Поднял голову к куполу пещеры и охнул. Было чему удивляться: в тонкие трещины и отверстия в куполе скалы проникал солнечный свет, открывая взгляду огромное чрево пещеры, похожее на храмовый зал с вытянутыми, как трубы органа, сталагмитами по всем стенам, чёрными, рыжими и жёлтыми.

В нескольких шагах от нас речка обрывалась и падала со склона в бирюзовую гладь широченного подземного озера, настолько прозрачного, что, казалось, оно висит между дном и куполом. Я любовалась этим местом всё детство, и всё равно каждый раз у меня перехватывает дух, когда я вижу эту красоту в пятнах солнечного света.

– Нам через озеро, во-он туда. – Переводя дыхание, сказала я с видом знатока и показала на плоскую площадку и чернеющий между камнями проход, похожий на трещину между двумя наклонными рыжими плитами.

– Хм, предлагаешь вплавь? – покривился Дезмонд, шагнув по воде речки к самому краю пропасти.

– Есть ещё обходной путь. Но по нему долго карабкаться. Думаю, нам лучше быстрее уйти отсюда. Вдруг всё-таки погонятся? Хотя скорее всего заблудятся в лабиринтах, тут знать надо.

Я приблизилась к рыжему и показала на узкую тропинку, карнизом продвигающуюся вдоль левой стены.

– Есть третий вариант, – сказал он. – Только не пугайся.

– Чего не пуга…

Я не договорила, потому что Дезмонд слегка повёл плечами. Задрожал воздух. За спиной мужчины распахнулись чёрные крылья. Я осеклась и отшатнулась, в ужасе подумав: «И всё-таки демон…»

Дезмонд придержал меня рукой за талию, не дав сильно отстраниться.

– Не делай резких движений. Тут скользко, – усмехнулся он, в чёрных зеницах сверкнул огонь.

Его ладонь была такой горячей, что, казалось, прожигала мне спину сквозь одежду. И я при всём желании не смогла отвести глаз.

– Не надо… меня обнимать… – пробормотала я, чувствуя себя одновременно смущённой и взволнованной. И ноги не к месту стали какими-то ватными.

– Как скажете. Пну вас в ледяную воду. Барахтайтесь сколько угодно, сударыня, – хмыкнул он. – А с меня этой морозилки хватит, сам я полечу.

И вместо того, чтобы толкнуть, обхватил меня крепче обеими руками и с хлопаньем крыльев резко поднялся в воздух. Это было настоящее чудо! У меня перехватило дух и пересохло во рту. А затем волна азарта и возбуждения прокатилась с головы до ног. Я покрылась мурашками.

– Ты летишь… – прошептала я в восторге. – Летишь! А мы не упадём?..

Дезмонд будто специально поднялся выше, сделал финт, и мы зависли почти под самым куполом. Мне стало не по себе, и я всё-таки ухватилась за его шею.

– Тут нет выхода? – спросил он, паря со мной в руках и рассматривая природные трещины над головой.

– Несмотря на крылья, ты вроде не голубь, – облизнув губы, пробормотала я.

Он глянул на меня с прищуром.

– Опять дерзишь. Ну что, сбросить тебя в озеро?

– Только попробуй, – вновь облизнув сохнущие и почему-то горячие губы, ответила я.

– А что будет?

– Тебе не понравится, – сказала я, ещё крепче цепляясь за его шею. – Расцарапаю.

– Дурак этот твой Ринзод, – хохотнул Дезмонд. – Гоняется он за тобой! Не понял, какая проблема сбежала, выдохнул бы лучше и пошёл вино пить на радостях…

И, прижав меня к себе, камнем метнулся вниз. Я едва смогла сдержать крик. Над самой кромкой воды Дезмонд распахнул крылья и проскользнул в сторону противоположного берега.

Не прошло и минуты, как он поставил меня на каменную площадку перед трещиной в скалах. Я смотрела на него, широко раскрыв глаза и пытаясь отдышаться. Страх и восторг смешались во мне, не позволяя складывать мысли в слова.

Рыжий игриво осклабился – он был доволен.

– Можешь поцеловать меня в благодарность за быструю доставку.

Я оглянулась на другой край пещеры, где мы только что стояли. В произошедшее было трудно поверить.

– Как… у тебя это получилось?

– Неужели ты совсем ничего не знаешь о могулах? – Похоже, это было для него почти оскорблением.

– Знаю. В школе рассказывали. Вы существовали на другом краю света. Были магами, превращались во что-то. Воевали. Уничтожили мир. Вымерли. Всё!

– Какое невежество, – подкатил глаза рыжий. – О самой могущественной цивилизации мира надо знать больше.

– Но вы вымерли! – громко возразила я.

Он протянул ко мне рельефную руку и подмигнул.

– Врали вам. Я живой. Потрогай.

Я смутилась и посмотрела в сторону.

– Раз ты такой… великий маг, почему не наколдуешь себе хотя бы штаны?

Дезмонд расхохотался так, что эхо отразило его издевательский смех, усилив многократно и рассыпавшись по моей коже мурашками. Я смутилась ещё сильнее и, чтобы прекратить это безобразие, строго сказала:

– Так. Не до шуток сейчас. Где-то через пятьдесят метров ущелье раздвоится. Лабиринт налево увёдет нас дальше в лес, к скалам. За хребтом начинаются земли динозавров. А дорога прямо вернёт к поместью, из которого я сбежала. Поэтому нам надо сосредоточиться, чтобы не пропустить поворот налево, он спрятан за длинным сталагмитом.

Дезмонд перестал смеяться. Крылья за его спиной исчезли, я снова заметила лишь лёгкое колебание воздуха при этом, как над огнём.

– Нет, нам в скалы не надо, – заявил он. – Мы пойдём в поместье!

Я вытаращилась на него.

– С ума сошёл?

– Напротив, в разумности мне равных нет. И сейчас нам выдастся наилучшее время и возможность выяснить, где меня нашли. А тебе – забрать твои документы и вещи – не отправишься же ты в столицу в этом?

Я невольно оглядела себя, обнаружив надорванный карман, вымазанный, мокрый подол и прилипшую грязь на кружеве нижней юбки.

– Судя по количеству голосов в лесу, тебя сейчас ищет целая армия, – продолжал невозмутимо Дезмонд. – Значит, в поместье осталось всего ничего слуг и, наверное, маман твоего Ринзода.

– Но она колдунья!

– Справимся. И раз с тобой шутить нельзя, хоть там развлекусь. Ущелье впереди узкое?

– Нет… Но длинное, – не понимая, к чему он клонит, ответила я.

Во мне вспыхнуло раздражение к своему спутнику, потому что он был прав, но предложенное им развитие событий было слишком рискованным. Однако в своём страхе признаваться ему не хотелось, словно это было унизительно. Он и так достаточно высокомерно смотрит, и у меня никак не получается переключиться – постоянно смотрю снизу вверх из-за разницы в росте. Но ему, похоже, казалось, из-за чего-то ещё…

– Если не узкое, тогда можешь покричать. Вряд ли нас услышат, – сказал Дезмонд и загадочно посмотрел на меня.

Я поджала губы, ещё сильнее разозлившись от того, что этот безумец со своими планами уверен в своей неуязвимости, а из-за него я могу угодить обратно в лапы мерзкой старухи с красным лицом и её сына.

Но воздух вокруг Дезмонда опять задрожал, словно нагретый костром. Рыжий верзила исчез. На его место на четыре лапы упал здоровенный саблезубый тигр.

Рыжеватые подпалины на пятнистых боках, полосатый хвост, длинные, с синеватым отливом усы и наглая морда с двадцатисантиметровыми клыками. Тигр рыкнул и, могу поклясться, усмехнулся. Я вросла в каменную плиту, потрясённая.

«А где визг? Крики? Обморок?» – послышалось его голосом в моей голове.

– Д-дезмонд? Эт-то ты?.. – шёпотом, с придыханием и трепетом произнесла я, пока ещё не веря своим глазам.

«Я же говорил: надо было к изучению могулов серьёзнее подходить. Можно было бы избежать шока. Но мне нравится твоя реакция, продолжай, восхищайся», – усмехнулся рокочущий голос в моей голове.

Руки мои похолодели, в желудок упал ледяной ком. Мысли растворились, и в черепной коробке загулял ветер.

С вальяжностью хозяина положения громадный хищник из семейства кошачьих встряхнул шёрсткой и, шекотнув меня хвостом, направился к расщелине мягкой поступью.

– Дезмонд! – Я обрела дар речи и, отлепляя от себя мокрые юбки, пошла за ним.

Тигр обернулся. Господи, какая же у него огромная голова с клыками, и лапы с когтями… Он же может убить меня одним ударом. Но почему-то сейчас я была уверена, что убивать меня он не станет. Хотя всё равно было не по себе.

– А ещё в кого ты можешь превращаться? – спросила я севшим голосом.

«Пусть это будет сюрпризом».

– Нет, нет, не надо сюрпризов! А вдруг у меня случится разрыв сердца от неожиданности?

«Вообще уже бы случился. Ты выглядишь психически крепкой. Вепрей боишься?»

– Диких? – Я вновь отдёрнула липнущий к ногам мокрый подол.

Тигр поморщился. Дохнул на меня горячим облаком, в лицо ударил ветер, пробежал сверху вниз, обвевая теплом. И одежда моя высохла.

– И это тоже ты умеешь?! – ахнула я и всплеснула руками, осматривая себя со всех сторон.

«О, женщины! Вас всегда больше восхищает бытовуха… Нет бы на крылья так реагировала! – с долей оскорблённого самолюбия проговорил мысленно он. – Я вообще многое умею. И что в словосочетании «очень влиятельный маг» тебе было непонятно?»

– Всё, – честно призналась я и нырнула за ним под угловатый свод из наваленных друг над друга плит. – У нас как-то не очень было с магией в городке.

«Врёшь. А кто туманом командует?»

– Ну это я не специально. Я вообще не знаю, как это получается, мы с ним просто разговариваем.

Саблезубый выдал нечто вроде смешка. А мне стало любопытно до чёртиков. Такая возможность узнать про магию, о которой я никогда не слышала! Надо воспользоваться! А вдруг пригодится?

Тигр запрыгнул легко на валун, преграждающий тропу в ущелье. Я влезла на камень сбоку по естественным углублениям, похожим на ступени.

«А чему тебя наставница учила? Ты же говорила, что была у тебя какая-то…» – спросил Дезмонд.

– Травам, снадобьям, заклинаниям… Но они только для лекарского зельеварения. Ароматы мы с ней проходили, запахи имеют большое значение для тонкого тела, а болезни с него и начинаются! Недуги мы изучали разные. Как тело устроено, как энергии блокируются и от чего.

«Годное дело, – промурчал тигр. – А ритуалы? Практики?»

– Физические упражнения? Да, чего только не делали! Дыханием занимались – я думаю, это меня и спасло во время эпидемии. Потому что мы с наставницей очень много тренировались на выносливость, на гибкость, чтобы через своё тело и другие тела понимать.

«Это нужно, конечно. А энергии?»

– Сестра Ларна рассказывала про энергии. Но я их так и не увидела, только в теории знаю кое-что. Она говорила, что я не вижу тонкие тела и потоки, потому что моей собственной силы не хватает. Я из-за этого волнуюсь, если честно. Боюсь, что меня не возьмут в школу Ордена.

«И куда ты тогда?»

– Не знаю… – Я замялась. – Должны взять. Я только мыслью об этом и живу. Мне нравится людям помогать!

Разговаривая, мы продвигались по треугольному ущелью, скорее, тоннелю, в котором едва брезжил свет, просачиваясь откуда-то сверху.

«Хм… Ты ей про туман не рассказывала?»

– Нет. Зачем?

«Хреновая у тебя была наставница – такого не разглядеть!»

– У меня прекрасная наставница! – обиделась я. – Добрая, мудрая и знающая!

«И не заметила то, что ученица владеет древней и редкой магией? Угу, просто отличная… Кто-то ещё в вашей семье владел такой магией? Управлял туманом? Обычно это родовое».

Он поставил меня этим вопросом в тупик, и я задумалась.

– Как тебе сказать. Мои родные братья тоже не боялись тумана. Это деревенские о нём всякие ужасы болтали. Мол, пропадали в нём люди или терялись на долгое время. А кто-то просто убегал, увидев какую-то невидаль. Но мы с братьями в детстве с туманом как-то вели себя, как с котом… Есть и есть.

«Смешно».

– Дедушка и папа будто знали что-то, – вспоминала я на ходу, – но мне не рассказывали. Бабушка вообще о тумане дома строго-настрого запретила говорить.

«Странно. Не находишь?»