– Ну… – инквизитор с опаской покосился в сторону баронессы Беркли. – Не так уж и много. По нашим данным, барон, в вашем городе зарегистрировано около трёх дюжин служительниц ведьмовского культа.

– Хм… Этот вариант мне всё ещё кажется более приемлемым. Всего три дюжины сопутствующих жертв… – задумчиво пробормотал хозяин города, побарабанив пальцами по столешнице. – Не очень высокая цена за спасение города. Правда ведь? – задал он риторический вопрос непонятно кому. – И как нам это всё организовать? Нужна облава или как?

– Для начала, нам нужно проникнуть в ваш город, барон. Да и костры лучше соорудить на главной площади…

– Костры?

– Очищающие душу и тело костры. – подтвердил инквизитор.

– Без этого никак? По-тихому? – недовольно нахмурился Вайдхоллоу.

– Нет. – категорично помотал головой инквизитор. – Нужны жёсткие и решительные меры! Нужно показать людям – за связь с тёмной магией их ожидает суровое и неминуемое наказание!

– В город проникнуть не проблема… – вздохнул хозяин земель. – У нас есть несколько подземных ходов для этого. Но костры на центральной площади… – Вайдхоллоу снова тяжело вздохнул. – Императору это не понравится… Вы же можете что-то сделать, госпожа Беркли? – снова обернулся барон к директрисе академии, словно хватаясь за спасительную соломинку. – Я пока не услышал от вас ни одного дельного совета.

– Вы не спрашивали – я не отвечала. – равнодушно пожала плечами баронесса.

– Теперь спрашиваю. – недовольно поиграл желваками барон. – Это же в ваших силах и точно в ваших интересах, вроде как.

– В моих. – подтвердила блондинка.

– И? Что для этого нужно? – нетерпеливо процедил Вайдхоллоу.

– Всего-то – принести в жертву пару священников на высоком холме.

– Священников? В жертву? – непонимающе похлопал веками барон Вайдхоллоу.

– Всего парочку. Говорят, эффект такого жертвоприношения способен свернуть горы! Что ему пару сотен мертвяков? Главное, чтобы души святош оказались чистыми и незапятнанными скверной и пороками. – мстительно произнесла Беркли, покосившись в сторону сверливших её гневными взглядами инквизиторов. – Иначе, жертвоприношение не возымеет должного эффекта.

– Так, я понял – вы не ладите между собой. Нахрена я вообще вас всех собрал здесь?! – обречённо выкрикнул барон и со злостью пнул ногой массивную ножку стола. – Грёбаный цирк какой-то! Я тут у них серьёзные вещи спрашиваю, военный совет организовал, помощи прошу – а они в салочки играют, пытаясь нагадить друг дружке! Да бля! Что там ещё? – обернулся барон в сторону шума со стороны своей стражи. – Что?

– Тут это, господин… Вот… – неуверенно пролепетал охранник и отступил в сторону, пропуская вперёд трёх девиц – рыжую, чёрненькую и блондинку.

Собравшиеся за походным столом люди молча уставились на новых действующих лиц, прибывших на серьёзный военный совет в самый его разгар. Инквизиторы с настороженностью, охотники с лёгкой улыбкой на лице, личная охрана барона с интересом, задержавшись больше положенного взглядами на стройных оголённых девичьих ножках.

– Мы блудниц не вызывали. – с лёгким сомнением в голосе произнёс барон Вайдхоллоу. – Не до них сейчас.

– Это мои. – подала голос баронесса Беркли.

– Ваши? – нахмурился и внимательно посмотрел на белокурую ведьму хозяин города. – А! – догадался он. – Ученицы?

– Да, ученицы. Я переговорю с ними, если вы не возражаете?

– Конечно. – кивнул барон и тут же потерял интерес к тройке девушек и баронессе, повернувшись к собеседникам и снова вернувшись к обсуждению варианта с сожжением всех ведьм города на костре…

Оливия Беркли благодарно кивнула барону и быстрым шагом двинулась вперёд, подхватила под локоток Лилит и Алису, хмуро кинула Мими короткое «За мной!», и потащила своих подопечных в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей.

Остановились они лишь у частокола, убедившись, что рядом никого из посторонних нет. Беркли тяжело вздохнула, окинула тройку учениц, стоящих напротив неё, внимательным взглядом, заставив тех непроизвольно поёжиться, и угрожающе сложила руки на груди.

– Госпожа Беркли… Что вы здесь делаете? – прервала затянувшееся молчание Лилит.

– Смотрю, чтобы чего непоправимого не произошло. Контролирую и консультирую… – тоном, не предвещающим ничего хорошего, от которого даже мурашки по спине побежали, зловеще произнесла Оливия Беркли. – Ох и кашу вы заварили! А скажите мне, милые… Где вы взяли материал для своего гомункула и провели ли ритуал очищения, прежде чем покинуть кладбище?

– Мы провели ритуал? – шёпотом поинтересовалась Мими у Лилит.

– Да что-то не припомню такого. – так же шёпотом ответила вампирша.

– Материал? То здесь, то там… – опустив взгляд и ковыряя носком ботинка ямку в земле, слегка смутилась Алиса, потеряв сразу большую часть своего гонора. – Да и вообще! Чего сразу мы? – дерзко вскинула голову рыжая ведьмочка. – Может это святоши! Они тоже любят разные незаконные опыты ставить.

– Так! А ну цыц! – строго приказала Беркли. – Отставить базар! Вы думаете, я не могу отличить ведьмовскую магию от волшбы святош? Могу! Вы вообще видели, что там происходит? – кивнула директриса в сторону города. – Барон уже с ума сходит и готов прислушаться к советам инквизиторов. А они там такого ему насоветуют! – покачала она головой. – Не мне вам рассказывать. По-хорошему, я должна вас отчислить и зачистить за вами все следы…

– Я так и думала. – скривилась Лилит. – Вам нужен только повод избавиться от неугодных!

– Перебивать старших не культурно. – устало вздохнула директриса. –От тебя лично, если бы хотела, давно избавилась. Есть за что. – хмыкнула белокурая ведьма. – Так вот… Отчислить… Но делать этого я не буду. Я скажу, что мои девочки тут не при чём, более того, мы бесплатно устраним происки неизвестных чернокнижников. Устраним ведь?

– Конечно устраним! – торопливо закивала Алиса.

– Ну вот и хорошо! Горжусь вами!

– Спасибо, госпожа Беркли. – благодарно кивнула Мими директрисе и ткнула локтем в бок стоявшую рядом с ней Лилит.

– Спасибо, госпожа. – не слишком охотно фыркнула вампирша, поморщившись от боли в рёбрах.

– Всё, приступайте. А я пока вас прикрою… Пойду доложу барону, что нашла решение и скоро всё будет хорошо, пока он не пошел на поводу у святош и не начал костры сооружать…

Ученицы академии покинули полевой лагерь через несколько минут. Вышли за высокий частокол под пристальным взглядом вооружённой охраны, отошли подальше, нашли открытую полянку, с которой открывался прекрасный вид на город, и оглядели расстилавшуюся под их ногами равнину.

– Дела-а-а! – протянула Лилит в сторону небольшой армии мертвецов у городских стен. – Откуда их столько взялось то?

– Ты же говорила, что твой гомункул справится с этим. Присмотрит за кладбищем, будет на страже и всё такое. – повернулась Мими к рыжей ведьмочке.

– Ну… Говорила. – согласилась та.

– И?

– Ошиблась. – пожала плечами Алиса.

– Ошиблась? – удивлённо вскинув бровь, переспросила брюнетка.

– Не ссы, сейчас всё исправлю. – отмахнулась юная ведьма.

– Хотелось бы верить…

Алиса очистила полянку от сухих веток и листьев, нашла короткую палку и принялась чертить круг на земле, увлечённо высунув кончик языка изо рта… Пять минут – и большая двухметровая в диаметре пентаграмма была закончена.

Ведьма расположилась в центре, подняла лицо к небу, прикрыла глаза и забормотала себе под нос тихий мотивчик. Фигура девушки окуталась лёгким дымком, а сама она оторвалась от земли на несколько сантиметров, касаясь травы лишь кончиками пальцев босых ног…

– Ну хоть в этот раз оголяться не стала… – проворчала Лилит, внимательно поглядывая на словно почувствовавших что-то неладное и притихших вдалеке мертвяков, повернувших головы и внимательно вглядывающихся пустыми глазницами в сторону холма с девушками…

Песня или бормотание Алисы закончилось спустя минуты три, ноги ведьмочки подкосились, и она рухнула на колени, устало уронив голову на грудь.

Какая-то часть мертвяков осела следом за юной ведьмой, оставив на земле лишь зловонные кучки разлагающихся останков, а вот другая часть мёртвого легиона выглядела вполне сносно и всё ещё пребывала на ногах как ни в чём не бывало. Казалось даже, оставшиеся стали бодрее, чем десять минут назад, и словно получили заряд энергии или прилив сил…

– Ну и? – покосилась Мими в сторону рыжей подруги.

– Не нукай. Осечка вышла. Сейчас ещё раз попробую… – недовольно посопела юная ведьма, поднялась, пошатываясь, и снова заняла место в центре пентаграммы.

– Куда! Ты едва на ногах стоишь. – подскочила к Алиске Лилит, бережно подхватив подругу под руку.

– Нормально всё. – вяло отмахнулась рыжая. – Выйди из круга, мне нужно продолжить…

– Нет! – категорично отрезала вампирша.

– Ну, Ли…

– Нет, я сказала! – упрямо помотала головой блондинка и сердито нахмурилась. – Ты на себя посмотри – краше в гроб кладут! Ты всю силу израсходовала…

– Может у Беркли помощи попросим? У вас же есть ведьмовская солидарность или типа того?

– Госпожа директриса ясно дала понять – это своего рода испытание. Если мы не справимся… – пожала плечами Алиса, не став договаривать.

– Я поняла… – задумчиво кивнула Мими. – Алис, а ещё варианты есть, как этих мертвяков остановить?

– Да какие там варианты…

– А твой ублюдошный охранник кладбища, который не справился со своей задачей… Он вообще где сейчас?

– Охранник? Ублюдочек? – нахмурилась ведьма.

– Угу.

– Да там же, наверное. Хм…

– Что?

– А это мысль. – просияла Алиса. – Как говорила моя бабуля – чем чёрт не шутит…

Юная ведьма плюхнулась задницей обратно на землю и прикрыла глаза.

– Алис? – осторожно тронула за плечо подругу Лилит.

– Всё хорошо. Не переживай. – устало улыбнулась ведьмочка. – В этот раз мне только капелька сил нужна – это не так страшно. Ты только это, – замялась девушка, – подстрахуй, пожалуйста…

– Хорошо. – нехотя согласилась Лилит, вышла за черту круга и принялась внимательно следить за своей рыжей напарницей со стороны…

Пять минут тишины, прерываемой лишь шумом ветра, и откуда-то из леса донесся треск падающих деревьев, тяжёлый топот и какой-то неестественный, заунывный вой…

Люди в полевом лагере барона Вайдхоллоу всполошились, охрана заняла места у частокола, ощетинившись длинными пиками и приготовившись принять бой, а дозорные на вышках принялись креститься, явно разглядев среди листвы что-то не очень приятное…

Треск стих так же резко, как и появился. Из гущи леса, сжимая в лапище огромный ржавый тесак, вывалился гомункул. Злой, как чёрт, свирепый, огромный, с диким выражением на перекошенном лице и в кровавых царапинах по всему телу.

– Охренеть! Он ещё и ножичек где-то раздобыл… – то ли возмутилась, то ли восхитилась Мими, покачав головой.

Гомункул постоял секунду, обвёл безумным взглядом заполненную живыми трупами равнину, рыкнул и рванул вниз сломя голову, словно огромная каменный глыба, сметая всё на своём пути. С разгона врезался в первую шеренгу мертвяков и принялся сеять среди них хаос и смерть…

– Охренеть! – выдохнула Мими. – А почему они не сопротивляются?

– Тупые потому как. Принимают его за своего. – поднимаясь с земли и покряхтывая, пояснила Алиса.

– Как-то это нечестно так сражаться…

– Эй! Ты на чьей стороне вообще? На нашей? – возмутилась ведьмочка.

– На вашей, на вашей. Просто это неспортивно. Как избиение младенцев…

– Да и плевать!

– Ого! Ты видела, как он бошку тому длинному снёс, а потом ещё троим?! – восхитилась Мими, глядя на происходящее на равнине. – Да он у тебя прирождённый убийца.!

– Мой говнюк! – с гордостью в голосе произнесла рыжая ведьма. – Я немного подправила настройки в его башке, теперь всё будет хорошо. Можем идти.

– Уверена?

– А то! Контора веников не вяжет. Гарантия на все наши услуги два года и всё такое.

– А как же…