Всё на той же злости я принялась разбираться с печью. Что взять в качестве топлива, долго не размышляла – так как дров нигде не обнаружила, вышла в сад и сломала первое попавшееся засохшее деревце. Согласна, не очень этично по отношению к хозяевам, но растение, во-первых, все равно умерло, а во-вторых, пока я ломала его, никто не подошёл и замечания не сделал. Дальше я откопала всё на той же кухне стеклянные тары с разнообразной жидкостью и, найдя масло на запах, щедро полила им ветки.

Разжечь огонь с помощью кремня оказалось не так просто, как звучало на словах: то искра не высекалась, то кора быстро сгорала, а веток не хватало, – но с горем пополам удалось и это. Откинув со вспотевшего лба влажную прядку волос, я принялась тормошить запасы провизии и выяснять, чем же могу сегодня позавтракать, хотя, судя по положению солнца на небе, вернее было бы сказать «пообедать». Мясо и рыбу я отбросила сразу – свежевать и готовить долго. Чтобы они не испортились, я сложила их в ведро и поставила в прохладную комнату, которую обнаружила рядом с кухней. Никаких энергетических батончиков, йогуртов, печенек или бананов в мешках от Ёси тоже не обнаружилось, а рис и гречка мне показались неинтересными, зато яйца привлекли внимание.

А сделаю-ка я яичницу с овощами!

Я потёрла ладони в предвкушении вкусного завтрака, нашла более-менее сносную сковороду, кое-как отмыла в раковине и задумалась: яйца-то разобью, а овощи как? Вприкуску? Нож надо всё же раздобыть. И тут мне пришла в голову великолепная идея! Ну конечно же! В одном из залов с коллекциями всякой всячины было множество мечей. Недолго думая я рванула туда, как я запомнила, хранились красивые изогнутые лезвия, схватила клинок, что был почище – под чехлом и прозрачной перевернутой вазой-колбой, – и вернулась на кухню. Ветки выкорчеванного наспех дерева уже прогорали, так что пришлось сбегать в сад снова за импровизированными дровами.

Среди привезённых Ёси овощей помидоров не было, спаржу я не любила, зато огурец, брокколи и кабачок кое-как почистила и кинула в сковороду к яйцам. К финальному блюду добавила ломтики авокадо. Когда я наконец поела, накатило такое блаженство, что захотелось лечь и ничего не делать. Собственно, я и села на ближайший стул, с удовольствием наслаждаясь ощущением сытости, как в голову пришла пугающая мысль: «А где тот инвалид, что вчера показал мне комнату? Вдруг никто о нём не заботится, а он застрял где-то голодный и не может позвать на помощь?»

Глава 3. Рэйден Аккрийский

Лорен

Я нашла покои инвалида методом исключения на четвертом этаже – единственном, где ещё до сих пор не бывала. Характерные полосы-вмятины от колёс кресла на паркете указали комнаты, где жил вчерашний знакомый. Соблюдая правила приличий, я постучалась разок-другой, крикнула: «Есть кто-нибудь?» – но, не дождавшись ответа, в итоге толкнула створки в разные стороны.

На шикарной деревянной кровати с резным изголовьем в многослойных одеждах в беспокойном сне ворочался мужчина. Во время сна его длинные волосы цвета воронова крыла спутались, на висках выступили капли пота, а один из верхних искусно расшитых халатов заметно перекосился, утягивая за собой нижние. Вчера, видя его в коляске, я была уверена, что передо мной пожилой человек или вовсе старик, а сейчас с изумлением рассматривала красивое породистое лицо молодого мужчины.

Как я вообще могла принять его за старика?!

Да, под глазами незнакомца залегли густые серые тени – очевидно, от переутомления, – но при этом мужчина был красив какой-то фантастической красотой, но не рафинированно-журнальной, а цельной, экзотической и очень сбалансированной. Мягкий миндалевидный разрез глаз уравновешивал прямой нос, густые и пушистые ресницы гармонично сочетались с резким разлётом высоких бровей и острым кадыком. Что-то подсказывало, что мужчин с подобной внешностью я ещё никогда не встречала. Мурашки побежали по коже.

Разворот плеч спящего намекал на отличную физическую подготовку, и тут же вспомнилось, как он бодро крутил колеса инвалидного кресла – для такой скорости надо иметь недюжинную силу.

А ещё узкая талия и ноги…

Сейчас, когда незнакомец, вытянувшись, лежал на матрасе, я по достоинству оценила его рост и эти самые ноги: длинные, утончённо элегантные, безупречные. Дорогая ткань штанов достаточно плотно облегала их и давала чёткий контур мускулатуры и высоких икр. Такие я видела лишь у балетмейстеров. Идеальные пропорции мужской фигуры дополняли узкие лодыжки и совершенный подъём стопы.

Я так зависла на ногах, что не сразу вспомнила, что мужчина-то перемещается на инвалидном кресле. Но если мышцы ещё не атрофировались, то, может быть, не всё потеряно?

Я вновь посмотрела на спящего красавца и только сейчас обратила внимание на тонкий белёсый шрам, тянущийся через шею под одежду. Приплюсовать неработающие ноги – выходит, он попал в ту ещё передрягу. Авария? Катастрофа? Сердце сжалось. Такие ноги не должны не работать, это же преступление! Они должны ходить, бегать, танцевать.

Пока я размышляла, что теперь делать, мужчина встрепенулся во сне, воскликнул: «Нет, нет!» – и забился в судорогах.

– Тише-тише, всё в порядке!

Я бросилась к больному, дотронулась рукой до влажного от пота лба и ахнула: да он горит!

Недолго думая я развязала тугой мужской пояс и попыталась снять с подопечного хотя бы верхнюю одежду. Но где-то просчиталась: раздеть эту внезапно тяжеленную тушу было, во-первых, невозможно, а во-вторых, он засопротивлялся! Кое-как приподняв чужую голову и положив себе на колени, я всё-таки смогла стянуть рукава верхнего халата.

Грива у незнакомца оказалась настолько шелковистой, что я невольно пропустила его волосы сквозь пальцы. Мужчина очнулся и стальной хваткой, совершенно не вяжущейся с недомоганием, молниеносно перехватил моё запястье.

– Что ты делаешь? Кто ты?! – прошипел он с такой злостью, что не лежи его голова на моих коленях, я бы точно отпрыгнула.

– Тебя раздеваю. Я – Лорен, – ответила почти на автомате.

– Ты хочешь зачать от Лорда Чернильных Небес?! У тебя ничего не получится! – Он распахнул огромные чёрные глазища и бросил взгляд, полный презрения. – У меня не может быть детей!

– Э-э-эм… Сочувствую.

Ещё ни один мужчина не признавался в том, что у него ничего не работает ниже пояса, с таким запалом. Видимо, достали его родственники знатно. Даже не знаю, как тут правильно реагировать.

– У тебя жар, – попыталась донести суть. – Сколько ты так лежишь? Может, у тебя старые раны воспалились? Дай я посмотрю.

Я потянулась к его вороту, где торчал край белёсого рубца, но лорд с внезапной проворностью схватился второй рукой за полы одежды, стягивая у горла.

– Нет, всё у меня в порядке! Это общее недомогание.

Вот же упрямый! Ну общее так общее. Разговаривает, взгляд осмысленный, может, там и не всё так плохо. Я пожала плечами и аккуратно переложила голову мужчины на подушку. Волосы явно ему мешали, но трогать их под пристальным колючим взглядом я постеснялась и руки убрала.

– Почему ты не ушла из Харакуна? – внезапно спросил больной и нахмурился. – Неужели ты не боишься, что тебя лишат девственности или съедят?

– Да вроде тут некому лишать. – Я вопросительно выгнула бровь, намекая на то, что обошла весь замок и никого не встретила, а конкретно данный индивид только что признался, что является импотентом.

Щёки красавчика неожиданно окрасились ярко-алым румянцем, он тут же отвернулся. Надо же, стеснительный какой! Сам же признался, что у него по мужской части там ничего.

– А касательно съедения, то тут разве только твоя птичка сожрать может, в это охотно верю. Но вольера я, кстати, тоже не нашла.

– Птичка? – повторил мужчина, с сомнением покосившись на меня из-под длиннющих чёрных ресниц.

– Ну питомец твой, большой такой, нёс меня от самой деревни и швырнул об землю при посадке.

Я рассердилась. Да, у человека температура, всё понимаю, но уж делать вид, что не помнишь невежливого отношения накануне к гостье… ну офигеть!

– Дракон. Это был дракон. Я. Лорд Чернильных Небес, – медленно и чётко произнёс больной, буравя меня напряжённым тёмным взглядом. Словно ожидал, что я сейчас вскочу, бухнусь на колени и начну кланяться. Ага, как же.

«Обычно мужики считают себя выносливыми жеребцами, а этот возомнил драконом. Бывает», – подумала про себя и спросила вслух:

– Как тебя звать-то?

«Тебя» вырвалось само собой. Вчера, думая, что он старик, я придерживалась уважительного «вы», а сейчас язык не поворачивался выкать. В конце концов, этот несчастный инвалид был моим ровесником.

«Твоим ровесником в прошлой жизни», – заботливо поправил внутренний голос. Он явно знал обо мне больше, чем я сама, но сосредотачиваться на этих мыслях было опасно. Я уже поняла, что стоит целенаправленно попытаться что-то вспомнить, как меня резко накрывает жестокой мигренью.

– Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский, – пафосно произнёс мужчина, подтягивая ворот ещё выше.

– Рэй, поня-я-ятно, – протянула я, вычленяя имя.

– Рэйден! Драконий помёт, женщина, тебя совсем не учили почтению к Сильным Мира Сего?!

Я изумлённо уставилась на собеседника.

– Пф-ф-ф, и кто тут «сильный»-то? Да если бы не я, так бы и лежал в постели и мучился кошмарами.

Он ничего не ответил, но что-то промелькнуло в глазах Рэйдена, отчего мне вдруг стало глубоко стыдно. Блинский блин, я же не в этом смысле… Унижать инвалида – последнее дело.

– Рэй, я не в том смысле, что у тебя ноги не работают, а в другом…

– Уходи, – тихо ответил лорд и даже спорить не стал с тем, что я назвала его уменьшительно-ласкательным именем.

Мне стало не по себе. Надо бы извиниться так, чтобы он понял, что я действительно сожалею.

– Рэйден… Ты пить или есть не хочешь? У тебя вроде бы обслуги в замке никакой, если желаешь, я принесу.

Он упрямо молчал. Я вздохнула и поднялась с кровати… Ладно, если не хочет, то навязываться дальше уже как-то совсем неприлично.

***

Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский

«Странная девушка. Почему она не ушла? Что с ней не так?!» – болезненно пульсировало в ноющих висках.

Тело ломило так, будто Рэйден попал в мясорубку и ему переломило хребет. В общем-то, в некотором смысле так оно и было. Магические каналы крутило и выворачивало наизнанку, мужчина чувствовал себя отвратительно, но больше всего пострадала гордость, когда девица ткнула его носом в прискорбный факт, что она сильнее.

Стыд и позор!

Обычная человеческая девушка сильнее, чем чистокровный дракон. Когда-то он был могучим и бесстрашным, а сейчас проклятые неподвижные ноги делали его самым беспомощным существом в мире. Даже младенцы и те самостоятельнее, чем он! А еще этот проклятый жар, из-за которого вечно дрожат руки… Горькое бессилие и выворачивающая душу злость на предавшее его тело – вот что ощущал Рэй. От этих чувств было и тошно, и стыдно.

Рэйден молча откинулся на подушки, мечтая, что девушка, как и все предыдущие, возьмёт что-нибудь из сокровищницы и уйдет восвояси. Он чувствовал себя жалким и в упор не понимал, что Лорен продолжает делать в замке. Неужели деревня Опавших Цветов принесла в жертву эту девушку ужасному Лорду Чернильных Небес не просто так? Предыдущие три девы были смертельно больны, парочка заражена опасными лёгочными болезнями, ещё пять или шесть оказались страшны, как жабьи потроха. Деревенские всегда старались выдать дракону самую больную, косую, страшную и далее по списку девицу.

Лорен была внешне ничего, если не брать в расчёт поплывшее зрение от костра. Первой мыслью было, что она хочет от него зачать. Люди вечно всё переиначивают и доводят до абсурда, не понимая их традиции, а потому он бы не удивился, если бы выяснилось, что Лорен планировала его соблазнить. Ребёнок-полукровка – это определённый вес в обществе людей и возможность продлить свою жизнь за счёт существа более высокого порядка. Но насколько же девушка отчаялась, что добровольно захотела отдать невинность калеке-уроду? Однако слова о том, что он не может иметь детей, нисколько её не задели.

Несостыковка.