– Не-не-не, – вмешался Ждан. – Наглая она какая-то. Девушки не должны быть наглыми, они должны быть…

– Нежными, кроткими и проводить все свое время на кухне? – опередила его Белоника

– Что в этом плохого?

– Лана не моя новая подопечная, – вклинился Вольга, пока не успел разгореться спор.– Она – задание вашего выпускного экзамена.

– Что?

– В смысле?

– Правда?

Круг юных волшебников вокруг меня начал медленно, но неумолимо сужаться. Ну спасибо, Вольга, удружил. Еще секунда – и они начнут, как в зверинце, тянуть ко мне руки, чтобы потрогать. Дети, никогда не тяните свои нежные мягкие конечности к незнакомому животному – мало ли, может, оно еще не обедало.

– На Лану наложено заклятье. Тот, кто сможет вернуть ей истинный облик, получит знак полноправного волшебника и будет свободен уйти отсюда, – довольно провозгласил хозяин дома. Я невольно съежилась и попыталась спрятаться за широкую спину северянина, но он неумолимо продолжал ставить под угрозу им же придуманную легенду. – Мелании запрещено рассказывать вам о себе. Если вы попытаетесь выведать что-то против ее воли, задание не только не будет засчитано, но я еще и обещаю наказание за нарушение правил задания. Помимо этого условия, вы можете использовать любые чары, которые не повредят ее телесному или умственному состоянию. У меня все – начинайте знакомиться. Белоника, подготовь для девушки комнату рядом с комнатой баронессы.

На этом Вольга закончил мое представление – и был таков. Я осталась наедине с толпой волшебников-недоучек, жаждущих испытать на мне свои силы.

– Чур, я первый, – схватил меня за рукав Лель. И на этот раз в его обращении не было и тени флирта, теперь я была для него лишь подопытным кроликом.

– Нет, это мне Олег сказал показать ей комнату, – Белоника положила руку мне на плечо.

– Пойдем, я угощу тебя пирожками, – дергала подол моей юбки Морошка.

Похоже, я и вправду зря опасалась, что меня будут игнорировать. Не разорвали бы на части.

Глава 3.Притворщица и десять волшебников

– Руки! – грозно сказала я, поняв, что как минимум четыре ладошки держат меня за одежду. И кто поручится, что все они чистые? Дети есть дети. В моих наипервейших интересах организовать эту толпу внезапно образовавшихся поклонников, иначе не будет ни одной свободной минуты. Юная поросль станет передавать меня из рук в руки не хуже опытных филеров, ведущих иностранную агентку. – Пусть все занимаются мной по очереди!

Несколько потрясенные смелостью незнакомки, дети отпрянули. Наверняка не ждали такого напора от худышки. Ничего, они еще будут желать мне спокойной ночи в строго указанный час и в установленном порядке. Иначе же никакой жизни нет – поверьте женщине с сумасшедшей профессией, умудрившейся вырастить своих детей.

– Но как же? – возразил Ждан. – У первых будет преимущество! Да и как решать-то?

– Вы еще подеритесь, – подначила я, чем только увеличила неприязнь паренька. – Вот ты, лохматый, можешь меня прямо сейчас расколдовать? Ну давай, не стесняйся! Я жду!

– Ничего я не лохматый. – Ждан пригладил свои непослушные вихры.

– Лохматый-лохматый. – Я уже примерила на себя роль вспыльчивого подростка и c удовольствием ее разыгрывала.

– А может, принц крови попытается? – Мой палец указал на Леля. – Или ты, малявка?

Морошка грустно покачала головой.

– Что, сдулись, сдулись, да?! Только и можете, что языками болтать да за руки хватать! – Тут я поняла, что логичный финал у всей этой крайне эмоциональной тирады может быть только один, и вдруг резко всхлипнула, а потом и вовсе разревелась.

Как и следовало ожидать, мальчики тут же стушевались и постарались отойти в сторонку, девочки принялись утешать, даже Надира принесла стакан воды.

– Ну тише, тише, – гладила меня по голове Белоника. Липкая пятерня Морошки лежала на моем плече, но больше никто не хватал меня и не тянул в разные стороны – в наших отношениях с волшебниками наметился прогресс. – Все будет хорошо. Мы со всем разберемся.

– А хочешь, я тебе пряников принесу? С маком, – вторила ей Морошка, видно лечившая всех и вся своей стряпней.

Я с энтузиазмом закивала, потому что с раннего утра у меня не было крошки во рту, а молодой организм требовал свое.

– По-моему, на этот раз Олег зашел слишком далеко! – Белоника внезапно вскинула голову и обвела глазами всех присутствующих. – Одно дело – просить зачаровать толпу или вовсе лишить нас магии в качестве экзамена, а тут живой человек страдает!

– Мы еще не знаем, человек ли она, – с некоторым подозрением посмотрел на меня Ждан.

– Ну да, ну да. Снимем чары – а там кикимора! – поддержал его Лель, которого такой поворот событий вполне устроил бы, так как объяснял мое непростительное равнодушие.

– Или принцесса, – ядовито заметила Надира, – за спасение которой в награду обещано полкоролевства. Вот ты локти потом кусать будешь.

– Нет, а прикиньте, она вообще мужик! – вдруг вклинился Буреслав, фантазия которого работала более изощренно.

– А ты правда мужчина? – наивно спросила Морошка, вернувшаяся с обещанным пряником.

Прежде чем я успела помотать головой, впервые на моей памяти голос подал Ратко, который и сам выглядел как заколдованный подросток, коварно превращенный в портового грузчика.

– Эй, слышь, добрый молодец, силушкой померимся, а?

Я едва не подавилась пряником.

– Ну будет тебе! – расхохотался верзила, видя мой неподдельный испуг. – Я ж не про сейчас, а когда расколдуют.

– Между прочим, – голос Надиры резал воздух, как нож, – Олег запретил нам ее расспрашивать.

– Так мы ж не расспрашиваем, а предполагаем, – пожал плечами Ждан.

– Помогает? – Сарказм был практически осязаем. Я мысленно аплодировала девочке – лучшей защитницы и не придумаешь, надо будет подружиться.

В этот момент открылась дверь и вошел Вольга. Вернее, вошла баронесса Зоненштадская, но, поскольку я была точно уверена, что баронесса – это я, другие варианты не рассматривались.

В том, что волшебник сейчас предстал в моем теле, был неоспоримый плюс. Я-то все голову ломала, как появиться перед обитателями дома после вчерашнего сокрушительного фиаско и при этом не потерять лица. А тут за меня это сделает человек, и в собственном-то теле не испытывающий особого стыда и мук уязвленного самолюбия. Ах, если бы в прошлые годы жизни у меня был подобный дублер!

– Доброе утро! – провозгласила пожилая дама и окинула всех таким взглядом, будто каждый, кто рискнет не вернуть приветствие, будет сожжен заживо.

Дети зашелестели в ответ, словно класс перед строгой учительницей. О боже, боже, неужели я так смотрюсь со стороны? Это же просто восхитительно! Хотя нет, наверняка я смотрюсь лучше, ведь я же оригинал, а Вольга лишь пародия.

– Я понимаю, что хозяина дома здесь нет, но неужели никто из присутствующих не поинтересуется, как спалось гостье? – продолжала важная старуха. Вольга выбрал темно-серое платье из моего гардероба. Надо будет сказать ему, что надевать утром бриллианты— дурной вкус.

– И как же вам спалось? – успела я вперед всех, рискнув поговорить с самой собой.

– Весьма прескверно. Если не ошибаюсь, вчера вас тут не было? Уж не та ли вы дикая девочка, что живет в лесу вместе с волками?

– Не та.

– Дикая девочка – это, наверно, я, – невозмутимо заметила Нина, шлепая босыми ногами мимо баронессы.

Вольга в облике пожилой аристократки приподнял брови, очень похоже скопировав меня, но вместо того, чтобы прямо возмутиться тем, что Нина ходит без обуви, витиевато спросил:

– Дорогая, по вашим следам я вижу, что вы были на улице. Как там погода?

– Ветрено, – ответила Нина, полностью пропустив намек. Девочка уселась за стол, всем видом показывая, что пришла сюда исключительно ради завтрака, а никак не ради нашей теплой компании.

– Олег дал нам новое задание, – сообщил ей Ратко, хотя она ни о чем и не спрашивала. – Ты снова все пропустила.

– Мне это неинтересно. Я могу уйти отсюда в любой момент, но пока не собираюсь.

– Отлично! – с энтузиазмом разорвал повисшую паузу Буреслав. – Значит, в очереди ты не участвуешь. Как будем определять последовательность?

– Последовательность чего? – поинтересовалась баронесса.

– Завтрака, – тут же вклинился Ждан, чтобы потом насладиться всеобщим хохотом и вытянувшимся лицом Лукреции Зоненштадской. Нужно признать, что Вольга держался молодцом и ничем себя не выдавал.

Отсмеявшись, Белоника поспешила разъяснить ситуацию, ибо пожилая дама уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой.

Когда возникшее недоразумение разрешилось, фальшивая баронесса с таким же фальшивым сочувствием положила мне руку на плечо, но вместо ожидаемого: «Все будет хорошо» – я услышала:

– Детонька, на вашем месте я бы бежала отсюда, пока не поздно. Ваш внешний вид не так страшен по сравнению с тем, что могут сделать с вами эти молодые люди. Доживать век в теле старой жабы будет еще хуже – уж поверьте мне на слово.

Я отшатнулась. Всем, конечно, показалось, что от испуга. Но на самом деле от возмущения. Да как смел этот невоспитанный варвар произнести такое! Да еще прямо мне в лицо!

Девочки снова принялись успокаивать меня, уверяя, что все будет хорошо и ни в какую жабу никто меня не превратит, а если и превратит, то тут же вернет обратно в прежний облик. Баронесса ухмылялась. Улыбкой нахального северянина Вольги.

– Ну раз так, – не унималась пожилая гостья, – то позвольте мне спросить, есть ли кто-нибудь, кто хочет быть первым в этой очереди?

Несколько волшебников дернулись было выйти вперед, но вдруг передумали.

– Я так и подозревала, – удовлетворенно сказала лже-Лукреция.

Действительно, зачарованный объект (то есть я) был совершенно не изучен. И когда первый азарт сошел, дети успели подумать, стоило ли тратить впустую свою первую попытку расколдовать нечто неизвестное? Или лучше сначала присмотреться и составить план действий?

– Ну-ка, детка, назови любое число, – кивнула мне баронесса.

– Восемь, – сказала я, скосив глаза на часы, потому что привыкла завтракать на час раньше.

Лже-Лукреция сухим морщинистым пальчиком принялась считать по детям и на счете «восемь» указала на Белонику:

– Ты первая!– безапелляционно заявила она.

– Кто вам дал право решать?! – справедливо возмутилась девушка. – Пусть уж лучше это делает Олег!

Пожилая дама с прищуром оглядела присутствующих:

– Я не вижу, чтобы кто-то еще был против.

Дети хитро переглядывались: всех, кроме Белоники, выбор устраивал. Я мысленно поаплодировала находчивости Вольги.

– Ну хорошо, но следующего вы назовете только завтра утром, – выдвинула встречное требование красавица, – так будет честнее.

Вот тут заволновались остальные: никому не хотелось узнавать об испытании только утром того же дня.

Баронесса не обратила ни малейшего внимания на эти волнения и торжественно уселась за стол.

– Мне неловко спрашивать, – спокойно произнесла она, – но есть ли на севере обычай принимать пищу по утрам?

Вот прямо с губ сорвала вопрос.

Удивительно, но завтрак проходил в молчании. Кто-то, как я, был слишком голоден, чтобы разговаривать, кто-то слишком занят своими мыслями.

Тишину и звяканье ложек внезапно нарушил Ждан, вдруг покосившийся на баронессу:

– Ребят, а она живая?

Пожилая дама уронила голову на грудь и не сказать, чтобы дышала.

– Деточка, только убедившись, что я мертва, можно было задать такой нетактичный вопрос.– Лже-Лукреция приоткрыла веки.

Я нервно хихикнула. По-моему, тут Вольга переигрывал.

– Я же из самых добрых побуждений, – возмутился вихрастый.

Баронесса внезапно встала:

– Если хозяин дома так занят, что не может выйти к завтраку, то я прошу меня извинить.

– Как думаете, обиделась? – наивно спросил Ждан, когда гостья вышла из комнаты.