Я толчком распахнула двустворчатые двери и, зажмурившись от яркого солнца, глубоко вдохнула свежий воздух. Он оказался потрясающим! Сама не знаю почему, я стояла и дышала, дышала, дышала… Лёгкие наполнял аромат сосен и шишек, луговых трав, солёной воды, цветов и чего-то ещё – вкусного настолько, что желудок приревновал очередной возмущённой трелью.

– Да-да, я ищу что-нибудь поесть, – пробормотала я и окинула взглядом прекрасный сад.

Впрочем, теперь, когда я могла рассмотреть любую мелочь, этот сад уже не казался настолько восхитительным, насколько я навоображала в сумерках. Половина изогнутых деревьев пожелтела, потому что им элементарно не хватало воды. Декоративные горбатые мостики через песочно-каменные клумбы где-то рассохлись, где-то облупились. Всё, куда падал взгляд, казалось обветшалыми останками некогда неземной красоты, хотя и хранило очарование в необычных формах гладких камней, в отцветших, но пышных кустах рододендронов и в изогнутых дорожках, покрытых похрустывающим гравием.

Колючий ветер дул в спину, беспардонно подталкивая и неприятно холодя кожу. Я гуляла и гуляла по тихому саду и, когда уже отчаялась найти хоть одну живую душу, внезапно увидела юношу, разгружающего телегу с двумя колёсами и нехитрым деревянным каркасом. Он сноровисто и чуть суетливо ставил на ступени замка корзинки с какой-то снедью и что-то бормотал под нос, явно подгоняя самого себя. Ему оставалось перетащить ещё четыре плетёнки, а потому, боясь, что не успею поговорить с единственным встреченным человеком на всю округу, я крикнула:

– Э-э-эй! Погодите, пожалуйста!

Вместо того чтобы воспитанно остановиться, выпрямиться и поговорить с девушкой, этот малый уронил груз. Корзина выпала, из неё покатились огурцы, авокадо, кабачки и пучки спаржи. Наплевав на валяющуюся на ступенях еду, парень рванул к телеге и принялся вынимать оставшиеся короба.

– Да погоди же ты, кому говорят! – крикнула громче, но мои слова подействовали на этого невротика словно удар плетью: он резкими дёргаными движениями принялся сбрасывать корзины прямо на землю.

Я поняла: ещё чуть-чуть, и незнакомец просто убежит от меня! Нет, так дело не пойдёт. Я рванула со всех ног к мальцу и, когда тот схватился за ручки телеги, чтобы удрать, с силой дёрнула его за рукав.

– Стоять, кому говорю! – рявкнула во всю мощь лёгких. Получилось так грозно, что я даже сама немного опешила. Ого, оказывается, как я умею!

Парень, не поднимая взгляда, внезапно бухнулся на землю, подтянул колени к животу и, судорожно всхлипывая, принялся биться лбом о землю.

– Умоляю! Пощадите! Четыре младших сестры, я единственный сын у родителей! Умоляю! Будьте милосердны! Деревня Опавших Цветов должна была вчера преподнести вам щедрый дар! Не гневайтесь, о Лорд Чернильных Небес!

Я кашлянула, слегка отступив от ненормального.

– Да никакой я не лорд, по мне что, не видно? Я девушка.

Впервые за всё время парень догадался посмотреть на того, кто его окрикивал. Очень осторожно, как в замедленной съемке, он поднял голову и осмотрел мои сандалии, затем задержался на голых коленях, шумно сглотнул, дёрнул головой – и наконец-то мы встретились взглядами.

Раскрасневшееся от слёз веснушчатое лицо, короткие и встрёпанные, как у воробья, волосы с рыжеватым отблеском, полоса глины на левой щеке и блестящие глаза с расширенными от страха зрачками. На вид мальчонке лет четырнадцать, не больше.

– А кто вы тогда? – тихо не то прошептал, не то просипел подросток.

Я подумала, что на это ответить. «Сама не знаю». «Потерялась и ничего не помню, но мне кажется, что я не отсюда». «Меня сюда притащила птица-переросток…»

Глаза мальчика всё ещё были размером с блюдца.

«Нет, всё не то…»

Вздохнув, я ответила:

– Меня зовут Лорен. А тебя?

Он шумно сглотнул.

– Ёси. Вы наложница Лорда Чернильных Небес?

Я задумчиво почесала затылок. Вот это словечко, почему с него хочется расхохотаться? Я бы сказала «любовница».

– Вроде бы нет… Хотя вчера толпа что-то кричала про поругание…

– Так вы – дар деревни Опавших Цветов!

– Да, скорее уж жертва, – пробормотала, вспоминая гигантские размеры похитившего меня орнитологического существа и размышления на тему того, сколько червяков надо, чтобы такое чудовище прокормить. Кстати, неплохо было бы найти вольер тварюги и посмотреть, как о ней заботятся. Не то чтобы мне было дело до этой говорящей Морды, но должны же здесь обитать хоть какие-то люди?

Мне казалось, что я сказала последнюю фразу про себя, но судя по реакции задрожавшего и зажмурившегося Ёси, он прекрасно всё расслышал.

– Прекрасная Лорен, пожалуйста, не просите вас спасти! Умоляю! – вновь жалобно залепетал собеседник, бухаясь на колени. – Мама учила во всём помогать девушкам, но если вы попросите, я не смогу отказать, а если я не смогу отказать, то Лорд Чернильных Небес обязательно об этом узнает и сожжёт до пепла всю мою деревню. Только не просите вас спасать!

– Да успокойся уже! Не прошу я ничего такого.

От истеричных криков мальчишки уже ощутимо начали ныть виски.

– Да? – Он оторвал лицо от земли и изумлённо посмотрел на меня. – Точно-точно? То есть вы сейчас не запрыгнете в рикшу, если я побегу дальше?

– Куда-а?

– Рикшу. – Он махнул рукой на двухколёсную тачку, в которой, кстати, оказывается, были ещё коробки и плетёнки. Так-так-так, а вот это уже интереснее.

– Не запрыгну, убегать не собираюсь, – честно обозначила свои намерения. Ёси вздохнул от облегчения, а я добавила: – Но хочу получить от тебя некоторые ответы на вопросы.

– Какие вопросы? – Он проворно поднялся и теперь косился с подозрением.

– Ты кто такой?

– Ёси, – повторил он… как для умственно отсталой.

Я поморщилась. Блин, ну не это я имела в виду. Неужели непонятно?

– Что ты здесь делаешь?

– А-а-а, в замке Харакуне Лорда Чернильных Небес?

«Наконец-то до него дошло!»

– Да-да, – торопливо закивала. – В замке Хара.. Хаку… В замке, короче.

– Я посыльный, доставляю еду и прочие вещи, которые изготавливают в Снежных Вершинах. В Харакун у меня обязанность привозить еду раз в неделю, и непременно чтобы было мясо.

На последних словах плечи Ёси поникли, а я вдруг присмотрелась к выставленным корзинкам на ступеньках. Что тут у нас? Открыла одну, затем другую, третью. Овощи, рыба, кальмары, мешок с крупой и две корзины с зайчатиной. О, да жить-то тут, оказывается, можно, если знать, откуда еда берётся!

– А почему мяса так мало? – машинально спросила. Я понятия не имела, сколько его должно быть по договору, но в пропорциях ко всему объёму продовольствия его действительно показалось не очень много.

– Охотники не справляются, говорят, крупная дичь уходит глубоко за перевал.

– А-а-а. – Я с умным видом покивала и вновь посмотрела на телегу. – А что там у тебя ещё есть?

– Да ничего особенного, я на рынок после замка Харакуна иду. У меня осталась корзина с травами от монахов, курительные листья по заказу нескольких господ, камни силы для кузнецов, три свёртка тканей для сестёр и наконечники для стрел…

– Стой-стой. – Я остановила перечисления Ёси и подошла к телеге поближе.

Страшно хотелось запрыгнуть внутрь и порыться в местных сокровищах, но я дала слово мальцу, что не стану забираться в рикшу. Еда – это хорошо, но если у парня есть что-то полезное, то это непременно надо взять. Если он приходит всего раз в неделю, важно не упустить шанс.

«Камни силы для кузнецов».

В голове что-то щёлкало и щёлкало, как у бракованного автомата, я пыталась сообразить, что это может быть, и попросила:

– А покажешь поближе?

– Сейчас.

Парень запрыгнул на деревянную часть рикши и пододвинул мешок с разноцветным серо-бело-коричневым содержимым. Я хмыкнула.

– А зачем это надо кузнецам?

– Ну как же! – растерялся Ёси. – Это же камни силы!

Я не удержалась, чтобы мысленно вставить слово «мужской». Вспомнилось, как однажды я путешествовала в Азию и там любого сушеного таракана или прочую совершенно невзрачную вещь обзывали «Вещью Мужской Силы» и… ставили ценник втридорога. Чистой воды маркетинг, но люди-то берут охотнее.

– Из них точильные камни делают, – внезапно сказал Ёси, даже не догадываясь, о чём я только что думала.

– Точильные камни? – разочарованно протянула я, и тут вспышкой озарило, что это может быть кремень. А кремень – это огонь… Определённо, вещь нужная: как включаются местные печи, я так и не разобралась, а ничего похожего на спички или электроподжиг не нашла. – Ёси, а ты не знаешь, от них пламя, если потереть, бывает?

– Пламя? – Мальчишка задумчиво почесал затылок, от чего короткие каштановые вихры заходили ходуном. – Не зна-а-аю, – протянул он. – Но могу спросить у наших.

– Не-не, просто дай мне несколько штук, я сама попробую.

Парень, не колеблясь, зачерпнул ладонью горсть камней и протянул мне. Когда я аккуратно забрала их, то увидела под свертком ткани блеснувшее на солнечном свету лезвие.

– А это у тебя ножи, что ли?

Сразу вспомнилось, в каком ужасном состоянии кухня. Сомнительно, чтобы на ней кто-то готовил, но ведь я есть хочу! Если кабачки ещё можно откусывать, то с мясом что делать?

– Ножи. Кухонные, – подтвердил Ёси, после чего потянулся к месту, где они лежали, и… закрыл их тканью!

– Погоди, дай хоть один, я обязательно тебе чем-нибудь отплачу! – взмолилась я, стоило представить, что посыльный придёт сюда со своей рикшей нескоро. Семь дней сидеть на сырых фруктах и овощах и на том, что можно приготовить без ножа… Ну, такое себе удовольствие.

– Не отдам, даже не проси, Лорен, – внезапно заявил Ёси, сверкнул глазами, спрыгнул с телеги и решительно взялся за длинные деревянные ручки рикши. – Прости, я бы хотел тебе помочь, но ножи не отдам.

– Почему? – опешила я. – Они такие дорогие? Может, самый-самый простой отдашь? Ёси, у меня сейчас денег при себе нет, но я уверена…

– Нет, не поэтому. – Парень посмотрел на меня из-под густых тёмных бровей и нахмурился. – Ты красивая, Лорен, оно и понятно, почему тебя в жертву Лорду Чернильных Небес принесли. Но ты должна смириться со своей участью, в конце концов, благодаря тебе всё предгорье целый год будет спать в тишине и спокойствии, дракон будет удовлетворён…

– Что-о-о?!

– А то. Это твоя Судьба! Ты должна ей покориться. – Ёси высоко вскинул подбородок, а его глаза запальчиво вспыхнули. – Я вначале грешным делом подумал, что ты сбежать из Харакуна захотела, а оказывается, ты вынашиваешь планы убийства Лорда. Плохо это, Лорен, очень плохо. Природа наградила тебя прекрасной внешностью, – он снова посмотрел на мои коленки и покраснел, – но то, что ты задумала, – это низость.

С этими словами, не прощаясь, парнишка дёрнулся и повернул рикшу в сторону леса. Ещё один рывок – и массивные, обитые железом колеса со скрипом повернулись. Ёси побрёл прочь от замка, а я так и осталась стоять с камнями в руках на лестнице среди мешков с провизией и возмущённо хватать ртом воздух.

Не, вы видели?! Значит, как приносить невинных девушек в жертву – так это нормально, а как девушка решает самозащитой заняться – так всё? Фу-фу-фу, мерзость и низость?! Да я поесть хотела! Мне нож нужен для еды!

Под голодные звуки желудка, пыхтя и злясь на Ёси, я резво перетащила все мешки на кухню замка, подумав про себя, что портье, или кто тут исполняет роль носильщиков, надо бы сделать выговор – если бы не я, то еда, между прочим, могла бы и испортиться! Особенно мясо. Вон солнышко уже высоко в небе и припекает, если долго стоять на одном месте.