Торжественность момента слегка подпортило недоверчивое покашливание лопоухого, а ещё выражение лица самой эльфийки и второго эльфа. Все трое явно не понимали, почему на замену неизвестному Данкину прислали меня, вернее, Мантису.

– Мантиса ди Бэйл, вам уже доводилось удерживать высшего демона? – как ни в чём не бывало продолжила «уважаемая глас Верховного инквизитора», замяв тему подозрительного несоответствия.

– Тарсали, Ди Бэйл учится на пятом курсе, а год только начался, – вновь вмешался Вэлфорд эль Сэндо. И очень в тему, потому что у меня закончились и слова, и даже буквы, – Удержание демонов входит в стандартную программу обучения, но это низшие демоны и бестелесные духи. Работа с демонами мести, боевыми демонами, демонами-магами и остальными, согласно иерархии, начинается со второй половины пятого курса. О высших и речи нет – это уровень архимага и архимагистра.

– Да-да, – рассеянно покивала эльфийка, но сказанное явно пролетело мимо аккуратных остреньких ушек, потому что она начала деловито распоряжаться, – Горзон, прекратите бессмысленно разевать рот и поменяйте расписку на временный договор. Мантиса, вам придётся выйти на слушанье в качестве четвёртого стража. Вэлфорд, как удачно вышло, что ди Бэйл с вашего факультета – возьмите её на дополнительное обучение и в кратчайшие сроки подготовьте к удержанию высшего демона. Скажем, за две недели. Надеюсь, Верховный инквизитор согласится подождать.

Последнюю фразу эльфийка произнесла почти неслышно, будто самой себе.

– Тарсали тин Тираэль, это невозможно, – декан попытался оградить меня от непосильной задачи, но воззвание к здравому смыслу не возымело успеха – если таковой и завалялся в кладовых сознания женщины, то где-то очень и очень глубоко.

– У вас получится, архимагистр, я уверена, – твёрдо заявила она, вздёрнув изящный подбородок и не менее изящный нос.

Удивительные глаза Вэлфорда, то ли пылающие льдом, то ли замораживающие огнём, угрожающе потемнели.

– Дар девчонки слишком слаб.

– Значит, Факультету тёмной магии следует ужесточить экзамены для поступления в МагАкадемию Рахаса, – точёный нос взлетел ещё выше, – О назначении на должность ректора я хотела известить вас позже, но пусть так. Возьмите на заметку, что среди тёмных магов слабакам не место.

Мужчина как-то незаметно оказался совсем рядом с эльфийкой, и вокруг них закружился-затанцевал вихрь едва заметно мерцающих искр.

– Тарсали, что вы творите? – никак не реагируя на информацию о своём назначении, прошипел он, – Девчонка погибнет.

Стоило декану приблизиться, как женщина тяжело задышала, нервно поправила выбившийся из причёски локон и накрутила на палец, кажется, даже не замечая, что делает.

– Какая вам разница, что с ней случится? – едва слышно шепнула она, приподымаясь на цыпочках.

Полные губы приоткрылись, будто напрашиваясь на поцелуй. Удивительно, но два других эльфа и старик не обращали ни малейшего внимания на происходящее, словно бы вовсе не присутствовали при интимной сцене, разворачивающейся в непосредственной близости.

А мне вдруг стало до жути неприятно. Лицо обдало жаром, ладошки прям зачесались и сами собой сжались в кулаки, чтобы хорошенько стукнуть противную тётку, а потом и декана до кучи.

Я даже шагнула вперёд, намереваясь привести безумный план в исполнение, правда, опомнившись, тут же остановилась, но было уже поздно – как раз в этот момент мужчина посмотрел на меня. И что-то такое вспыхнуло в тёмном непроницаемом взгляде, что маленькой трусихе, живущей внутри каждой девочки, захотелось заорать что есть мочи: «Мама!», и убежать куда-нибудь подальше.

– Два месяца, – отрезал декан, продолжая гипнотизировать меня и полностью игнорируя откровенную провокацию, – день слияния двух Лун более чем подходит для ритуала.

Холодный безапелляционный тон мужчины заставил эльфийку вздрогнуть и неохотно отстраниться. Мерцающие искры погасли.

– На сегодня процесс окончен, – выдохнула Тарсали тин Тираэль и зачастила, словно боясь, что декан передумает, – Архимагистр Вэлфорд эль Сэндо, Совет уполномочил меня передать, что вы назначены на должность ректора МагАкадемии Рахаса. Примите дела сегодня же, дух Академии откроет ректорский кабинет. Печать на договор с ди Бэйл поставите сами. Горзон, отдайте бумагу. Сейчас же отдайте договор, я сказала.

Старик, всем видом показывая попранное достоинство, подошёл к новоиспечённому ректору и протянул свиток.

– Следующее заседание состоится в День слияния двух Лун.

И на трибуну с оглушающим грохотом опустился невесть откуда взявшийся деревянный молоток.

***

Вэлфорд эль Сэндо сидел за столом деканского кабинета, похожего одновременно на логово дикого хищника и на хоромы аристократа в десятом колене. Окна наполовину задрапированы тёмными шторами, сверху опасно нависает гигантская люстра на толстых цепях, а по углам жмутся зловещие тени. При этом стены украшены картинами с искусной и очень даже жизнерадостной живописью, шкафы полны книг в кожаных переплётах, а множество мелких деталей прямо говорят об утончённом вкусе хозяина.

Мы пришли сюда сразу после странного собрания, и теперь тяжёлый изучающий взгляд новоиспечённого ректора заставлял меня непроизвольно съёживаться и поджимать пальцы на ногах в ожидании скорого разноса.

– Объяснитесь, ди Бэйл.

Ну вот, началось.

– А… что я должна сказать?

– С чего вы вдруг столь радикально сменили сферу интересов?

Понятнее не стало, и потому я сочла за лучшее промолчать. Мужчина ещё пару минут настойчиво буравил сквозное отверстие в моей многострадальной голове, после чего продолжил:

– В течение четырёх лет вы занимались грязными интригами, наушничеством и безостановочным флиртом среди студентов. А сейчас решили, что этого мало?

Какой ужас. Ну, противная Мантиса, как же она меня подставила. И, главное, зачем? Чтобы не отвечать за свои поступки?

– Никаких интриг и… всего остального больше не будет, – хотела сказать твёрдо, но голос предательски дрогнул.

– Разумеется, – в холодном, но от этого не менее чарующем баритоне мелькнули едва заметные язвительные нотки, – Разумеется, ди Бэйл. Теперь вам придётся заняться учёбой, а не сплетнями. Даже при должном усердии, вам никогда не удержать высшего демона, так хотя бы приложите все силы, чтобы научиться достойно ассистировать тому, кто может это сделать. Вы ещё помните, что такое учёба?

– Постараюсь вспомнить, – скрипнув зубами, ответила я.

Впервые почувствовала на собственной шкуре, что такое испанский стыд.

– Постарайтесь, ди Бэйл. И я жду ответа на свой вопрос.

– К-какой вопрос?

– Как вы оказались в Храме карающей длани правосудия?

Э-э… Когда он успел задать такой вопрос?

– Я ничего особенного не делала. Просто увидела здание и вошла.

– Храм не открывается перед кем попало, ди Бэйл.

Угроза в голосе мужчины была столь неприкрытой, что даже тени в углах комнаты задрожали от страха, чего уж говорить обо мне. А красиво он приложил авантюристку Мантису! Так ей и надо.

Жаль только, что приложили её, а достаётся мне.

– Простите, архимагистр, но, по всей вероятности, храм решил, что я достойна того, чтобы войти, – ответила очень вежливо, добавив са-амую чуточку иронии.

На-ка, выкуси. Хотелось увидеть хоть какую-нибудь эмоцию на лице мужчины, но нет. Лишь тёмно-серые глаза нехорошо сощурились, а длинные пальцы, которые всё это время беззвучно выстукивали на столе какой-то ритм, на мгновение замерли.

– Ты видела, – ни к селу, ни к городу сказал он, почему-то перейдя на «ты».

В первый момент я не поняла, о чём речь, а когда поняла, вспыхнула от кончиков пальцев ног до самой макушки, будто не мадам эльфийка, а я сама непристойно приставала к архимагистру. А потом совершила ещё одну глупость – вместо того, чтобы изобразить недоумение, торопливо брякнула:

– Я ничего не видела.

– Видела, – жёстко припечатал эль Сэндо, – И слышала.

Собственно, он не спрашивал. Он утверждал.

– Что же должно было случиться с Мантисой ди Бэйл, чтобы она совершенно изменилась, – сейчас он тоже не спрашивал, а словно бы рассуждал сам с собой, наблюдая, как меня захлёстывает неподдельный ужас.

Да и кто бы ни испугался? Другой мир… Эльфы… Маги… А вдруг здесь принято сжигать пришельцев на жертвенном костре? Или съедать живьём, чтобы усилить собственную ауру? Или загонять куда-нибудь в каменоломни для выполнения самой тяжёлой работы?

– Что у вас сейчас по расписанию?

Как раз в этот момент я почти чувствовала запах дыма от того самого жертвенного костра, так что вопрос декана-ректора вновь застал меня врасплох.

– Э-э, «Магическая защита». А потом «Магическая защита на тренировочном полигоне» и «Демонология».

– Хорошо. С сегодняшнего дня после занятий будете приходить ко мне на индивидуальное обучение. Идите.

Всю душу вымотал, а теперь: «Идите». Ещё бы знать, куда. Один вариант уже отпал, более того, принёс кучу неприятностей. Кляня на чём свет стоит авантюристку Мантису, вышла из кабинета и остановилась посреди коридора.

Направо или налево? Будь в кармане монетка – подбросила бы! Ладно – пойду направо. Я успела сделать всего несколько шагов, как в груди что-то оборвалось, а затем сердце начало стремительно холодеть.

Да что со мной творится?

– Ди Бэйл, – последовал резкий окрик, заставивший замереть по стойке смирно. Зато сковывающий душу лёд мигом отступил, – Следуйте за мной, – бросил Вэлфорд эль Сэндо и направился в противоположную сторону.

Мы прошли несколько путаных коридоров, спустились на два лестничных пролёта и пересекли почти прозрачный стеклянный переход между зданиями – я, до невозможности боящаяся высоты, чуть не умерла от страха, и только маячившая на два шага впереди спина декана не давала грохнуться в обморок. Тем более что одного обморока на сегодня более чем достаточно. Правда, в первый момент мне всё же стало дурно – когда мужчина спокойно ступил на пустое пространство, подёрнутое дымкой стелющегося тумана, голова нещадно закружилась, я тихо ахнула и пошатнулась.

– В чём дело, ди Бэйл? – Вэлфорд эль Сэндо молниеносно оказался рядом и поддержал меня за талию.

Когда я читала в книгах о подобных «случайностях», всегда считала их надуманными и потешалась. А тут возникла только одна мысль – как он переместился с такой скоростью?

– В-всё х-хорошо.

Всё, да не всё. Потому что голова закружилась ещё сильнее, а дыхание сбилось. И вовсе не из-за высоты.

Я увидела близко-близко тщательно зачёсанные и уложенные назад длинные чёрные волосы, широкие нахмуренные брови, волевой изгиб губ и глаза цвета пепла, застывшего в обломке обжигающего льда.

Я окунулась в запах и в ауру мужчины. Его запах был особенным – на удивление тёплым, завораживающим, но в то же время слишком мужским, слишком провокационным.

Его аура источала абсолютное хладнокровие, властность и силу. Давящую. Смертельно опасную.

Архимагистр отстранился, а головокружение никуда не делось. Сколько он держал меня в объятьях? Секунд тридцать? Тридцать секунд, которые хотелось растянуть до бесконечности… И сейчас я, глупо улыбаясь широкой спине декана, топала по пустому коридору, вновь и вновь прокручивая в своих мыслях эти тридцать секунд.

– Ди Бэйл?

– Да, архимагистр.

– Дальше найдёте дорогу?

На ближайшей двери было написано: «Магическая защита».

– Спасибо, – нерешительно улыбнувшись, поблагодарила своего провожатого.

Мужчине, похоже, моя улыбка вовсе не понравилась, потому что он резко повернулся на каблуках и зашагал прочь. Стоило ему скрыться за поворотом, как жуткий холод начал вновь окутывать сердце. К счастью, на этот раз он был заметно слабее, будто не решался навалиться в полную силу – такой холод с трудом, но можно перетерпеть.