– Вы уверены, что хотите испытать свою удачу? Тогда попрошу всех желающих выйти вперёд… – Спокойно произнёс он ровным голосом, который, несмотря на спокойствие, звучал как скрытая угроза, хотя трое молодых парней, немного посомневавшись всё же шагнули к нему, выдвинувшись впереди всей этой группы недовольных. – Вот только… Сразу предупреждаю… Я не обучен вашим танцам… Меня учили убивать! Кто откажется, может отойти назад…

Некоторое замешательство пробежало по лицам дворян. Однако их лидер, тот самый юноша с тонкими усиками, решительно шагнул вперёд:

– Конечно. – С трудом удерживая свою браваду на прежнем уровне, он постарался усмехнуться в ответ на спокойные слова парня. – Мы ведь не хотим, чтобы уважаемый гость Империи чувствовал себя чужим. Правда, господа?

Он обернулся к своим друзьям, которые поддержали его смехом и аплодисментами. Их уверенность была слишком уж наигранной, но, находясь в кругу своих, они ощущали ложное превосходство. Вот только когда и Юрий сделал шаг вперёд, в этот момент атмосфера в зале резко изменилась. Его движения были спокойными, но каждый шаг вперёд, и полное отсутствие с его стороны каких-либо других эмоций, кроме полного равнодушия, теперь явно вызывал странное ощущение тревоги у тех, кто стоял перед ним. Даже невооружённым взглядом можно было заметить, как уверенность молодых дворян начала колебаться.

– Ваша затея может закончиться плачевно… Для вас… – Также спокойно произнёс он, едва заметно прищурившись. – Но, если вы так хотите испытать свою судьбу, я не стану вас разубеждать. Каждый вправе сам решать, как именно он хочет… Умереть…

– Уважаемые господа, возможно, вам стоит подумать дважды, прежде чем устраивать такие сцены. – Заметив возникшее в зале напряжение, в это дело примирительно вмешалась с лёгкой улыбкой принцесса Елена. – Мой супруг обладает не только хорошими манерами, но и… Весьма специфическими навыками, которые могут очень сильно не понравиться вам.

И хотя её голос прозвучал достаточно мягко, но в словах чувствовалась скрытая угроза. Это подействовало на некоторых из молодых людей, которые предпочли отступить на шаг назад, сделав вид, что просто наблюдают. Однако лидер группы, пытаясь сохранить лицо, бросил последнюю реплику…

– Мы всего лишь хотели развлечься. И… Развлечь гостя… – Всё также наигранно нагло усмехнулся он слегка побледневшими губами. – Неужели это так страшно?

– Развлекаться стоит с умом. – Коротко и всё также не сводя с него глаз равнодушно пожал плечами Юрий. – Иначе можно оказаться в роли посмешища, а не победителя. А если вы шутите с диким хищником, то можете и погибнуть… Хотя… Кто я такой, чтобы давать советы тем, кого явно воспитывали в лучших традициях Империи Шань? Вы же в таких делах должны лучше всех разбираться? Вот и покажите мне то, на что сами можете быть способны… Или вы только болтать горазды?

С этими словами он слегка повернулся к принцессе Елене и наклонил голову, словно спрашивая у него разрешения, а также и демонстративно показывая, что не считает их достойными своего внимания. Молодые дворяне остались стоять в неловком молчании, глядя друг на друга в поисках поддержки, но атмосфера уже явно не располагала к дальнейшим провокациям. Атмосфера в зале накалилась до предела, когда лидер группы молодых дворян не выдержал всего этого напряжения. Его лицо исказилось от ярости, и он, с трудом скрывая дрожь, выхватил меч у стоявшего рядом телохранителя. Меч был типичным для Империи Шань: слегка изогнутый, с богато украшенной гардой, говорящей о знатности его владельца. Молодой дворянин резко вскинул оружие и бросился на Юрия, выкрикивая:

– Сражайся со мной как мужчина! Покажи, на что ты способен!

Его движения были быстры и уверены, словно за плечами у него было множество тренировок с настоящими мастерами. Каждый удар, направленный на Юрия, был точен и смертельно опасен. Однако Юрий, оставшись неподвижным до самого момента атаки, вдруг плавно вытянул свой меч. Его оружие, тонкое и непримечательное на первый взгляд, словно ожило, отражая свет залов дворца переливами магических узоров. Когда он парировал первый удар, по залу прокатилась волна удивлённых возгласов. Звук столкновения клинков был коротким, почти мелодичным, и остался в воздухе эхом. Молодой дворянин продолжал атаковать, переходя от одной техники к другой, пытаясь пробить защиту Юрия. Его удары были стремительны, их сила и точность свидетельствовали о многолетнем обучении у лучших мастеров Империи. Но Юрий двигался с пугающей лёгкостью, словно всё происходящее было для него простой разминкой. Его блоки и парирования выглядели почти лениво, но каждый раз точность его движений оставляла противника безрезультатным.

– Ты издеваешься?! – Выкрикнул дворянин, отступив на шаг, чтобы перевести дыхание. – Сражайся, как мужчина!

Юрий не ответил. Его лицо оставалось спокойным, почти равнодушным, словно он наблюдал за ребёнком, который только учится держать меч.

– Хочешь настоящего боя? – Наконец произнёс Юрий, и его голос хотя и был ровным, но в нём чувствовалась стальная нотка. – Твои движения хороши, но ты слишком уверен в себе. Это слабость, которая всегда приводит к поражению.

Разъярённый насмешкой, дворянин снова бросился вперёд, вложив в серию атак всю свою ярость. Удары следовали один за другим, с такой скоростью, что казалось, клинок разрезал сам воздух. Но Юрий даже не сдвинулся с места. Его меч мелькал в воздухе, отражая каждый удар с почти механической точностью. Некоторые из присутствующих в зале Старейшин знатных семейств начали перешёптываться, узнав в мече Юрия магический артефакт. Его клинок был необычайно лёгким, но каждая его черта, от рукояти до лезвия, испускала едва уловимое сияние, указывающее на присутствие древней магии.

Продолжая бой, Юрий дождался, пока его противник, который явно не привык к тому, чтобы его враги сражались с ним не столько, сколько он хочет, всё же выдохнется. Его движения начали замедляться, и уверенность во взгляде сменилась смесью страха и разочарования.

– Ну, что? – Произнёс Юрий, глядя прямо в глаза молодому благородному. – Ты же хотел увидеть мои способности? Получай!

С этими словами он сделал резкий выпад. Его меч блеснул, и прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, противник рухнул на бок. Не имея никакой возможности подняться. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что Юрий отсёк ему обе ноги.

Тишина, наступившая в зале, была просто оглушительной. Принцессы Елена и Мюнбёль, сидевшие рядом, лишь обменялись взглядами, явно не потрясённые произошедшим. А сам Юрий, даже не взглянув на поверженного врага, аккуратно вытер лезвие и убрал меч в ножны.

– Возможно, в следующий раз тебе стоит подумать дважды, прежде чем бросать вызов тому, кого ты не понимаешь. – Спокойно сказал он. – И ещё. Мужчина доказывает свою силу не криками, а поступками.

Он повернулся и отступив назад, оставив за спиной ошеломлённых молодых дворян, которые теперь боялись даже смотреть ему в глаза. А к раненному уже подбегали как стражники, так и местные лекари, сразу же постаравшиеся перетянуть тому раны, чтобы унести его куда-то прочь…

Но несмотря на это, атмосфера в зале всё также продолжала накаляться. Когда первый дворянин был выведен из строя, в глазах остальных молодых представителей знати проскользнул страх. Однако среди них уже ранее нашлись двое, кто, несмотря на очевидный риск, посчитал, что отступление в данном случае будет равносильно позору.

– Этот чужак осмелился поднять руку на нас, благородных сынов Империи Шань! – Словно подбадривая самого себя, заявил один из них, высокий юноша с надменным выражением лица и коротко подстриженной бородкой. – Он думает, что его примитивные приёмы нас напугают? Позвольте, я покажу, как истинный мастер управляется с мечом!

Юрий лениво взглянул на него, оставаясь на месте.

– Ещё один доброволец? – Тихо произнёс он, смахивая невидимую пылинку с рукояти своего меча. – Хорошо. Но предупреждаю, я не стану проявлять терпение дважды.

Юноша поднял свой меч и бросился на Юрия, вложив в первый удар всю свою силу. Удары посыпались один за другим, казалось, он действительно был куда более опытным бойцом, чем его предшественник. Его техника отличалась точностью, а каждый выпад сопровождался громкими выкриками, призванными внушить страх. Однако Юрий с лёгкостью отражал каждый его удар. Он двигался плавно, его клинок, казалось, жил своей жизнью, перехватывая каждую атаку на доли секунды раньше, чем она могла достичь цели.

– Ты слишком много шумишь! – Произнёс Юрий, чуть подаваясь вперёд. Его противник вдруг оступился, а затем почувствовал резкую боль. Одним стремительным движением Юрий отсёк его руку чуть выше локтя. Меч этого юноши с глухим звуком упал на пол, а сам он вскрикнул и схватился за культю, из которой хлынула кровь.

– В следующий раз думай, прежде чем бросаться на кого-то только из-за уязвлённой гордости. – Заметил спокойно Юрий, отступая назад и жестом указывая слугам, чтобы те увели раненого. Которому тоже было необходимо оказать помощь.

Но всё на этом не закончилось. Следующий благородный, ранее вызвавшийся на эту глупость, низкорослый и коренастый, с лицом, испещрённым шрамами, шагнул вперёд.

– Достаточно! – Слегка визгливо закричал он, сжимая меч обеими руками. – Ты осмеливаешься унижать нас здесь, в сердце Империи Шань? Я покажу тебе, что такое настоящая честь!

– Что же… – Невозмутимо ответил Юрий, снова обнажая своё оружие. – Попробуй.

Этот поединок длился чуть дольше. Новый противник оказался упрямым и настойчивым, атаковал низко и быстро, пытаясь поймать Юрия на ошибке. Но Юрий словно предвидел каждое его движение. В какой-то момент, издав короткий вздох, он сделал резкий выпад. Секунда – и этот молодой парень оказался на коленях. Его правая нога, отсечённая по колено, уже лежала рядом с ним.

– Неужели вы ничего не учитесь? – Спросил Юрий, стоя над своим поверженным противником, и его тон был всё так же спокоен, но в глазах читалась сталь. – Может, на этом мы остановимся? Или есть ещё желающие? Следующего, как самого тупого, я, так уж и быть, убью!

Зал охватила напряжённая тишина. Молодые дворяне, ещё секунду назад раздувавшие грудь от храбрости, теперь избегали даже смотреть в сторону Юрия. Они осознали: их попытки унизить его закончились катастрофой для их собственной гордости. А многие из присутствующих, включая сюда даже Старейшин благородных семейств, задумались о возможных последствиях дальнейших провокаций. Слишком очевидно было, что Юрий не только мастер своего дела, но и не боится особо наглым давать весьма жестокие уроки, которые будут долго помнить… Хотя некоторые индивидуумы всё же начали было возмущаться…

– Я вижу, что тут всем весело? – Внезапно раздавшийся голос вернувшегося в зал Императора Тэяна, и все желающие повысить голос, тут же осеклись, и расползлись по своим местам. – Ну, что же… Я даже рад тому, что наши молодые люди развлекли моих личных гостей!

При этих словах пара Старейшин благородных семейств, уже было открывшие рот, буквально со стуком встретившихся друг с другом зубов, остановили словесный поток, который сейчас мог банально испортить им всё. У всех ещё на слуху была судьба семьи Хо, ещё не так давно старательно хвалившаяся своей силой и связями. И никому из них не хотелось бы повторить их судьбу.

– Уважаемый господин… Юрий! – Внезапно вышедший вперёд Старейшина Секты Парящего журавля медленно поклонился, и достаточно громко обратился к парню, только-только вернувшемуся на своё место. – У нас есть к вам предложение… Через неделю должно состояться Состязание между мастерами Сект по мастерству и силам… И мы хотели бы пригласить вас на это состязание в виде особого почётного гостя. Мы уже наслышаны о вашем мастерстве в магических искусствах… Поэтому мы хотели бы, по возможности, увидеть своими глазами те самые техники Пылающего Феникса!