Паланкин, предназначенный для принцессы Мюнбёль, был, наверное, самым изысканным. На первый взгляд. Его боковые панели были сделаны из прозрачного нефрита, тонко вырезанного, так что солнечный свет играл на них причудливыми бликами. Украшения из жемчуга и серебра завершали образ. Сиденье внутри было обтянуто шёлком нежно-розового оттенка, а запах свежих лепестков пиона наполнял пространство.

Когда все заняли свои места, паланкины подняли сильные носильщики в униформе с гербами Императорской семьи. Музыка вновь заиграла, сопровождая процессию. Наёмники и солдаты образовали живую стену вокруг гостей, защищая их от толпы, которая заполнила улицы. Город предстал перед глазами гостей во всей своей красоте и величии. Улицы, выложенные белым камнем, были широкими и чистыми, вдоль них росли стройные ряды гинкго, их золотистые листья шуршали от лёгкого ветерка. Магазины и лавки были украшены яркими вывесками с иероглифами, на которых гордо красовались названия товаров: редчайший чай, роскошные ткани, оружие из лучших сплавов. Жители Империи Шань, одетые в традиционные одежды, с интересом смотрели на процессию. Дети, держась за руки родителей, пытались увидеть гостей, а торговцы на время прекратили свои дела, чтобы наблюдать за зрелищем.

Спустя всего лишь час процессия всё же добралась до Императорского дворца – гигантского комплекса, по сути, сочетающего в себе несколько отдельных дворцов, и окружённого высокой стеной из белого камня. На вершине стен возвышались резные башенки с черепичными крышами, углы которых были изогнуты вверх, как когти мифического зверя. Главные ворота, покрытые золотыми пластинами, сияли в свете полуденного солнца. Внутри этого города в городе жизнь буквально кипела. Многочисленные слуги, одетые в строгие униформы, весьма старательно суетились, расставляя на свои места последние детали. По всем залам разносился аромат благовоний, смешиваясь с запахом свежих цветов, украшающих колонны и перила. Огромные шёлковые полотна с изображениями драконов и фениксов свисали с потолка, придавая залам величественный вид.

Император Тэян, храня величественный вид, неподвижно восседал на троне в Золотом зале, окружённый своей семьёй и высшими чиновниками. Его одежда была украшена золотыми и серебряными нитями, изображающими солнце, льющее свои лучи на землю. Его лицо оставалось бесстрастным, как у человека, привыкшего управлять огромной Империей. А когда процессия подошла к главному входу, слуги немедленно помогли гостям выйти из паланкинов. Принц Георг и принцесса Аёнг шли вперёд, за ними следовала принцессы Мюнбёль и Елена. Юрий же, как и прежде, оказался в тени, но в этот раз Елена сделала шаг назад, чтобы взять его за руку. Мюнбёль, заметив это, одобрительно улыбнулась.

– Мой супруг достоин уважения. – Коротко произнесла Елена, гордо поднимая голову. И слова Елены заставили чиновников, стоящих у входа, напряжённо переглянуться. Очевидно, что многие недооценивали её решимость и силу характера. Сам же Император Тэян, заметив эту сцену, едва уловимо улыбнулся, но быстро вернул лицу привычное величественное выражение. Он жестом пригласил гостей войти, и торжественный приём начался…

………

– Ну, дочка… Рад, что всё обошлось, и вы вернулись живыми и здоровыми. Теперь рассказывай мне всё! – Уединившись в собственном кабинете после того, как закончился торжественный приём по поводу прибытия гостей, Император Тэян нежно обняв дочку, принялся её расспрашивать о том, что то и пришлось пережить. И, надо сказать, что первые же новости, которые принцесса Мюнбёль вывалила на своего отца, заставили его встрепенуться. Ведь оказалось, что поймали того самого отравителя, который так и оставался в окружении четвёртой принцессы. Император тут же отправил за пойманной убийцей своих гвардейцев, в сопровождении главы Тайной стражи. Так как понимал, что этих индивидуумов, в виде представителей клана убийц, даже в одиночестве оставлять категорически нельзя. Они могли как сбежать, так и постараться убить самих себя. И в этом случае тогда допросить его не получится. А Императору хотелось лично и весьма вдумчиво расспросить того, кто пытался убить его дочь. Да. Мюнбёль и была всего лишь четвёртой принцессой? Но сам факт того, что эти индивидуумы подняли руку на представителей Императорской семьи, в сложившемся положении играл, как раз-таки, против самих этих умников, весьма знаменитых своей хитростью и своеобразным коварством.

Однако эта дамочка, которую доставили в подземелья Императорского дворца очень быстро, вела себя как-то немного странно. Словно была не в себе? И уже потом Император узнал о том, что эту красотку, которая долгое время весьма успешно изображала служанку четвёртой принцессы, очень тщательно допросил тот самый парень, который так сильно заинтересовал его дочерей. Что он с ней делал, было неизвестно. Но убийца была согласна на всё. Всего лишь мечтая о смерти. При этом, она чётко дала понять, что хотя и не сталкивалась с заказчиком напрямую, но некоторые необходимые для выполнения её задания вещей, в виде сильных ядов, после того как она устроилась служанкой к четвёртой принцессе, представительнице клана наёмных убийц доставлял один весьма своеобразный персонаж. В котором можно было узнать, как ни странно, одного из стражников первой принцессы. А это уже говорило само за себя. Даже если доказать прямое участие старшей дочери в попытке покушения на младшую родственницу не получится, Императору всё равно придётся показательно наказать её. И в сложившемся положении уже не особо важно то, кто и как был в чём-либо замешан. В данной ситуации куда важнее было именно то, что её люди в этом участвовали. Да. Самих этих людей всё равно казнят. И это даже не обсуждается. Самих казнят… А их семьи отправят куда подальше. В ссылку. Если не найдут причины для казни. Но вот самой первой принцессе придётся очень старательно объяснить своему отцу все эти нюансы.

К тому же, вторую порцию яда, ту самую, которую убийца собиралась применить именно во время возвращения четвёртой принцессы на родину, ей доставил один из слуг старого генерала Хо. И это был очень серьёзный проступок. Кто бы там, что не говорил, но теперь и сама эта могущественная семья попадёт в опалу. Зачем они в это дело вообще вмешались? Да… Кто-то может сказать, что слуге этого семейства просто приказала молодая хозяйка. И тот, стараясь всего лишь выслужиться, решил выполнить её поручение. Может быть так оно и есть… Но, не стоит забывать о том, что слуги не могли делать подобного без приказа самого собственного хозяина. А раз они это сделали, то значит и сам хозяин тоже в этом участвовал. На фоне всех этих событий Император Тэян хотел было отложить общение с своими провинившимися родственниками. Просто приказав не подпускать к Императорскому дворцу. И первую принцессу… И её супруга с членами семьи Хо… Но, чтобы тот не говорил, но после случившегося, Император не хотел рисковать. Тем более, что гости, которые сейчас находились в Императорском дворце, и после торжественного приёма, отправились отдыхать, не должны были даже случайно узнать об этой грязи в его семье. Как они отреагируют на тот факт, что старшая сестра хотела убить младшую? Ответа на этот вопрос Император не знал. А уж в том, что люди могут придумать все необходимые подробности, Император Тэян совершенно не сомневался. Поэтому и предпочитал защитить будущие родственные отношения от подобного конфликта или даже конфуза.

Раздав все необходимые приказы, Император снова вызвал к себе четвёртую принцессу и принялся внимательно и подробно расспрашивать её о жизни в том далеком государстве. Естественно, что услышав о том, что там уже вовсю идёт война с демонами, тут же приказал объявить своеобразный сбор добровольцев. которые отправятся в ту страну на войну с появившимися монстрами. Такие желающие точно найдутся. Он был в этом уверен. К тому же, узнав о том, что там уже приняли самое деятельное участие представителей Сект, Император мог только покачивать головой. Ну, да… Хотели как можно быстрее отличиться. Хотя и этот факт можно было понять. Но он предпочитал действовать наверняка. А представители Сект сами сунулись в эту ловушку. Сломя голову.

Потом он принялся расспрашивать про самого этого необычного парня, который прибыл вместе с принцессой и дочерью Императора Адальберта. И чем больше говорила четвёртая принцесса, тем задумчивее становился сам Император Тэян. Так как понял, что этот молодой парень был весьма многообещающим разумным. И недооценивать его точно было бы нежелательно. То, что он узнал про этого парня от дочери, поразило Императора. Ведь этот парень действительно оказался очень сильным одарённым. И не только сильным. Техники Пламенного Феникса действительно были легендарными. Но то, что этот парень владел ещё и другими техниками, вроде какого-то там Пламенного Ястреба, заставлял с уважением к нему относиться. Более того… Этот парень, как выяснилось, сумел разработать какую-то своеобразную технику обучения, которую сейчас старательно использовали представители Императорской семьи, и их ближайшего окружения, в том государстве. И начали культивировать ядро. Эти техники стоили особого внимания. Ведь именно благодаря им у Императора Адальберта появилось несколько одарённых, которые уже были, как минимум, на уровне подмастерья. А с учётом того, что ранее у них вообще никакого ядра замечено не было, можно было понять эффективность подобного способа обучения. Ведь прошло всего лишь несколько месяцев, а эти индивидуумы уже становились достаточно сильными для того, чтобы иметь возможность противостоять тому, кого раньше вообще не могли бы остановить в принципе.

Это была очень важная информация. Как и всё остальное, что сумела собрать девочка. Императору пришлось признать, что она выполнила его задание. И на отлично. Теперь ему оставалось только выполнить своё обязательство. Ведь перед тем, как она отправилась в Империю Суран, он пообещал дочери, что даст ей возможность самой выбрать себе супруга? Да, он от своих слов не отказывался. Однако понимал, что за это время, пока принцесса Мюнбёль отсутствовала, при его дворе многое изменилось. И теперь представители благородных семейств, которые только могут проявить к ней интерес, начнут действовать достаточно агрессивно. Стараясь привлечь к себе внимание такой многообещающей особы. Что видимо и произошло в порту? Про возникший там конфликт Императору уже доложил сам распорядитель, повинившись в том, что не мог полностью удержать под контролем происходящее там.

Однако на коротенькое замечание Императора о том, что она могла бы уже определиться с будущим супругом, молодая девушка только коротко пожала плечами, просто заявив о том, что не видит поблизости никого, кто мог бы привлечь её внимание как будущий супруг. И поэтому торопиться с объявлением того, кого она назовёт мужем, принцесса Мюнбёль не считала нужным. Сейчас же она хотела просто отдохнуть от всех этих событий. Одно из которых тоже привлекло внимание её отца. Самое пристальное. То, как этот же молодой парень, довольно бодро и эффективно, разделался с пиратами. Применившими свой излюбленный приём, в виде выведенного из своеобразного равновесия Водного духа. По сути, основная сложность с этим Водным духом заключалась именно в том, что когда он был уже разбужен, и в гневе, любой корабль поблизости становился потенциальной жертвой. Ведь на корабле обязательно есть кто-то одаренный. Кто постарается применить магию для того, чтобы хотя бы попытаться как можно быстрее вырваться из ловушки, созданной этим монстром. Подобное сопротивление Водный дух воспринимает агрессивно, и старается его сразу нивелировать. То есть, устранить любую угрозу для своих планов. Этот же парень сумел выманить Водного духа в сторону, банально натравив его на пиратов. Пиратский флот, состоящий из достаточно большого количества кораблей, сильно пострадал. Вернее, стоит сказать, что он вообще был уничтожен. Значит нужно срочно отправить боевые корабли, чтобы добить пиратов прямо там, на Пиратских островах. Хватит уже терпеть эти шалости.