Мой последний выстрел беспрепятственно проходит через слишком ослабленный барьер, оставляя ему дыру во лбу. Сразу после этого я освобождаюсь из ледяной ловушки и подхожу поближе к мёртвому незнакомцу и делаю ещё два контрольных выстрела.

Теперь точно мёртв, а то мало ли что. В таком деле лучше патроны не жалеть.

– А пафоса-то было, – вслух сказал я, после чего быстро обыскал его.

Увы, ничего полезного я не нашёл. Те же очки оказались просто очками, а не каким-нибудь артефактом, как я думал изначально. Похоже, он действительно их носил просто ради создания образа.

По идее это был последний противник в этом месте. Правда, мне всё равно хотелось поторопиться.

Да, маловероятно, что подмога из города доберётся сюда до рассвета, если там и впрямь ведутся сражения. Передислоцировать войска с одного места на другое в таких условиях очень непростая задача. С другой стороны, сомневаюсь, что эта группировка относилась к войскам оппозиции – скорее, это похоже на самоуправство местных группировок под общий шумок.

Даже если недалеко стоит ещё одна база – смерть мага пятого круга должна будет заставить их нервничать и собрать больше сил для контратаки. Если там, конечно, вообще будут силы для этого.

Однако в чём я не сомневался, так это в возможности погони за нами. В городе куда проще скрывать свои следы, чем возле берега или в лесу. Хотя там уже будет риск попасть под магические атаки сражающихся, да и от обычной пули так просто не убежишь. Так что идеального решения просто нет.

– Женя! – знакомый голос выбил меня из потока мыслей. – Ты в порядке, Евгений? Ты весь в крови.

– Это не моя кровь, – ответил я, по-прежнему ощущая холодок на теле, и особенно на ногах. Хотя кровь, пожалуй, потом стоит вытереть, нечего пугать людей своим видом. – Ты хорошо справилась, Алисия.

Я решил не говорить про свою оплошность со вспышкой. Да, мне стоило сказать конкретнее, что за сигнал я использую. Впрочем, я тоже человек и могу допускать ошибки.

– Спасибо. Ты тоже, – девушка сначала посмотрела на меня, а затем отвела смущённый взгляд. И ведь разрушения и убитые люди её совсем не волновали.

Я понял, что она хотела одновременно спросить про заложников и, видимо, снова поблагодарить меня за спасение, и поэтому ответил на опережение.

– Твой брат и гости с вечеринки должны быть где-то здесь. Иди за мной, но аккуратно, возможно, кто-то из этих бандитов просто спрятался, – сказал я и принялся искать пропавших.

Найти пленников не составило большого труда. Не знаю, сами бандиты построили этот подвал или он уже был на базе, но пленники оказались именно там.

Всего я насчитал трёх девушек и семерых парней, сидящих в двух разных камерах и закованных в магические оковы. Судя по рунам, они подавляли их магию, и это не сказать, что было полезно для здоровья, особенно на длительное время.

Поэтому я не удивился, что они совсем не обратили на нас внимания, когда мы вошли в подвал. Пережитый стресс, истощение и подавление магических сил заставляли находиться их в состоянии, близком к дрёме.

– Что это с ними? – спросила Алисия, завидев странное зрелище. Правда, при этом она на удивление сохранила спокойствие. Похоже, произошедшее закалило её сердце, либо я просто чего-то не знаю про эту аристократку. Всё же она теперь была слишком спокойной. – Мой брат и они какие-то странные. Будто они не в себе. Они под чем-то?

– С ними всё в порядке, это просто истощение. Телом они здесь, а разумом… – быстро объяснил я девушке ситуацию, которую неоднократно встречал на войне. – Я быстро приведу их в чувство. Поищи пока ключи, чтобы не тратить время на взлом замков.

Помещение было не такое большое и сомневаюсь, что ключи держали далеко от пленников. Лень порождает самые простые решения.

– Я быстро, – бодро кивнула Алисия и через несколько секунд поисков уже меня окликнула. – Нашла.

– Кидай сюда, – сказал я и поймал связку ключей. Затем нашёл нужный и открыл дверь в мужскую камеру. – Жди здесь.

Первым же делом я подошёл к Михаилу. Порванная одежда, множество ссадин и синяков. Не похоже, чтобы его пытали, скорее, пару раз продемонстрировали силу, чтобы он не пытался показать характер. Правда, состояние всё равно оставляет желать лучшего, и моих сил после боя явно было недостаточно, чтобы справиться со всеми травмами.

Будь у меня с собой исцеляющие пилюли, было бы лучше. Увы, даже если они и были на этой базе, то я их не нашёл, да и сомневаюсь, что местные могли себе их позволить.

У незнакомца они также не обнаружились. Поэтому приходилось обходиться только моим слабеньким исцелением.

Я снял с Михаила кандалы, исцелил его травмы настолько, насколько это было возможно, после чего слабеньким похлопыванием по щекам привёл парня в чувства.

– Ух… – простонал Михаил, держась за голову. – Грёбаные ублюдки, я вас всех… – парень увидел моё лицо и замер в немом шоке.

Увы, последствия того, что он пережил, ещё никто не отменял. Хорошо хоть парень спокойно отреагировал на меня, а не сразу напал, с дуру посчитав за одного из бандитов. Будет прекрасно, если с остальными пробуждение пройдёт более-менее гладко.

– Видно, хорошо тебя приложили, раз ты своих не признаёшь, – улыбнулся я, давая понять, что всё в порядке. – Вставай, тебя сестра уже заждалась у выхода.

– Так ты настоящий?! – одновременно спросил и воскликнул Михаил, после чего медленно встал на ноги. – Погоди, а где эти сволочи? Их же тут целая орава была. А Алисия? С ней всё в порядке?

– Алисия жива, а те, кто вас пленил, моими стараниями мертвы, – спокойно ответил я и подтолкнул парня в сторону выхода. – Иди к своей сестре, она всё объяснит. Мне ещё с остальными разбираться.

– Надеюсь, это не сон… – пробурчал себе под нос Михаил, но таки вышел за дверь.

– Не сон, – увидел я Алисию, вставшую возле прохода, после чего случилось долгожданное воссоединение семьи.

Михаил подбежал к ней и крепко обнял, а она, в свою очередь, положила свою голову на его плечо, пытаясь скрыть слёзы радости. От увиденной сцены на сердце стало теплее. Жаль, правда, что это только начало всех трудностей, которые нас ждут.

Включая Алисию, мне нужно сопроводить одиннадцать человек до города, а затем как-то вывести их из этой зоны. Я не строил больших надежд, что все выберутся отсюда живыми. В подобных ситуациях следовало быть реалистом. А реальность такова, что почти все они моя обуза и мне было бы легче действовать одному, но и бросить людей я просто не могу – это было бы неправильно.

Ладно, это проблемы будущего. Пока что надо ускориться, иначе мы не покинем базу до рассвета.

Глава 4

Приводить пленников в чувство оказалось сложнее, чем я думал. У абсолютного большинства из них, за исключением Михаила, было серьёзное потрясение от изменившейся картины мира и многочисленные раны. Да, серьёзных травм я не наблюдал (как позже я выяснилось, всех калек убили на месте и, собственно, они как раз остались на яхте), но все хоть сколько-то маленькие царапины лечить пришлось.

Это мне не страшны большинство инфекций, а вот кто-то из моей новоиспечённой группы вполне мог умереть от столбняка, учитывая, что медицинскую помощь в ближайшее время никому из них не окажут. Да и любое ранение будет замедлять группу в целом, а мы и так вряд ли будем двигаться быстро. Поэтому пришлось опустошить почти до дна свой резерв маны.

В остальном пробуждение прошло без проблем. Меня даже никто не атаковал, ненароком приняв за бандита, как я изначально опасался. Алиса также почти всем объяснила, в какую ситуацию мы встряли.

Проблемы ожидаемо возникли позже, когда я всех собрал на улице, чтобы объяснить, что нам предстоит сделать дальше.

– Внимание ко мне, – сказал я, заставив эту толпу перестать перешёптываться между собой, да смотреть по сторонам. – Я вас спас, но в благородство играть не собираюсь. Первое, что вы должны усвоить – либо вы подчиняетесь мне как лидеру, выполняя все приказы, чтобы я мог вас вывести из этого места, либо каждый из нас пойдёт своей дорогой. Есть желающие выбрать второй вариант? Скажу честно, для меня он был бы предпочтительней.

– А почему мы должны следовать за тобой? – сразу возник ожидаемый в целом недовольный возглас. Это был пухлый паренёк, с которым мне не особо довелось поговорить на вечеринке. Помнится, он представился Эриком или как-то так. – Да, ты всех спас, но где гарантии, что нас не используют как разменную монету?

– У кого-то ещё есть такие мысли? – я обвёл взглядом всех присутствующих, после чего скрестил руки на груди. – Будем считать, что нет. Отвечаю на твой вопрос, – я впился взглядом в пухлого парня, отчего он невольно отступил на один шаг назад, даже не заметив этого. – У меня боевого опыта больше, чем у всех вас вместе взятых. По силе я так же не уступаю никому из вас. И вот теперь сам подумай, кто кому нужнее. Я вам или вы мне?

Такие люди, как этот Эрик, являются самыми проблемными членами группы. Я более чем уверен, что он будет строить козни за моей спиной и при любом удобном случае оспаривать решения. Взять его с собой будет всё равно, что пригреть змею.

Однако если я скажу ему уйти, то непременно появятся защитники среди тех, кто просто не понимает, как мы можем оставить одного из них за спиной, после чего между нами случится раскол и мне будет сложнее контролировать людей. Поэтому из двух зол приходится выбирать меньшее, даже если оно выглядит как не самое рациональное решение.

– Ты уклоняешься от вопроса! – насупился парень, выпятив грудь вперёд. – Откуда нам знать, что ты не захочешь выдать нас тем же бандитам, просто другой группировке, чтобы получить свободу? И вообще, если бы ты никого не спасал, то за нас просто попросили бы выкуп, и уже через несколько дней мы, как ни в чём бывало, отдыхали в своих домах!

– Эрик, что ты, чёрт возьми… – это подал голос Михаил, который стоял ближе ко мне вместе со своей сестрой, однако я его прервал.

– Всё хорошо, – адресовал я эти слова Михаилу, после чего снова кинул взгляд на пухляша. – Во-первых, у меня нет никаких связей с бандитами. Даже если я вас всех выдам, то очень быстро разделю вашу участь. Уж поверьте. Во-вторых, если ты, правда, так считаешь, то можешь сдаться в руки этих людей и посмотреть, что из этого получится. Мне даже самому интересно будет посмотреть, что они с тобой сделают.

– А, может, это не такая уж плохая идея! – пошёл в «контрнаступление» пухляш, из-за чего мне захотелось приложить его чем-то тяжёлым по голове. – Мы спокойно сдадимся им в руки, а они отправят нас к родственникам. Мы же вообще ни при чём в том, что творится здесь. Здесь главное – дипломатия, а уж что-что, в дипломатию я могу.

– Оно и видно, – с сарказмом произнесла Алисия, недовольно глядя на Эрика.

– Видишь, у меня даже есть поддержка! – самодовольно произнёс парень, совсем не поняв тон разговора.

– В твоём плане есть столько недостатков, что я даже не знаю, с чего начать, – еле удержался я, чтобы не закатить глаза.

– Да назови хоть один! – самоуверенно воскликнул Эрик и сделал несколько шагов вперёд, показывая свою важность.

Я думал, идиотизм брата Тимофея и паренька, который обвинял меня во лжи на турнире, уже никто не переплюнет. Но демоны… Эрик утёр обоим нос. Да и ситуация совсем не располагает к тому, чтобы спорить с ним.

– Во-первых, тебя и остальных просто убьют, приняв за лазутчика, – стал я загибать пальцы на левой руке. – Во-вторых, в ближайшем городе ведутся активные боевые действия. Как думаешь, у участников этой битвы будет большое желание вас защитить, не говоря о том, что на их стороне воюют в основном бандиты, наёмники и террористы?

– Им же будет это выгодно, – в очередной раз возразил парень, с уверенностью в своей правоте смотря на меня.

К этому моменту я окончательно понял, что с ним спорить бесполезно. Мой следующий ответ предназначался для остальных членов этой небольшой группы, чтобы они вдруг не решили, что в словах парня есть хоть капелька здравого смысла.