Они выехали на небольшую поляну и Сильва кивнула Ками, показывая, что именно тут ему стоит дожидаться заката. Ничем больше помочь дроу она не могла и вместе с Генри поспешила обратно к эльфам, где их ждал праздничный ужин и эльфийские песнопения. Скакуна Ками отдал и должен был остаться в гордом одиночестве. Вот только просто ждать обещанного явления он не собирался. Достав из сумки уже подготовленный комплект разведчика, подлый дроу поспешил в него облачиться, а затем отправился по следу своих друзей. До заката времени у него было предостаточно, а в то, что Генри поедет напиваться эльфийским элем, дроу поверить не мог. Ведь зачем-то же стражник заманил их в лес? Ну не может быть, чтобы эта охота была просто актом дружеской заботы! Лесные тени ласково приняли Ками в свои объятия, почти не требуя манны за укрытие от невооруженного магией взгляда. Сильва не спешила, ведь ехать им было не далеко, позволяя легко их нагнать. До поселения оставалось какие-то полчаса езды, когда Генри пожаловался на слишком жирную рыбу, пропустив Сильву вперёд. Воительница махнула на него рукой, зная, что без неё он не заблудится, оставив стража в гордом одиночестве. Но Генри снимать штаны не спешил и, убедившись, что его никто не видит, достал из своей сумки странный свёрток. Черный, пропитанный смолой и наполненный манной пергамент гарантированно скрывал от всех видов чувств своё тёмное содержимое. Стоило Генри начать его разворачивать, как тёмная аура тут же потекла в разные стороны, заставив смолкнуть местных птиц. Затем стражник вытащил из своей сумки чёрную тряпку и, завернув в неё содержимое, кинул свёрток в дальние кусты. С поляны Генри скакал как от пожара, не жалея коня и не боясь случайных веток. Оборотень только раз оглянулся посмотреть, не появились ли на поляне длинные тени. Но Арда всё ещё дарило своё тепло жителям леса, отпугивая тёмные силы и их слуг.

К свёртку Ками подходил очень осторожно, жалея, не пригласил на охоту фею. Прая сейчас очень ему пригодилась бы как консультант в вопросах магии. Но помощи ждать было не от кого, кроме верной подруги, занявшей на всякий случай свое почётное место на оружейной перевязи.

– Соскучился, хозяин? – Почти ласково спросила Ярость, отзываясь легкой вибрацией на мысли дроу.

– Да, если честно! Соскучился! Но кроме этого, я, кажется, вляпался в неприятности! Ярость! Золотце! Помоги мне разобраться с этим странным свёртком!

Ками раздвинул кусты и стал рассматривать подарок Генри, с каждой секундой придумывая новые и самые изощренные способы казни для своего нового друга. Простым скармливанием паукам, Генри за такие шутки не отделается, это подлейший из дроу ему гарантировал! В пергамент было замотано большое, черное сердце. Не человеческое и не звериное, а самое настоящее демоническое! Ками не мало их повидал на кафедре у Ланье, чтобы не спутать ни с кем другим из жителей Леты. При этом сердце всё ещё билось, выплескивая из отрубленных сосудов капли чёрной крови на любимую рубашку Ками! Вот как этот негодяй выкрал её из пральной комнаты семейного особняка Альша? Вот и подтверждение, что на Генри работает кто-то из слуг! Точнее не на Генри, а на жреца Арды, что дело только усложняет. Что за гадость ему приготовила эта парочка?

– Хозяин? А это не сердце демона, случайно? – Как-то испуганно спросила Ярость.

– Оно самое! Демоническое и кажется, оно всё еще живое! – Стараясь не пугать катану ответил Ками.

– Оно не просто живое! Оно было в спячке, а теперь просыпается! Хозяин! Не мог бы ты на всякий случай выпустить меня из ножен? Что-то свежего воздуха мне захотелось! И крепкого хвата!

Ками ласково выпустил из ножен свою верную подругу и её лезвие даже успело мелькнуть в последних лучах скрывшейся за кронами деревьев Арды. Это был ещё не закат, но лес уже погружался в царство теней, заставив демоническое сердце нервно пульсировать. Кровь дроу вскипела, напоминая о тысячелетнем рабстве своих предков и провоцируя как можно скорее сбежать. Но Ками не собирался поддаваться своим животным инстинктам, принимая их без искажений, как единственную подсказку от Леты, чего ему ждать от сложившейся ситуации. Первым делом дроу поддел катаной свою рубашку и отбросил её как можно дальше от пробуждающегося демона. Вещь была безвозвратно испорчена, но это не значило, что её можно было подарить чудовищу в виде его первой пеленки. Ками не отважился зарубить сердце, пока оно пробуждалось, поддавшись любопытству и был награжден за это сильнейшим ударом сгустком чёрной манны. Порожденная демоном чёрная дымка не являлась боевым заклинанием, иначе дроу не обошелся бы просто парой ушибов, когда отлетал в кусты. Этого было достаточно, чтобы Ками мысленно обратился к перчаткам, подарку Альфонсо, готовясь выпустить залп из сразу нескольких заклинаний. Но он опоздал! Сердце в один миг взорвалось фонтаном из чёрной крови, а вырвавшаяся из него сущность бросилась в заросли, полностью игнорируя дроу. И почему мы не нападаем, а пытаемся сбежать? Неужели демон ещё слишком слаб? В любом случае Ками не оставалось ничего другого, кроме как последовать за порождением тьмы, тем более что приближался момент начинала охоты.

Демон оказался змееобразным, длиной не менее двух метров и не слишком-то шустрым. Но его медлительность легко объяснялась рождением и самым обычным голодом. Монстр желал живой плоти и от голода был готов кусать свой собственный хвост, но мощнейшее заклинание вело его в глубь леса. Ками преследовал демона держа наготове перчатки но убивать монстра до того как он проявит свои намерения не решался. Чего именно хотел добиться Генри, вот что было по-настоящему важно, заставляя дроу держать себя в руках. Змея несколько минут неслась через заросли, не обращая внимания на окружающий её лес и в итоге остановилась перед большим и старым дубом. Демон затаился, готовясь к прыжку и только магическое зрение выдавало место его засады. Но кого он ждёт? Ками двигался совершенно бесшумно, полностью уйдя в тени и держа наготове перчатки. Он был готов к чему угодно, но увиденное всё равно немало его поразило. Как только птичий щебет сообщил о наступлении ночи, из-под корней дерева стали пробиваться два зверя, заставив змея немного растеряться. Демон явно ждал только одного аватара, готовясь поразить его своим ядом, но перед ним предстали сразу два. Огромный ёж, ростом по пояс взрослому человеку и под стать ему белая кошка, наконец вылезли из под корней, и пристально изучали заросли. Они определенно уже почуяли и демона, и Ками, и теперь решали, как им поступить. Но голод змея решил перехватить все существующие инициативы, заставив демона броситься на кошку. От верной смерти лесную красавицу спасла её природная реакция. Кошка просто перепрыгнула черную молнию, увернувшись от укуса и приземлилась уже за змеем. Но демон был не так прост и, развернувшись в воздухе, бросил в её строну темное заклинание. К такому повороту событий никто готов не был и котейка, получив смертельный удар, отлетела в заросли. Ками понимая, что его охота сейчас сорвётся, уже был готов пустить в ход перчатки, но гигантский ёж его сильно удивил. Растопырив свои иголки, лесной дух с невероятной проворностью бросился на змея, догнал его и вцепившись своими клыками в чешуйчатую шею. Демон извивался и кидался заклинаниями, шипел и кряхтел, но в борьбе с природным убийцей вида змеиного сделать совершенно ничего не смог. Всего через пару минут ёж просто отгрыз проклятую голову, а затем стал зарывать тело демона.

О том, что охота завершена Ками понял инстинктивно. Ёж обиженно лизал свои раны, змей был закопан и затоптан, а под корнями дуба Ками похоронил погибшую кошку. Вот тебе и эльфийский лес, с его духами и духовными проекциями! Какова бы не была задумка древа хранителя, для Ками эта ночь многое прояснила. И прежде всего, про себя самого. Просто ёж! Лесной хранитель! Зверь не способный пройти мимо змеи! В природе ежи ненавидят змей и атакуют их почти всегда, и именно ежом эльфийское древо представило Ками. Это было и хорошо, и плохо одновременно, так же как постоянно и переменно. Но в одном молодой дроу был уверен наверняка! Раньше он был таким! Не мог пропустить ни одного змея, боясь посчитать себя никому не нужным. Но праведная ли это жизнь? Ведь не в змеях дело, а в том, как эту жизнь хотим прожить мы сами!

Копье пикси

– Значит, Праю вы отпускаете?

Вежливо спросил Ками, понимая, на самом деле уже давит на Кулфона. Ну, или пытается это делать. Вечерний ветер развивал седые эльфийские волосы, а волны, весело разбивающиеся об скалистый берег, умиротворяли, отдаляя момент ответа. Эльф знал, сколько нужно держать паузу не только в рамках своей роли, но и чтобы проявить должное уважение к окружающей их атмосфере.

– Есть важные условия! И я не в праве их предлагать, как и вы не сможете их обсудить. Либо Прая согласится на них, либо моего согласия на её путешествие вам не получить. – Эльф изучающе посмотрел в глаза виновника торжества, доказавшего на охоте, что духи леса его принимают, и продолжил. – Никто и никогда не должен узнать, кто на самом деле Прая! Для всех она должна быть обычной лесной пикси и их королева готова выдать ей соответствующий жетон. Пикси почти сразу полюбили Праю ещё сорок лет назад. Она даже жила с ними почти десять лет. Но у них есть серьезные отличия, из-за чего Прая была вынуждена стать хранительницей нашего посёлка. Второе условие касается вас, уважаемый дроу! Дайте клятву, что не бросите её и не допустите, чтобы Прая попала в руки к нечисти! И последнее, и, наверное, самое важное! Вы никогда не должны вынуждать Праю сражаться! Это может показаться странным, но поверьте мне! Эта эльфийская бабочка сама способна находить неприятности и делает это очень хорошо!

– Все пункты я принимаю! – С поклоном ответил Ками. – Так же я готов отблагодарить королеву пикси, если мне позволят это сделать!

– Не позволят! – Улыбнулся ему Кулфон. – Пикси живут в тайном месте и дроу они уж точно к себе не пустят. Настоящие пикси безобидны и не могут кому либо причинить вред. Если они впадают в отчаяние, то рассыпаются пыльцой, осыпая ею округу. Чем яростнее сердце обидчика, тем крепче сон, в который падают те, кто эту пыльцу вдохнёт. Тёмные сущности уже никогда не просыпаются. Но никакой другой защиты у пикси просто нет. Прая же только внешне пикси. Ещё она владеет их талантами и магией леса. Вот только в отличие от эльфийских бабочек Прая воин и по настоящему опасна! Не допускай, чтобы об этом кто-либо узнал, иначе у неё будут большие неопрятности!

Про пикси очень хотелось расспросить поподробней, но глава эльфийского поселения обсуждать эту тему не желал. У Кулфона было множество забот, из-за которых он поспешил оставить дроу и исчез в коридорах гостевого дворца. Ками вежливо поклонился в след эльфийскому владыке, как того требовал этикет и поспешил к столу, где его друзья продолжали обсуждать трофеи добытые дроу в лесу. Десяток иголок длиной в локоть лежали россыпью на столе, и каждый старался пошутить по их поводу самой колкой и смешной шуткой. Кто бы мог подумать, что к дроу лесной дух явится в виде ежа? Сильва будучи навеселе даже спорила, что за монстра притащит Ками. Больше всего ставок было сделано на кислотного дракона, крайне редкого в этих лесах, но безумно опасного из-за его таланта маскировки. Но дроу смог всех удивить, притащив эти иглы, явно вырванные в гуще битвы. Сам Ками при этом продемонстрировал только пару ушибов и слегка потрёпанную одежду, без каких либо следов крови. По его заверению с ежом он всё же нашел общий язык и разошлись они в итоге миром. И только Генри вёл себя как-то ну совсем уж подавленно, как будто чем-то огорчённый. Ками старался вообще не смотреть в его сторону, чтобы не вызвать подозрений, хотя задать парочку вопросов очень хотелось. Как дроу не боролся со своим любопытством, оно всё равно искало себе лазейку и безжалостно набросилось на несчастную Праю когда они остались наедине.

Сначала Ками рассказал фее о своих приключениях. При этом он не упоминал о белой кошке и о слежке за Генри. Рассказ получился познавательным и вызвал не малый интерес к происшествию у Праи. Правда помочь она почти ничем не могла, но опираясь на свой сорокалетний опыт, сказала, что змей охотился именно за ежом! Если бы Ками случайно не наткнулся на священный дуб, то демон, скорее всего, убил бы ежа, а потом напал бы и на неготового к такой ловушке охотника. Тот факт, что дух леса смог одолеть порождение тьмы, говорил только об огромном везении и том, что присутствие Ками всё же повлияло на исход битвы. Прая была совершенно уверена, что следующей жертвой демона должен был стать сам дроу. Правда, сил у змея было маловато, чтобы справиться с выпускником Имперской Академии. Но это вполне могло входить в планы злоумышленников, ведь представь Ками змея как своего лесного аватара и на него тут же пало бы подозрение в поклонении тёмным божествам. Пришлось бы несчастному дроу проходить полную проверку сначала у главы эльфийской деревни, а затем и у главного жреца Арды в Тае. Так Прая сама этого не подозревая раскрыла почти все планы Генри. В благодарность за это Ками пришлось подробно описать ей всю ситуацию со стражником оборотнем, попросив фею никому об этом не рассказывать. Генри был ещё очень нужен дроу, чтобы найти подход к верховному жрецу Арды, поскольку других ниточек к главному смутьяну Таи не было.