Куин то и дело косится на меня краем глаза, явно не слишком доверяя моему спокойствию. Он медлит, похоже, ожидая, что я скажу или сделаю что-то еще. И, видимо, не отказался бы еще о чем-нибудь спросить. Я почти слышу нероизнесенные слова, теснящиеся за его сморщенными губами. Однако, как истинный слуга, послушный воле господина, Куин сдерживает порыв и просто отступает в сторону от двери, жестом приглашая меня следовать за собой.

Хотя, с другой стороны, может, он и не сумел бы ничего сказать, даже если бы захотел. В историях, которые Дрю читал в книгах охотников, ясно говорилось, что все вампы произошли от одного повелителя – в них течет древняя кровь первого представителя их проклятого рода. И если кто-то убьет главного вампа, остальные умрут вместе с ним. Ведь без своего лидера они станут просто хаотичной толпой, безмозглыми монстрами, которых и врагами-то считать трудно.

А если я принесу ему кровную клятву, не превращусь ли в его покорную рабыню? Я медленно вдыхаю и высоко поднимаю голову. Нет, все будет хорошо. Похоже, я нужна повелителю вампов именно как человек. Если бы наше соглашение изменило мою природу, тем самым дав ему надо мной хоть какой-то контроль, он вряд ли предложил бы такой выход. Более того, Руван совершенно справедливо заметил, что я не вамп. Вряд ли ритуал повлияет на меня так же, как на других представителей его вида.

И даже если я не верю до конца его словам, то могу положиться на собственные логические выводы. Правда ведь, могу? Стараясь избавиться от боли, я слегка потираю виски. От бесконечных размышлений, тайных планов и сомнений голова идет кругом. Все это совершенно не моя стихия.

Мы проходим пыльными, пустыми коридорами, в которых гуляют сквозняки. Огромный замок похож на лабиринт. Вслед за Куином я миную череду комнат и выхожу на засыпанный снегом балкон. На толстом белом покрывале виднеется одинокая дорожка следов. Они ведут от самого входа к участку, где сломаны перила, а после по узкой дорожке – которая бледной развернутой лентой, нависая над скалами и замковыми переходами, тянется через темную пропасть – к контрфорсу, поддерживающему это крыло замка.

Я замираю на краю балкона и тяжело сглатываю. Мир вокруг слегка покачивается. Куин, опережая меня на несколько шагов, уже ступает на дорожку. Очевидно, мне предстоит последовать за ним.

– Боишься, человек?

– Нет, – лгу я. Никогда еще не видела подобной высоты, а уж идти по тонкому мостику…

Куин втягивает воздух, как будто способен уловить запах обмана. Надеюсь, что нет. Скалы под дорожкой… Хотя кого я обманываю? Какая в бездну дорожка? В лучшем случае, это декоративный элемент замка. Почему бы нам не пройти внутри? Мне хочется задать этот вопрос, но тогда, боюсь, Куин посчитает меня трусихой.

– Нам нельзя пользоваться замковыми переходами по тем же причинам, по которым ваш лорд не может отнести меня прямо к той особой двери? – уточняю, стараясь, чтобы вопрос звучал так, будто я просто хочу разобраться в происходящем.

– Забудь пока о старом замке и постарайся не поскользнуться. Или ты все же боишься?

«Что еще за старый замок?»

– Конечно нет. – Охотник бы не испугался подобного испытания.

– Тогда чего ты ждешь?

Куин останавливается, словно бы и не замечая, что под ногами у него узкая обледенелая тропинка. Именно поэтому охотникам нужен эликсир – чтобы сравняться с вампами в скорости, силе, меткости и равновесии. Мне же сейчас остается полагаться только на собственные силы.

– Думаю, будет досадно, если новая… э-э… – я размышляю, как же себя назвать, – помощница вашего повелителя разобьется насмерть. Он в курсе столь рискованной затеи?

– Повелитель знает, какими путями нам до́лжно следовать, – загадочно отзывается Куин. – К тому же для охотника вроде тебя эта дорожка – не проблема. Я читал, как вас тренируют.

– Что ты читал о нас?

Повелитель вампов тоже упоминал какие-то записи о тренировках охотников. Наверняка его приспешники притаскивают их сюда каждое полнолуние.

– Достаточно. – Видимо, удручающая тупость – еще одна черта вампов, о которой я прежде и не подозревала. – А теперь поторопись.

«Ты справишься, Флориана, – уговариваю себя. – Ведь в кузнице нужна уверенность в себе и умение твердо стоять на ногах. Это ерунда. Легкое испытание. Все будет хорошо».

Я делаю глубокий вдох, задерживаю дыхание и шагаю вперед.

Под снегом скрывается слой льда, толщина которого то и дело меняется. Я медленно передвигаю ноги, постоянно убеждаясь, что подошвы ботинок прочно стоят на снегу, и по пути вглядываюсь в затемненные окна и арки, но кроме нас не замечаю ни единого признака жизни. Я-то думала, по коридорам будут бродить толпы вампов. Однако замок выглядит пустым. Даже заброшенным.

Особенно сильный порыв ветра все же сбивает меня с ног. Я вскрикиваю и падаю на колени, изо всех сил цепляясь за лед и камень. Мир внизу расплывается неясным пятном. Он вдруг кажется еще более далеким, потом сжимается, словно желая меня поглотить. Перед глазами темнеет, накатывает слабость.

– Мы не можем торчать здесь всю ночь, охотница. – Куин прыгает с дорожки прямо в открытое окно башни. Его вообще не волнует, что я могу умереть. Конечно, он же вамп.

Лишь я сама должна бороться за собственную жизнь.

«Ты справишься», – подбадриваю себя.

Однако подниматься на ноги не рискую. Не обращая внимания на пронизывающий холод, я доползаю до конца дорожки. Отсюда оконный карниз выглядит совсем далеким. Такое впечатление, будто чем дольше я на него смотрю, тем сильнее он отодвигается. Но нужно двигаться, иначе я навсегда примерзну к мостику. Набравшись храбрости, я сажусь на корточки.

«Вперед!» – звучит у меня в голове голос Дрю. Во время полночных тренировок брат всегда знал, как можно на меня надавить.

Вытянув руки вперед, я отталкиваюсь и прыгаю.

Честно говоря, не слишком удачно. Кувырнувшись, я неловко приземляюсь лицом вперед. Зато хотя бы оказываюсь внутри. И не могу сдержать вздох облегчения.

Надо мной маячит жуткое лицо Куина.

– Да уж, от охотника я ожидал большего.

– Может, я притворяюсь, чтобы внушить тебе ложное чувство безопасности?

Даже я понимаю, что предположение звучит нелепо. И Куин, судя по ухмылке, думает точно так же.

– Им бы тренировать вас на высоте, а не позволять барахтаться в грязи, – фыркает он и начинает спускаться по лестнице.

Я хмурюсь, но, сдержав рвущиеся с языка слова, беру себя в руки и бросаюсь за ним.

По пути нам встречается несколько дверей, запертых на тяжелые висячие замки. Интересно, для чего они? Чтобы не впускать посторонних? Или кого-то не выпускать?

Услышав тихое завывание, я сперва решаю, что это ветер. Однако звук доносится откуда-то с близкого расстояния и слишком уж похож на стон… вампа? Я даже мысленно не осмеливаюсь произнести слово «человек».

– Что это? – интересуюсь я.

– Не бери в голову.

Спросить еще раз я не решаюсь.

Мы спускаемся по лестнице и входим во внутреннее святилище замка. В дальнем конце перед полукруглым алтарем стоит повелитель вампов. От него, словно рябь, по полу расходятся каменные круги. Расставленные там и тут канделябры освещают резные украшения и статуи мужчин и женщин с открытыми в экстазе клыкастыми ртами, которые, изгибаясь, карабкаются по бокам колонн, поддерживающих высокий потолок.

Над алтарем возвышается статуя мужчины, неподвижный взгляд которого обращен к небу, а губы чуть приоткрыты, словно в молитве. На вытянутых руках он держит книгу; с ее страниц, окружая его, поднимаются искусно вырезанные завитки силы. На голове корона из черного металла, словно бы созданная из переплетающихся клыков, в центре ее сияет большой рубин.

– Хорошо, что у тебя получилось, – бормочет повелитель вампов, продолжая возиться с какими-то магическими инструментами, которые лежат на алтаре. Он несколько раз передвигает чашу, пытаясь найти для нее нужное положение между свечей.

– Никаких трудностей, лорд Руван, – сообщает Куин.

Я удивленно кошусь на него. Да, мы добрались сюда, но не сказала бы, что все прошло гладко. Может, он просто любезно решил избавить меня от смущения? Хотя вряд ли. Скорее уж это очередная уловка, чтобы заставить меня ослабить бдительность.

– Рад, что ты еще сильна и твердо стоишь на ногах, – поворачивается ко мне повелитель вампов.

– Хорошо, что мы не стали ждать несколько дней, – киваю я. – Наверняка к тому времени я бы слишком ослабла и не смогла пройти коротким путем по наружному переходу. Вам пришлось бы вести меня через замок. Может, по пути я бы даже открыла вашу дверь.

Однако Руван не поддается на провокацию. Не потрудившись объяснить, почему мы не проследовали по коридорам замка, он лишь мрачно усмехается и вновь поворачивается к алтарю. В его горькой улыбке таится несчетное количество невысказанных слов.

– И правда хорошо, – в конце концов соглашается он. – Не стоит больше терять время. Давай переходить к делу. – Он жестом приглашает меня встать рядом с ним.

И теперь я могу в подробностях рассмотреть его лицо: старческие морщины, складки кожи на щеках, мешки под глазами. Однако сами глаза, пусть даже и внушают ужас, ярко блестят. В них светятся ум и проницательность. Это глаза жадного до знаний ученого… или безжалостного военного стратега. Они совсем не похожи на невыразительные глаза вампов, с которыми мне доводилось сталкиваться.

Руван обращает взгляд к алтарю.

– Кровь древних королей, омытая лунным светом, – нараспев произносит он и поднимает чашу, наполненную густой черной жидкостью. Меня охватывает отвращение. – Свежая кровь потомка, дарованная по доброй воле. – Повелитель вампов подносит руку ко рту и вонзает зубы в мягкую мякоть у основания большого пальца. В чашу начинает капать такая же кровь, по цвету похожая на чернила. Несмотря на состояние своего тела, двигается он уверенно и целеустремленно, а слова произносит с легким почтением. – Я происхожу из древнего рода, от короля, которому клялся в верности, так же, как клялся своему народу и самому себе. Я пришел сюда, где зародились лории крови, чтобы отдать дань уважения, выразить почтение и усилить свою магию. – Руван ставит чашу между нами на край алтаря и благоговейно протягивает мне серебряный кинжал. – Ты должна пролить кровь добровольно. Клятву крови нельзя давать под принуждением. Только по собственному желанию, иначе магия не подействует.

– Обычно вы берете сами и не утруждаете себя такими церемониями.

– Мы всегда предлагаем отдать кровь добровольно, – возражает он. Я заливаюсь смехом, который отражается от холодных стен похожего на пещеру зала. Предлагают? Он и в самом деле думает, что я поверю? Руван слегка надувается, как какая-нибудь хищная птица. – Ты смеешься надо мной и моей добротой.

– Ты не знаешь, что такое доброта, – бросаю я. – Как ты вообще можешь говорить о каком-то свободном желании с моей стороны?

– Ты вольна уйти, – твердо произносит Руван, но в его глазах вспыхивает отчаяние и… печаль.

Я лишь сильнее злюсь. Как он смеет печалиться после всего, что устроил мне и людям из деревни?

– И умереть. – Я качаю головой. Слова оставляют кислый привкус во рту. Дождавшись, пока он растворится, я заявляю, похоже, перебив вампа, который собирался что-то сказать: – Ладно, уговорил, я принесу клятву добровольно. Что нужно делать?

– Пролей кровь в чашу и скажи, что даешь клятву по собственной воле, – цедит Руван сквозь стиснутые зубы. Мышцы на его шее ощутимо напрягаются.

Я заношу руку над чашей и провожу лезвием по тыльной стороне предплечья. Резать ладони было бы глупо – мне ведь придется держать в них чашу. Работа в кузнице научила меня беречь руки.

– Я приношу клятву добровольно. – Я с трудом сдерживаю сарказм.

Кровь начинает капать в подставленную чашу.

– Говори от чистого сердца. Свяжи себя со мной. – Слова почти похожи на рык.