– Мы сделали все, что могли, – поясняет он. – Но даже при обычных обстоятельствах проводить человека через Грань опасно. И запрещено. А уж когда этот человек всеми силами стремится причинить себе вред, естественное разрушение ускоряется.

Пока он говорит, я осматриваю комнату. Здесь практически нет мебели – лишь пустой прикроватный столик в изголовье да у противоположной стены по бокам камина книжные шкафы, в которых нет ничего, кроме паутины. Только символ вампов, выгравированный над камином, притягивает взгляд. В остальном же комната выглядит пустой и бездушной.

– Тут нет подручных средств, поэтому даже не думай на меня напасть, – сообщает Руван.

– Я не…

– Только не прикидывайся, – закатывает он глаза. – У меня есть подробные записи о том, как тренируют охотников. Вы способны превратить в оружие все, что угодно. – Руван кивает на маленький пустой камин между книжными шкафами. – Я даже велел убрать каминные принадлежности.

Я с трудом сглатываю. Он по-прежнему считает меня охотником. Неужели… боится? Призвав на помощь всю храбрость, которую когда-либо видела у брата, я ровным тоном интересуюсь:

– Чего ты от меня хочешь?

– Поговорить.

– А если я не желаю говорить с тобой? – спрашиваю, набравшись смелости, хотя все внутри сжимается от одного его вида. Без эликсира я перед ним беспомощна.

– У тебя есть занятие поинтереснее? – В его глазах мелькает веселье.

– Ладно, продолжай, – уступаю я.

Он прав, выбора у меня нет. Да, я до сих пор жива, но не стоит и дальше провоцировать повелителя вампов. У меня ведь больше нет эликсира, чтобы подкрепить свои угрозы.

– У нас мало времени, поэтому буду говорить начистоту. Ты умираешь, – серьезно произносит Руван.

Я опускаю взгляд на свои ладони. Пусть меня подлечили, но мышцы нещадно ноют – примерно так же, как много лет назад, после первого дня работы в кузнице. Нет, еще хуже. И пальцы постоянно немеют, а руки двигаются с большим трудом.

– Ладно, – наконец киваю я.

Пока не знаю, готова ли я полностью ему поверить, но во мне и в самом деле что-то изменилось. Поэтому лучше не спорить. Пусть рассказывает, сейчас мне пригодятся любые крупицы ценной информации.

– Кажется, тебя это не беспокоит.

А ему-то что? Какое дело монстру, который охотился на меня и моих сородичей, до моего отношения к смерти? Конечно никакого. Наверняка это уловка, чтобы внушить мне ложное чувство безопасности.

– Тебе, наверное, тяжело воспринимать эмоции, связанные с осознанием неизбежного конца, – с ненавистью бросаю я.

– Думаешь, я ничего не знаю о смертности? – Он поднимает бровь.

– Извечный повелитель вампов?

– Извечный? Если бы… – тихо фыркает лорд и отворачивается к окну; чуть приоткрывает сморщенные, потрескавшиеся губы, демонстрируя ужасные клыки.

И я должна поверить, что вампы долго не живут?

– Почему я до сих пор не умерла? – напрямик спрашиваю я. – У вас всегда отлично получалось убивать моих сородичей.

– Я сохраню тебе жизнь и даже позволю уйти. Если ты согласишься мне помочь.

Я потрясенно замираю.

– Помочь? Чем человек может помочь вампу?

– Вампу, – медленно повторяет он с легкой усмешкой. – Вы, люди, уничтожаете наш вид. И даже название нормально произнести не можете.

– Разве ты не вамп? – Глупый вопрос. Это ведь очевидно. Пожелтевшие зубы, черные глаза и иссохшая плоть говорят сами за себя.

– Мы вампиры, – с нажимом произносит он. Это слово воспринимается более мягким, даже каким-то округлым. Словно бы звук исходит из глубины горла и замирает на кончике языка. Изящно, ничего не скажешь. – Это люди окрестили нас вампами.

– А-а. Ну, независимо от названия, вы все равно те монстры, что высасывают жизнь.

В мгновение ока Руван оказывается рядом и нависает надо мной.

– Мы не высасываем жизни, – рычит он. – Хочешь знать, кто такие монстры? Взгляни на своих драгоценных охотников. Ты видела, что они с тобой сделали.

– Это ты во всем виноват, – настаиваю я.

– Я уже встретил тебя в таком состоянии, – усмехается он. – Ты ведь видела себя в зеркале. Твои драгоценные охотники решили поставить на тебе эксперимент. Если уж на то пошло, по сравнению с этим мое предложение очень даже доброе.

Я пропускаю его слова мимо ушей. Руван явно пытается сбить меня с толку и настроить против моих же сородичей. Наверняка зеркало в зале было заколдовано магией вампов. Ведь там его волосы выглядели серебристо-белыми, а не висели, как сейчас, жирными спутанными прядями.

– Заставлять меня служить тебе – вовсе не доброта.

– Мне нужна всего лишь одна услуга.

Не горя желанием знать подробности, я все же уточняю:

– Какая?

– Помоги мне снять проклятие, – просит он, глядя мне прямо в глаза. – И я тебя освобожу.

Проклятие? Первый раз слышу.

– И ты надеешься, придумав проклятие, убедить меня в своей правоте?

– Странно, что ты еще не догадалась, – усмехается он и немного отстраняется, все так же не сводя с меня взгляда. – Я говорю о проклятии, которое на нас наложили твои охотники. Оно веками мучило мой народ.

– С чего ты взял, что я смогу разрушить древнее проклятие?

Наверное, лучше ему подыграть. Так я хотя бы останусь в живых.

Вот только если бы охотники в самом деле обладали такими способностями, они давно бы прокляли всех вампов, и последствия были бы куда страшнее тех, что беспокоят сейчас их повелителя.

– В самом сердце замка есть дверь, которую может открыть только человеческая рука. За ней находится источник проклятия. Нужно, чтобы ты провела меня внутрь.

– Хорошо, – притворно соглашаюсь я, хотя даже не понимаю, о чем он говорит.

Почему источник проклятия находится в замке вампов за дверью, которую способен открыть только человек? И с чего Руван взял, что после всех ужасов, которые из-за него пережили деревенские жители, я стану ему помогать? Ответов нет, но если мне удастся хоть на время его обмануть, возможно, я найду способ его убить или освободиться.

– Хорошо? Ты мне поможешь? – настороженно уточняет он.

Наверное, следовало бы задать больше вопросов и не торопиться отвечать согласием, но я не создана для изворотливости и интриг.

«Дрю бы понял, что нужно делать, – мысленно сокрушаюсь я. – Дрю…»

Нет, не стоит даже думать о брате.

– Мне нравится дышать, и если помогать тебе – единственный способ не отправиться на тот свет, тогда считай, что мы договорились.

Отчасти это правда. Хотя и бравады в моих словах хватает. Ведь с того момента, как он схватил меня, я уже попрощалась с жизнью.

– Думаешь, я поверю тебе на слово? – Слегка опустив подбородок, он пристально смотрит на меня.

Его глаза напоминают два сверкающих шара на фоне ночного неба. И сейчас, когда Руван немного расслабился, а сражение осталось позади, у меня вдруг возникает мысль, что они принадлежат довольно молодому мужчине. В них плещется отвага и мужская притягательность, резко контрастируя с морщинистым лицом. Как будто глаза мужчины в самом расцвете сил заключили в тело живого мертвеца.

И я отчего-то не в силах разорвать зрительный контакт.

– Скорее всего, ты хочешь. Иначе сейчас бы не разговаривал со мной, – бормочу я, проглотив комок в горле.

– Я много чего хочу, – бросает он. Слова звучат тяжело, словно камни, с глухим эхом падающие на дно колодца. – Но судьба моего народа висит на волоске. И я не могу позволить желаниям затуманить свой разум.

– И что тогда? Если ты мне не доверяешь, какой смысл в нашем соглашении?

– Я много размышлял об этом, пока ты спала и набиралась сил. И вроде бы придумал, как решить одну проблему с помощью другой. Не думаю, что тебе можно доверять. Более того, я почти уверен, что нельзя.

«Что ж, это взаимно».

– Так что давай вернемся к другой проблеме. Как я уже сказал, ты умираешь. – Руван ненадолго замолкает, обдумывая следующие слова. – Что ты знаешь о Грани?

На самом деле, очень мало. В Охотничьей деревне она упоминается только в мифах и легендах. Судя по всему, Грань такая же древняя, как и крепость, но с ней связано гораздо больше загадок. Дрю рассказывал мне разные истории о Грани, но все они казались совершенно неправдоподобными.

– Знаю, что ее создал первый охотник, чтобы защитить нас и не дать вампам захватить наш мир.

Может, именно об этом «проклятии» он упоминал? Если так, вряд ли повелитель всерьез верит, что я помогу ему избавиться от Грани.

Фыркнув, Руван складывает руки за спиной и вновь отходит к окну.

– Похоже, ты ничего не знаешь.

– Я знаю достаточно.

– Грань никак не связана с нашими распрями.

– Тогда что это?

Он бросает на меня хмурый взгляд. Похоже, у меня неплохо получается раздражать повелителя вампов. Замечательный талант! Однако, как ни странно, Руван начинает рассказ:

– Чуть более трех тысяч лет назад разразилась великая магическая война. И втянутые в нее люди оказались не в силах противостоять тем же вампирам. Тогда король эльфов заключил договор с людским правителем. Он взял себе невесту из людского рода, а после с помощью Грани разделил мир надвое. В одной части, называемой Природными Землями, поселились люди. В другой, Срединном Мире, все остальные.

Эльфы. Остальные? Нет… ведь всегда существовали только люди и вампы. Никого больше. Теперь голова у меня болит не только из-за полученных ран.

– Проклятие на нас наложено вскоре после раскола мира, – острым, словно серп, голосом, продолжает повелитель вампов. – И с тех пор оно ослабляет нас. – Руван стискивает лежащие на пояснице руки. Честно говоря, трудно представить, что вампы, с которыми мы сражались, хоть как-то ослаблены. – Как бы то ни было, дело в том, что люди не созданы для Срединного Мира. Здесь может жить только людская королева. Все остальные люди, которые приходят из Природных Земель, чахнут и умирают. Сейчас смерть грозит и тебе. Именно поэтому тебе не удается как следует исцелиться. Мы в лучшем случае способны немного замедлить процесс, однако не в силах полностью остановить твое увядание.

Он лжет, чтобы довести меня до отчаяния?

Я снова опускаю взгляд на свои руки. Сжимаю пальцы в кулак. И вновь ощущаю неестественную боль, живущую во мне с момента пробуждения. Все тело наполняет безмерная усталость, затрагивающая не только мышцы, но даже кости. Пусть я не охотник, но в моей жизни хватало трудностей и тяжкого труда. В кузнице нередки ожоги, царапины, ушибы и даже переломы. Так что травмы и боль для меня не в новинку. И я знаю, на что похоже, когда они начинают проходить. Сейчас этого и близко нет.

Само собой, не исключено, что он все-таки лжет. Однако я не могу избавиться от ощущения, будто наполняющие тело боль и неослабевающая усталость отнюдь не естественны.

– Сколько мне осталось? – какое-то время спустя интересуюсь я.

Не скажу, что полностью ему поверила, но вряд ли все это ложь. Слишком уж изощренно. Если ему нужна просто моя кровь, он бы мог давно ее выпить. К тому же, как ни крути, а все тело болит неспроста. Нет, за этим явно что-то кроется.

– Неделю, максимум две. – Снова повернувшись ко мне, он окидывает меня взглядом с головы до прикрытых одеялом ног. – Но уже через несколько дней ты не сможешь даже поднять голову, потом потеряешь способность жевать и глотать. Возможно, дышать ты и будешь, но умрешь задолго до того, как твои глаза закроются в последний раз.

– Тогда давай прямо сейчас откроем твою дверь.

С моего ухода из деревни прошло уже слишком много времени. Нужно возвращаться домой, пусть даже сгорая от стыда. При мысли о том, что мама будет меня искать, грудь пронзает боль, никак не связанная с увяданием. Наверняка она решила, будто в ночь кровавой луны потеряла обоих детей.