Странным он мне показался не только из-за этого. У убитых мной бандитов была смуглая кожа, в то время у мужчины она имела выраженный, особенно на их фоне бледноватый оттенок. Ко всему прочему, он носил синий смокинг и перчатки, несмотря на жару.

Дополняли этот странный образ ещё и маленькие, чёрные, солнцезащитные очки, будто ему ночью солнце слепило глаза. Хотя, возможно, это была такая защита от моей вспышки.

Чем-то он мне напомнил безумного пироманта, устроившего пожар в торговом центре. Кроме придурковатого вида было в нём что-то безумное. И опасное. Смертельно опасное, что ни в коем случае нельзя было игнорировать.

Я не подозревал даже о примерном уровне сил незнакомца, однако та самоуверенность, с которой он вышел передо мной вместо того, чтобы скрытно напасть, говорила о многом. И судя по намерению убить, так и исходящему от мужчины, он явно был не из тех, кто собирался мне помочь.

– Браво, молодой человек, браво, – заговорил он на чистом русском, чем вызвал моё удивление. – На вид вам не дашь больше двадцати. И несмотря на это, вы убили весь этот сброд, – незнакомец широко улыбнулся. Настолько широко, что стал напоминать маньяка в своей радости от смерти других.

– И что вы этой похвалой пытаетесь мне сказать? – спросил я, пытаясь выведать хоть какую-то информацию.

Как правило, люди с таким характером любят поговорить, считая, что после разговора они непременно убьют свою жертву. Пусть так и думает, а я пока попробую изучить его, чтобы найти слабые места.

– Ничего, молодой человек, абсолютно ничего, – неприятно хмыкнул незнакомец. Чем больше мы с ним говорили, тем больше он меня раздражал своим поведением. – Я просто наблюдал, как вы убиваете одного отброса за другим и это вызвало во мне восторг. Такой талант, такой талант! Даже жаль его губить и не дать раскрыться в полной мере. Ах, какой потенциал!

– Так не губите, если жаль, – отшутился я в ответ, сосредоточенно смотря на него. – Можно подумать, у вас нет иного выбора.

– Выбор есть всегда, молодой человек, – незнакомец поднял указательный палец вверх. – Но вот беда. Мои ливийские друзья сильно расстроятся, если узнают, что все отбросы умерли, а заложники с виновником сбежали.

Ливия? Что ж, по всей видимости, я попал в худшую из возможных стран, что приходила мне на ум. Даже я, человек, далёкий от внешней политики, знал, что тут уже долгое время идёт гражданская война из-за смены режима власти.

Говоря о ливийских друзьях, он, скорее всего, имел в виду местную оппозицию. Её часть все страны мира единодушно признали террористической организацией, из-за доказательств сотрудничества с преступными элементами (что, впрочем, не мешало им пытаться вернуть монархический строй).

Исходя из этого, мы потерпели крушение на территории, которую контролируют оппозиционные силы. Что тут сказать – в своём невезении я опередил даже Вадима. И в любом случае, с этим нужно будет что-то сделать, но для начала разобраться с этим чудаком. Слишком опасным чудаком, чтобы оставлять его за спиной.

– Да кому интересен этот мусор? – решил я дальше тянуть разговор и нести чушь, чтобы выудить у него новую информацию. – Или зачем вам эти заложники? Пусть сбегут, и я с ними тоже. А вы скажете своим друзьям, что победили меня. И талант не загубите, и при своём останетесь.

– Наглость – второе счастье, молодой человек, – на его лице появилась кривая усмешка. – О таком меня ещё ни одна жертва не просила. Хотя то, с какой уверенностью вы это сказали… Да, это было неплохо. Мне понравилось! Так и быть, я уделю время и удовлетворю ваше любопытство. Однако только один вопрос, не больше. Увы, после этого мне придётся вас убить, – осклабился он в предвкушении.

– Не факт, что у вас это получится, но можете попробовать, – нагло улыбнулся я, всё это время анализируя его поведения.

– Молодой человек, не путайте самоуверенность с безрассудностью. Мне известен ваш уровень силы. Максимум четвёртый круг, и то взятый не так давно. Я ведь прав, – неприятно улыбнулся он, поправив указательным пальцем свои очки на переносице. – С такими силами вам меня не одолеть! Так какой будет вопрос? Я же вижу, что вы о многом хотите меня спросить.

– Раз так… – немного подумав, я спросил: – Где находится ближайший город с людьми?

Незнакомец на несколько секунд впал в ступор, будто не ожидал от меня подобного вопроса. Зачем улыбка на его лице стало становиться всё шире и шире, пока он не выдержал и начал безостановочно громко хохотать. Длилось это чуть больше десяти секунд, пока мужчина окончательно не успокоился.

– Молодой человек, вы и впрямь не понимаете, в какой ситуации находитесь. Однако из всех вопросов вы задали именно этот… – казалось, что он сейчас опять начнёт смеяться. – Хорошо, я отвечу. У берега на востоке, в километрах тридцати-сорока отсюда. Там как раз идут весёлые и ожесточённые сражения, к которым меня, к сожалению, не допускают, – в голосе мужчины послышалось разочарование. – Это заставляет меня поступать совсем не так, как я хотел бы, – сжал он кулаки.

– Такой ответ меня более чем устраивает, – хмыкнул я и вскинул руки, наполненные маной.

Не знаю точно почему, но этот мужчина бесил меня гораздо больше, чем вызывал чувство тревоги.

– Вы совсем не умеете ценить доброту, – ответил мужчина и тоже приготовился к бою. – Раз вы не удосужились спросить что-то вменяемое, то скажу по секрету – никто из пленных не вернётся на родину. Все они станут жертвами, чтобы эта кровопролитная война как можно дольше не заканчивалась! Такова воля моего нанимателя и я исполню её!

Вместо ответных слов, я создаю впереди себя атакующее плетение.

Глава 3

Я создаю впереди себя слабенький огненный серп, вкладывая примерно половину от своей максимальной силы, но и так, чтобы не израсходовать весь резерв. Делаю я это по двум причинам.

Первая – чтобы не показаться совсем уж слабаком, который намеренно бьёт слабыми заклинаниями. Подобное вызовет подозрения у такого противника. Вторая – чтобы оценить его силу. То, что он маг, я не сомневаюсь, но вот сколько у него кругов маны – я не мог знать наверняка.

В зависимости от их числа, мне стоит придерживаться разной стратегии. Если он маг пятого круга, мне нужно думать как победить. Если шестого или выше – придётся думать, как отступить и увести его подальше от базы.

В прямом бою мои шансы будут невелики с настолько сильным противником и тут лучше бы заранее подготовить ловушку, но территория мне не знакома, и поэтому даже не стоит и пытаться.

Впрочем, стоит огненным заклинаниям попасть в созданный им барьер, как я успокаиваюсь. Только пятый круг, пусть и близкий к прорыву на шестой. Контроль маны также слабоват, по моим меркам.

Он стоящий противник, которого нельзя недооценивать. Однако это только пятый круг. Да, между нами большая пропасть в силе, однако мой враг маг, а не воин. Будь иначе, у меня возникли бы проблемы. А так всего лишь нужно поймать его на неожиданности.

– И это всё? Молодой человек, неужели вы думаете, что этим меня можно убить? – рассмеялся незнакомец, считая, что полностью контролирует ситуацию. – Нет, так неинтересно. Вы должны выложиться на полную! Иначе как я смогу получить удовольствие от битвы?

Я ничего не стал отвечать этому безумцу и послал в его сторону несколько маленьких огненных комет. Заклинания вновь ожидаемо не причиняют ему никакого ощутимого вреда. В свою очередь, мой противник по-прежнему не спешит атаковать в ответ, будто хочет, чтобы я использовал свои лучшие заклинания прежде, чем он сам примется за бой. Только есть ли у меня нужда играть по его правилам?

– Тогда как насчёт продемонстрировать свою силу, а не только защищаться от моих ударов? – ухмыльнулся я. – Как я и говорил, ещё не факт, что вы можете меня победить.

– Даже не знаю, это чрезмерная самоуверенность, скудоумие или какой-то хитрый план, – искренне смеётся незнакомец. Даже не хочу представлять, что у него сейчас в голове творится. – Хорошо. Раз ты так хочешь, пускай!

С этими словами он создаёт знакомое мне и очень неприятное магическое плетение, которое я намеренно не блокирую. В считаные секунды вьюга заполоняет всё наше поле боя.

Мороз неприятно бьёт по коже, глаза щурятся, но я терплю. Сейчас рано отменять заклинание. Оно нужно, чтобы запугать меня, а не убить. Слишком расточительно раскрывать свои способности мага-аналитика ради чего-то подобного, даже если я буду хуже видеть заклинания.

– Жалкий холодок? Я ожидал большего, – провоцирую я своего противника.

– Не зазнавайтесь, молодой человек. Или вам так не терпится умереть? – слышу я в ответ надменный голос мужчины и, даже несмотря на вьюгу, вижу, в каком месте сплетаются магические плетения атакующего заклинания.

Я тут же изменяю атакующее плетение и этим ослабляю магию врага, пусть сам он этого не замечает.

Мгновение и в меня прилетает ледяное копьё. На первый взгляд, оно не представляет угрозы, однако это обманное чувство. Два-три попадания такими копьями гарантированно собьют винтокрыл моего рода, и рунная защита тут не поможет, как ни старайся.

Будто этого мало, в момент попадания копьё разрушается и разлетается на десятки довольно прочных ледяных шипов. Из-за этого шанс полностью уклониться от всех снарядов сводится к нулю, ну он так думает, ведь я успеваю понять подвох заклинания заранее.

Правда, теперь он должен удивиться тому, что «какой-то жалкий» маг четвёртого круга полностью заблокировал его заклинание, не получив никакого вреда. Только маны у меня после этого действия осталось около половины. Увы, из-за вьюги и разницы в наших силах я не смог сделать всё идеально, как того хотел и снизить уровень своих затрат, но это лучше, чем специально подставляться.

– И это всё? Неужели вы думаете, что этим меня можно убить? – спустя несколько секунд, я возвращаю незнакомцу его же слова. – Я разочарован.

Вьюга ослабевает, и я вижу своего врага. Он криво ухмыляется и поправляет свои небольшие чёрные очки.

– Как любопытно. Разве честно использовать защитные талисманы, молодой человек? – по-своему воспринял произошедшее незнакомец. – Хотя, ваш план мне понравился. Так что дальше? Есть ли у вас атакующий талисман? Что-то не похоже. И много ли заклинаний выдержит ваш талисман? Быть может, мне достаточно подойти к вам поближе и убить своими руками?!

А вот это уже может быть проблемой. Я не знаю, насколько он силён в ближнем бою, но в чистой физической силе я этому мужчине уже понятно, что проиграю.

– Можете подойти и попробовать, – улыбаюсь я в ответ, не показывая ему настоящие эмоции. – Но тогда я точно не буду стоять на месте.

– Даже так, – в этот момент мужчина аккуратно снимает очки и убирает их в карман. Я впервые смотрю ему в глаза. Без сомнения, в них тоже читается безумие. – Тогда мне надо стать серьёзнее.

Незнакомец не медлит и подо мной появляется большой магический круг. Я отпрыгиваю назад и частично ломаю плетение, однако от самого заклинания меня это в полной мере не спасает.

Лёд сковывает мои ноги по колено, однако руки остаются свободны. Что ж, это желание поиграть со мной будет стоить незнакомцу жизни.

– Было весело, но пора заканчивать. Есть что сказать напоследок, молодой человек? – спрашивает меня противник, в то время как я почти полностью разрушил свои оковы, но этого, разумеется, не видно внешне. Мне достаточно лишь захотеть сделать шаг, чтобы освободиться.

– Да! Отправляйся к праотцам! – изображая гнев, говорю я и быстро вынимаю пистолет, после чего стреляю мужчине в голову.

Первая, вторая, третья и четвёртая пули ожидаемо попадают в созданный им барьер, не причиняя моему противнику никакого вреда. Только при этом я не перестаю ломать его защитное плетение, чего он не замечает, так как подобного никто не ждёт.

– Бесполезно, – ухмыляется мужчина и без страха приближается ко мне, в то время как я делаю пятый и шестой выстрел. – Это не сра…