного грома и Пылающего пера, публика сразу почувствовала, что этот бой будет самым зрелищным. Эти Секты славились своими разрушительными стилями, и их поединок не разочаровал. И мастер Небесного грома, высокий и мускулистый мужчина, призвал магическое плетение, и вокруг него начали собираться разряды молний. Каждое его движение сопровождалось гулким раскатом грома, который отзывался в груди зрителей. Мастер Секты Пылающего пера, напротив, был грациозен и стремителен. Его меч, окружённый пламенем, оставлял в воздухе огненные следы. Их бой начался с того, что мастер Секты Небесного грома ударил молнией прямо в центр арены. Взрыв был настолько мощным, что зрители на мгновение ослепли. Но когда дым рассеялся, мастер Секты Пылающего пера уже стоял за спиной противника, готовый нанести удар. Тот едва успел поднять магический щит, который заискрился от жара огня.

Их схватка была похожа на столкновение стихий. Молнии срывались с неба, ударяя по арене, но пламя мастера Пылающего Пера, словно танцуя, уклонялось от каждой из них. Огонь, в свою очередь, стремился поглотить противника, но тот использовал громовые раскаты, чтобы рассеять его.

Во время своих поединков все эти мастера даже не скрывали того факта, что их показательные выступления частично направлены на зрителей из Императорской ложи. Каждый их манёвр был рассчитан на эффект. Они использовали наиболее яркие и сложные плетения, демонстрируя не только свою силу, но и грацию. Императорская семья смотрела за поединками с величественным спокойствием, но иногда в их глазах мелькал блеск интереса. Особое внимание уделяли наследные принцы и принцессы.

– Этот мастер из Секты Пылающего пера… У него интересная техника… – Заметила одна из принцесс, сидевшая ближе к краю ложи.

– Но он слишком показателен. В реальном бою это его погубит. – Тут же ответил один из сопровождавших их придворных, пристально наблюдая за следующим ударом мастера Секты Небесного грома. На трибунах царила оживлённая атмосфера. Благородные семьи и представители Сект обсуждали каждый поединок, иногда делая ставки на победителей. Некоторые из них уже шёпотом обсуждали возможности привлечения мастеров в свои ряды, хотя это было сложной задачей. Мастера Сект продолжали сражаться, оставляя за собой всполохи света, огня и звуки грома. Каждая схватка добавляла состязанию эпичности, а зрители замирали в ожидании ещё более захватывающих поединков.

Когда на арену начали выходить Старейшины Сект, атмосфера вокруг стала наполняться напряжённым ожиданием. Эти убелённые сединами мастера были не просто символами своих организаций – они являли собой живое воплощение силы, мудрости и древних знаний. Их появление несло в себе торжественность, а шаги, хоть и неторопливые, отзывались в сердцах зрителей как удары гонга. Каждый Старейшина выходил в окружении учеников, которые выстраивались в форме, символизирующей их Секту. Герольды возвышали голоса, объявляя имена и, судя по всему какие-то, возможно даже несуществующие заслуги, имеющие значение только для самих представителей Сект:

– На арену выходит Старейшина Секты Серебристого дракона, великий Цзянь Тянь! Пятидесятый Хранитель Драконьей Души, достигший слияния с сущностью Серебристого дракона!

– Представитель Секты Благословенного Лотоса, Старейшина Цинь Вэй, Владыка Лотосового Света, чья мудрость не знает границ!

– Из Секты Небесного Грома, Старейшина Лэй Чжан, Повелитель Грозового Облака, чей гнев равен гневу Небес!

Когда Старейшины выходили в центр арены, каждый из них демонстрировал секретную технику своей Секты, показывая могущество их тотемов. И первым вышел представитель Секты Серебристого дракона. Старейшина Цзянь Тянь, облачённый в длинные одежды, расшитые серебристыми нитями в виде извивающихся драконов, поднял руку, и воздух вокруг него начал мерцать. Из пустоты появился серебристый дракон, вырисовываясь из сверкающих потоков энергии. Этот дракон выглядел живым: его чешуя переливалась, глаза горели мудростью веков, а каждый его взмах крыльев вызывал мощные воздушные потоки, что заставляло ближайших зрителей зажмуриваться. Этот дракон начал кружить вокруг Старейшины, взвиваясь в небо, а затем с громовым рёвом обрушился на арену. Земля задрожала, образовав воронку в центре, которая тут же затянулась благодаря магической защите арены. Зрители ахнули, а Цзянь Тянь с невозмутимым видом вернул дракона обратно в энергию, из которой тот появился.