– Старушкой Эбби? – разочарованно хмыкнула графиня, отправив в рот кусочек хлеба с маслом. – Да она уж пару месяцев как умерла.

– Нет. – помотал головой герцог. – Речь о её внучке. Об Алисе, кажется.

– Алиса? – удивилась хозяйка дома, мимоходом недоумевая своему возросшему аппетиту. Хотя, учитывая количество потраченной за ночь энергии, ничего странного в этом не было. – Да, есть такая.

– И как она вам?

– Не люблю я этих знахарок и ведьм. Хочу избавиться от неё. Продать или обменять на что-то более ценное.

– Хм… – задумчиво хмыкнул герцог, потерев слегка заросший свежей щетиной подбородок.

– Так вы ради неё здесь?! – догадалась графиня. – Хорошо. Алиск, пойди сюда! – выкрикнула она в сторону двери.

Через секунду в гостиной снова появилась всё та же рыжеволосая молодая служанка. Молча подошла к столику, покорно склонив голову, и дерзко сверкнула глазками из-под нахмуренных бровей.

– Покрутись. – отдала приказ хозяйка дома, задрала подол платья девушки, продемонстрировав гостю упругую девичью задницу и длинные стройные ножки, повернула её лицом и пальцами бесцеремонно разжала челюсть, показав зубы, словно выставляя на продажу породистую лошадь.

Девушка дёрнулась, будто от пощёчины, вырвала край своего платья из рук графини, рассержено зашипела и покраснела, кинув разъярённый взгляд в сторону герцога, словно это он задирал ей юбку и заглядывал в рот.

– Норову то! – хмыкнула графиня. – Простите её, сир. Необъезженная кобылка. Таких как она, мой муж плетями на конюшне порол. Иди прочь! – небрежно отмахнулась хозяйка от своей служанки и снова перевел взгляд на своего гостя. – Ну как, заинтересовала? Хотите, подарю?

– Заинтересовала, только не в том смысле. – Каннингем покачал головой. – У девочки есть дар.

– Дар? Наверное. Её бабка была ведь знахаркой или ведьмой. Может девчонке что-то по крови и перепало. Поэтому и хочу от неё избавиться, не люблю колдовство – от него одни беды.

– Не стоит спешить, графиня. Я могу попросить вас об одной услуге?

– Для вас – что угодно, мой господин! – графиня преданным взглядом заглянула в глаза герцога и тут же смутилась своей слабости.

– Возьмите. – порывшись в кармане, Каннингем протянул хозяйке дома позолоченный прямоугольник. – Это визитка баронессы Беркли. Она руководит Академией для одарённых девушек. Мне нужно, чтобы вы определил девочку в это заведение.

– Хм… – графиня задумчиво покрутила в пальцах визитку ручной работы. – Академия госпожи Беркли… Я слышала о ней. – собеседница герцога отрицательно покачала головой, отправив в рот очередной кусочек хлеба с маслом. – Её туда не возьмут, если только вы не поручитесь за неё лично.

– Я не могу – иначе, не просил бы вас… Более того, я бы хотел, чтобы о моём вмешательстве в судьбу этой девушки никто не знал. Вернее, об этом будете знать только вы, я и, возможно, сама госпожа Беркли…

– Поняла. – кивнула графиня, сосредоточенно нахмурив лоб. – Хорошо. Тогда… Я могу выдать её замуж за одного моего вассала. Древний, обнищалый род… Барон Льюис Вудхэвен – очень приличный молодой человек… Покорный и покладистый. Он не будет задавать лишних вопросов, я обещаю. Тогда и в академию можно. С титулом уж точно возьмут.

– Возьмут. – кивнул герцог. – С титулом точно возьмут. Спасибо, графиня!

– Не за что! Всегда рада помочь вам, мой господин. Вы же останетесь у нас ещё на одну ночь? – робко поинтересовалась принцесса африканского племени, затаив дыхание.

– Я слышал, в ваших лесах отличная охота. Да и всякие мрази последнее время слегка распоясались… Пожалуй, да – останусь на несколько дней, прежде чем возвращаться домой. Вы не возражаете?

Глава 3. Восставшее кладбище

– Поздно! – Алиса зловеще ухмыльнулась, замахнулась, полоснула раскрытую ладонь лезвием заточенного словно бритва ножом и уронила несколько капель крови в центр пентаграммы. Мел на полу сменил цвет на чёрный, превратившись в пепел, полыхнул адским пламенем и озарил комнату зловещим светом… И через секунду погас.

– Кхм… – кашлянула стоящая слева Лилит.

– Эй! – возмущённо вскинула брови рыжая, проследив взглядом за поднимающимся к потолку безобидным сероватым дымком. – Это что за херня?!

– Это всё? – на всякий случай решила уточнить Мими.

– Ничего не понимаю. – помотала головой юная ведьма, зажала зазря порезанную руку в кулак, стряхнула несколько капель крови в центр перегоревшей, затухшей пентаграммы и недовольно посопела. – Почему не работает то?! Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! – зачертила ведьмочка и разочарованно резюмировала: – Она не сработала.

– Это мы видим. – произнесла вампирша. – Скажи что-то новенькое.

– Странно… – проигнорировала ироничный тон подруги Алиса. – Может я что-то не так сделала?

– Может ошиблась с узором? – выдвинула предположение Мими.

– Не. Тогда бы она даже не активировалась. Но активация то была!

– Тогда может твоих сил не хватает?

– Да не, не в силах дело. – отмахнулась рыжая. – Крови я нормально ливанула, с запасом. Не… – категорично помотала головой ведьмочка. – Чёрт! Где я напортачила то?!

– Не забыли, что нам нужно мертвяков упокаивать? – напомнила Лилит.

– Да, точно… – тяжело вздохнула Алиса, задумчиво растирая пепел пентаграммы носком ботинка. – Ну где же я могла напортачить?..

– Алис!

– Ладно, идём… – вынырнула из своих мыслей рыжая. – Ща! Я только в тубзик на дорожку схожу…

– Только давай быстрее! – крикнула Лилит в след исчезнувшей в душевой ведьме.

– Буду ссать, сколько хочу! Подгонять она меня ещё будет! – недовольным голосом отозвалась рыжая из приоткрытой двери под журчание воды… Или не воды…

* * *

Толпа, тьма, море полуразложившихся живых трупов окружила город и неспешно прохаживалась вдоль городской стены, словно один большой монструозный организм. Мертвецы, словно сонные мухи, пошатывались из стороны в сторону, спотыкались и с аппетитом косились на выглядывавших из бойниц стражников и жителей городка.

Мертвяки глухо рычали, поскуливали, рыли землю и царапали каменную кладку обломанными когтями, но всё это было как-то вяло, лениво, неуклюже, без огонька и страсти…

С верхушки городской стены в сторону оживших трупов периодически летели тяжёлые камни, кто-то из стражников на спор упражнялся в меткости стрельбы из лука и в метании копий, но толку от этого было мало. Самые неповоротливые и безмозглые мертвецы пали ещё в первой волне, а те что остались, либо не боялись стрел и копий, либо приспособились и успешно уворачивались. Ситуация выглядела патовой – нежить не могла проникнуть за городскую стену, а люди не могли выбраться из-за неё…

Людям, можно сказать, повезло. Мертвяков заметили раньше, чем они успели нанести серьёзный вред, и никто из жителей не пострадал. По крайней мере – физически. Да, бросили дома за чертой города, поля, скотину и свои пожитки, но сами остались целыми. А это главное.

А вот с домами и всем добром… Это да – случилась неприятность… Все сараи, птичники, стойла были выпотрошены. Гуси, куры, утки – сожраны. На вытоптанных полях валялись обезображенные и обглоданные трупы скотины, которую жители города не успели увести за стену. Неприятность в виде восставших мертвецов, застала людей врасплох…

На холме, с которого открывался прекрасный вид на город и столпившуюся возле городской стены небольшую армию мертвяков, окружённый прочным осиновым частоколом, собрался небольшой полевой лагерь.

Сам барон Ричард Вайдхоллоу, владелец земель, ехавший с охоты, и не успевший спрятаться под защиту городских стен, его личная охрана, десяток стражников, гости барона, очень уважаемые, кстати, гости. Троица инквизиторов, наспех вызванная из соседнего крупного торгового города по такому серьёзному случаю и прибывшая четверть часа назад, и даже тройка охотников на демонов – командор и двое его рыцарей…

– Это что?! Я вас спрашиваю! – барон Вайдхоллоу обвёл яростным взглядом всех собравшихся вокруг круглого стола людей. – Мертвяки! – сам же ответил он на свой вопрос через мгновение и ткнул пальцем куда-то в сторону. – Мертвяки на моей земле! Что скажете? – повернулся барон к кучке сгрудивших слева от него инквизиторов.

– Придётся пройтись огнём и мечом. – пожал плечами один из представителей церкви, облачённый в невзрачный серый балахон. – Город лучше спалить дотла.

– В смысле – спалить? – на секунду растерялся хозяин земель, недоумевающе похлопав ресницами. – Весь город?

– Во избежание распространения заразы по соседним землям. – подтвердил второй инквизитор.

– Какой заразы?! Это не чума! – прорычал барон суровым, властным голосом, быстро взяв себя в руки. – Просто парочка трупов восстали! И всё!

– Ну не парочка… – не согласился инквизитор.

– Ну не парочка. – согласился барон.

– И лучше не рисковать в таком случае.

– И при чём тут город? Город как раз цел – там нет заразы. Мертвяки все за его чертой.

– Это пока. – успокоил барона инквизитор. – Но всё может быть. Лучше не рисковать понапрасну.

– Да как так… Нет! Город мы сжигать не будем! – категорично помотал головой хозяин города. – Командор? Есть идеи? – повернулся барон к главе охотников.

– Не по нашей части. – пожал плечами Крейг. – Это не демоны, обычные мертвяки. Но моё мнение – город уничтожать не нужно.

– Вот! – победоносно поднял указательный палец в небо барон Вайдхоллоу, с укором глянув в сторону инквизиторов.

– Вам просто следует попросить помощи у Императора и вызвать армию, – закончил свою мысль Крейг, – они зачистят округу в течение суток.

– Армию? – глаз барона предательски задёргался. – Имперскую?

– Да.

– Вы понимаете, чем мне это грозит? Как я буду выглядеть в глазах Императора, если не могу сам защитить свои земли?

– Зато город будет спасён. – пожал плечами командор ордена охотников.

– Ещё варианты? – обречённо вздохнул барон и обвёл взглядом всех присутствующих на этом импровизированно совете.

– Есть вариант. – подал голос один из инквизиторов. – Найти источник скверны и уничтожить его.

– Источник?

– Ну они же не просто так здесь появились. Должна быть причина этому.

– Причина? – как заведённый, повторил Вайдхоллоу.

– Скорее всего, всему этому предшествовал какой-то тёмный ритуал. – терпеливо пояснил служитель церкви.

– Ведьма. Сильная и опасная. – подтвердил второй.

– Если уничтожить ведьму, её колдовство и заклятия потеряют силу. – высказался третий инквизитор.

– Ведьма? Это дело рук ведьмы? – барон резко повернулся к присутствующей на совете Оливии Беркли.

– Возможно. – пожала директриса академии плечами. – Но также возможно, это спонтанное накопление эманаций силы мертвых на кладбище. Такое бывает – кладбища рано или поздно могут восстать. И я бы не стала отбрасывать варианты с проклятием, диверсией, попыткой захвата вашего города недоброжелателями и банальный саботаж конкурентами – ваш город, барон, стоит на пересечении торговых путей, и его уничтожение или даже временная осада даст вашим оппонентам неплохую возможность заработать на этом.

– Вариант с ведьмой мне нравится больше. – недовольно нахмурился Вайдхоллоу.

– Мы не на базаре, барон. – возразила Беркли. – Вы не можете просто выбрать то, что вам больше понравилось. Нужно принять правильное и взвешенное решение.

– Плевать! – упрямо помотал головой Вайдхоллоу. – Просто начнём с самого простого и очевидного. Вы можете найти эту ведьму, госпожа Беркли?

– Зачем искать? – подал голос один из инквизиторов. – Это просто бесполезная трата времени.

– Что тогда? – нахмурился барон.

– Нужно устроить массовую чистку.

– Ведьм? – на всякий случай уточнил Вайдхоллоу.

– Ведьм. – подтвердил служитель церкви.

– И сколько нам придётся… – барон запнулся, – зачистить?