Большой и тщательно ухоженный сад, примыкающий к этому залу, был превращён в волшебное пространство. Фонтаны, подсвеченные цветными фонарями, струили воду в мраморные чаши. На деревьях развесили небольшие колокольчики, которые издавали мелодичные звуки от лёгкого ветерка. Садовые дорожки посыпали ароматными лепестками роз и пиона, создавая впечатление, будто вся земля покрыта ковром из цветов.

На кухнях дворца, раскинувшихся на несколько строений, шла непрерывная работа. Пары от готовящихся блюд смешивались с ароматами специй и заполняли воздух. Многочисленные повара старательно готовили традиционные деликатесы. Суп из женьшеня с курицей, жареного угря с имбирём и кунжутом, паровые пельмени с разнообразной начинкой, а также утку, маринованную в специях и запечённую в глине.

Для сладкого стола создавали рисовые пирожные с начинкой из сладкой фасоли, тончайшие лепёшки с мёдом и фруктовые желе в форме цветов. Всё подавалось на изысканных подставках, сделанных из нефрита и золота. Так же многочисленным гостям предстояло наслаждаться редкими сортами чая, поданными в фарфоровых чайниках, а также сакэ, выдержанным в бамбуковых бочках.

Во внутреннем дворе, под светом фонарей, проходили последние репетиции. Музыканты настраивали традиционные инструменты, барабаны и флейты. Танцовщицы в ярких шёлковых накидках, украшенных цветами, повторяли грациозные движения, чтобы каждая деталь их выступления выглядела безупречно. Мастера боевых искусств, вооружённые мечами и копьями, тренировали эффектные номера, вызывавшие восхищение у случайных зрителей.

Весь город с нарастающим волнением ожидал приближающегося праздника. Местные жители самостоятельно наводили порядок в своих домах, вывешивали фонари на пороги и готовили небольшие подношения, которые собирались преподнести Императорской семье, если им выпадет шанс увидеть их во время праздника. Даже ночные часы не останавливали подготовку: в мастерских горели лампы, а улицы наполнялись шумом разговоров и смеха.

Город, окружённый древними стенами, уже сиял, как драгоценность, готовясь к новому дню, который должен был стать поистине незабываемым…

Новый праздник

Ранним утром столица уже гудела, готовясь к празднику. Но больше всего суеты наблюдалось во дворце Императора Тэяна, где первый луч солнца осветил золотые крыши, словно подчеркнув величие древнего сооружения. В Императорском дворце всё уже было готово. Слуги в традиционных нарядах аккуратно расставляли последние украшения, доводя до идеала каждый уголок. Главный двор наполнили изысканные композиции из живых цветов – лотосов, хризантем и сливы. Вода в прудах отражала раннее утреннее небо, а вокруг фонтана стояли высокие позолоченные вазы с благоухающими букетами.

В центре двора, на специально возведённой платформе, собрались празднично одетые представители Императорской семьи. Император Тэян, облачённый в ярко-красное одеяние с золотыми драконами, олицетворяющими власть и процветание, выглядел величественно. Его спокойное, почти отстранённое лицо лишь усиливало ощущение силы.

Принц Георг и принцесса Аёнг, также облачённые в праздничные наряды, стали главными героями утреннего представления. Георг носил богато украшенный синий наряд с вышивкой, изображающей небесных журавлей, что символизировало чистоту и высокое предназначение. Принцесса Аёнг выглядела как живое воплощение изысканности: её платье из алого шёлка с золотой вышивкой в виде фениксов и ветвей сакуры переливалось на солнце. Её причёска была украшена драгоценными шпильками и жемчужными гребнями, а на руках звенели изящные браслеты.

Когда церемония благословения завершилась, перед началом основной части праздника Императорская семья возглавила торжественную процессию, направляясь в центр города. Во главе шли знаменосцы, разворачивавшие огромные флаги Империи Шань, которые развевались под утренним ветром. За ними следовали музыканты, играющие на барабанах, флейтах и гонгах, создавая величественный ритм. Паланкины, предназначенные для Императора и его дочери-принцессы Аёнг, а также её мужа, двигались медленно, в окружении ряда гвардейцев. Каждый паланкин был произведением искусства.

Паланкин Императора был полностью позолочен, украшен резьбой в виде драконов и фениксов, а внутри был обит мягким шёлком.

Паланкин принцессы Аёнг был ярко-алым, с узорами из ветвей сакуры, символизирующих счастье и долгую жизнь.

Паланкин Георга был выдержан в синем и золотом, украшен журавлями и облаками, символами величия и благословения. При этом стоит отметить, что принц Георг, несмотря на непривычную обстановку, держался уверенно, иногда кивая толпе, хотя его слегка смущала столь пристальное внимание к каждому его движению.

Улицы города уже с самого раннего утра заполнили толпы горожан. Люди выстроились вдоль дороги, украшенной тканями, цветами и фонарями. На каждом углу дети размахивали небольшими флажками, изображающими герб Империи Шань, а взрослые скандировали поздравления. Многие горожане падали на колени, чтобы показать своё уважение Императору и его семье. Повсюду слышались восторженные возгласы:

«Да здравствует Император!»

«Пусть принцесса и её муж будут счастливы!»

Продавцы, стоявшие вдоль улиц, раздавали рисовые лепёшки и сладости, чтобы горожане могли угоститься в честь праздника. Женщины в традиционных нарядах бросали лепестки роз и пиона под ноги процессии, создавая атмосферу торжественности и благословения. Сам Император Тэян, сохраняя невозмутимый вид, изредка поднимал руку в знак благодарности, что вызывало громкие крики восторга. Его дочь, принцесса Аёнг, и её молодой супруг, приветствовали народ с лёгкой улыбкой, а их изящные поклоны вызывали ещё большую симпатию у горожан. Принцесса Елена, сестра Георга, сопровождавшая своего брата на этом празднике, держалась достойно, но не могла скрыть собственного лёгкого смущения от такого количества внимания. Однако она, как истинная аристократка, изредка оборачивалась к толпе, кивала и улыбалась. Сам же принц Георг чувствовал себя странно в этой роли, но старался выглядеть достойно. Его лёгкая скованность только добавляла ему шарма в глазах местных молоденьких женщин, которые шептались о нём между собой.

Когда вся эта роскошная процессия, пройдясь по городу, всё же вернулась к главным воротам Императорского дворца, их уже ждали придворные, одетые в лучшие наряды. Взлетели в небо хлопушки, раздавая оглушительные хлопки, символизирующие радость и удачу. Фейерверки, пущенные в воздух, на мгновение осветили утреннее небо яркими вспышками красного, золотого и зелёного. Собравшаяся здесь толпа замерла в ожидании, пока процессия пересечёт огромный мост, ведущий к дворцу, и исчезнет за его массивными золотыми воротами, которые тут же начали закрываться. Впереди гостей ожидал грандиозный пир и представления, а горожане ещё долго обсуждали событие, чувствуя гордость за свою Империю и её великолепие. А всех горожан на центральной площади ожидали бесплатные угощения, которые им выставили по приказу Императора.

Самым тяжёлым в данной ситуации для самого Юрия было изображать молчаливое сопровождение Императорской семьи. Но парень, хоть и с трудом, всё же справился с этим делом. Тем более, что вокруг них постоянно крутились его собственные химеры. Которые всё же заставили местных стражников их уважать. Всего лишь из-за того, что ночью, когда все приезжие отдыхали, именно химеры сумели подловить парочку странных индивидуумов, которые за чем-то полезли на территорию гостевых покоев Императорского дворца. Химеры долго с ними не церемонились. Так… Переломали руки – ноги и оставили их так лежать до утра. Пока не прибыла Императорская стража. Те стонали и пытались завывать. Но их сразу оттащили туда, где они никому не могли помешать спать.

Как ни странно, но немного позже выяснилось, что эти красавцы прибыли не просто так. Ведь они пытались подобраться, как раз-таки, именно к четвёртой принцессе? Но так как гостевые покои охранялись явно хуже, чем Императорские, эти умники решили пробраться именно через эту территорию на территорию Императорского дворца. Естественно, что сам Император Тэян был просто в бешенстве, когда узнал о том, что кто-то решился на подобный шаг? Так как это, по сути, довольно сильно роняло его собственный авторитет? Тем более у гостей. А как иначе можно было бы понять тот факт, что Император просто не контролирует происходящее в его собственном дворце? Как ни крути, но это был определенный показатель, который всем приходилось учитывать. Император даже поблагодарил Юрия за то, что его воины оказались куда эффективнее, чем хвалёная Императорская стража. Причём сделал он это в присутствии командира Императорской стражи, отвечающего за весь Императорский дворец. И выражение лица этого индивидуума в тот момент передать было просто невозможно. По крайней мере, словами? Так как его буквально перекосило от бешенства. Ещё бы.... Это вообще-то его подчинённые допустили проникновение на территорию Императорского дворца каких-то двух индивидуумов, которые хотели банально прирезать дочь Императора!

Ко всему прочему, сразу стоило бы отметить и тот факт, что покои четвёртой принцессы находились не в гостевой зоне! Они, как раз-таки, находились именно там, где жила семья Императора. И уже только поэтому можно было понять своеобразный кризис ситуации. Если эти индивидуумы пытались проникнуть в личные покои Императорской семьи, то стража действительно этот факт прохлопала ушами. Уже потом, беседуя с самой четвёртой принцессой, которая пришла лично поблагодарить Юрия и его людей за помощь, парень узнал про тот факт, что это были последние из воинов какого-то легендарного клана убийц, представителя которого он, кстати, на борту того самого корабля и поймал. За что те и озлобились на принцессу Мюнбёль. Да… Их убийца был пойман и впоследствии казнён. Но это всё уже особой роли не играло. Но после того, что случилось при повторной попытке убийства принцессы, уже сам Император взъярился. И приказал этот клан полностью уничтожить. Тайная стража Императора старательно приложила все возможные силы, и достаточно много представителей этого клана, включая даже нескольких Старейшин, что говорило о том, насколько это были влиятельные разумные, были схвачены… Допрошены с помощью магов Разума… И… Казнены…

Кстати… В сложившемся положении, весьма странным выглядел тот факт, что среди представителей этого клана было также и несколько одарённых, хотя и слабо, но владеющих именно магией Разума. Но для Юрия в этом не было ничего удивительного. В первую очередь по той причине, что эти этим индивидуумам в таком случае было проще выполнять задания по убийству, или внедрению в окружение кого-либо. Ведь они тогда могли спокойно повлиять на принятие решений тех, кто подпускал к себе подобных людей? Это был факт, который заставлял задуматься. слишком много таких индивидуумов оказалось в клане. Поэтому их и уничтожили. Никак не церемонясь.

К тому же, Император Тэян поблагодарил Юрия ещё и за то, что парень поставлял им те самые амулеты защиты от магии Разума. А также попросил помочь ему ещё с такими необходимыми безделушками. Пообещав предоставить Юрию все необходимые ресурсы для изготовления таких полезных предметов. Естественно, что Юрий не стал отказывать. Но сказал, что для этого нужно много свободного времени. И если оно у него будет, то парень, так уж и быть, поможет местному Императору. Но пока что он предоставил этому разумному имеющуюся у него партию таких амулетов, которые заготовил заранее. За что тот был благодарен Юрию.