– Для начала лучше бы главное, а не мелкие детали нашего заговора против Нешры, – приняла я эту протянутую руку. – То есть ваших неспокойных соседей на юге, ту дрянь, что ползет на нас от дальнего моря, и… ковен магов. Который имеет непонятное, но явное отношение и к тому, и к другому.

Как ни странно, но именно последняя моя фраза вдруг поменяла все в корне. Князь перестал искать подвохи – и там где они есть, и там где их в помине не было – начав, наконец, думать и опять став самим собой.

– То есть ты мало того считаешь, что оно связано, так еще и связано магиками?

И пока я обдумывала, как бы согласиться с этим так, чтобы не сойти за совсем уж сумасшедшую, ответить успела Ольга:

– Князь, если у вас в конюшне запылает одновременно в трех местах, не стоит ли предположить, что там завелся какой-нибудь пироман? А не разглагольствовать о несчастливых совпадениях?

– Пиро… что? – любимый Ольгин прием опять сработал безотказно. Давно заметила – любую натяжку в логике она весьма ловко умела прикрыть хлесткими сравнениями. Вон, даже с князем получилось…

Но в этот раз подруга удивила, не став уходить от темы.

– Любитель поиграть с огнем это. Но дело не в том! Поймите, так уж вышло, что я сейчас немного в другом положении, чем любой из вас. И если вы пытаетесь оценить общую перспективу высовываясь каждый из своего сарая, у меня позиция более выгодная – есть возможность глянуть на всю вашу деревеньку целиком. С высоты, так сказать. И со стороны.

– Орлица! – не удержалась я, отчего-то здорово задетая той «деревенькой».

– Вот только попрошу без этого! – не иначе, в моих словах она усмотрела намек на ту пару дней, что вынужденно провела в теле собачки, чего, у меня, разумеется, и в мыслях не было. Но успокоить ее на этот счет я не успела – князь вдруг попросил, отвлекая:

– Расскажи. Про этот свой насест. Как тебя туда вообще занесло?

Кобениться Ольга не стала, мигом сообразив, что ей это любопытство выгодно – рассматривать его стоило как своеобразную победу: выходит, все-таки заинтересовала.

– Не знаю. – Спокойно пожала она плечами. – Правда не знаю, что там у ваших небожителей за накладка вышла, и на кой им сдалась старая больная актриса…

– Актриса? Так ты комедиантка, что ли?

– Да что ж вы все как сговорились-то… Нет! Это у вас тут комедианты, а у нас там совсем другое. Совсем! И вообще, не в этом дело…

– Ну да, я понял, – выражение глаз у него стало совершенно непроницаемым. – Не в этом, и не в том тоже…

И Ольга по-настоящему разозлилась:

– Нет, я конечно могу устроить подробный вечер воспоминаний с демонстрацией сцен из Короля Лира и смакованием его отличий от здешних балаганов, но боюсь, вам сейчас сильно не до того. Вам, господа и дамы, вместо этого лучше бы поторопиться с решением столь кучно навалившихся на вас проблем. Пока доверху не завалило! А мне вам отчеты давать лучше вкратце: да, там у себя я была актрисой. И да, там я умерла, почему-то угодив после этого не в заслуженные райские кущи, а в ваш кристалл… И да, это я поломала его ко всем чертям, уничтожив всю вашу защиту и заставив уйти оборотней, которым без нее никуда. И нет, не специально. От неожиданности всего лишь. А потом полвека собирала разбитое обратно. И собрала! А Ида мне с ума помогла не сойти в процессе, позволяя вспомнить, что это вообще такое – жить. И в Вигду я пришла не потому, что так уж сильно хотела в княгини. А потому что эту вашу ведьму в самом деле сорвало! И это был единственный способ спасти твой замок, князь! От того, что уже готово было раскатать его по камушку аж до самого побережья. Готово, да! Можешь поверить. Счастье, что мы вообще с этим успели! Это ж надо было так допечь собственную жену! И да, князь, так уж вышло, что знаний у меня… Нет, наверное все-таки не побольше вашего, но они другие. Иногда другие совсем. И видеть я могу гораздо шире, потому что оказалась как бы «над» этим вашим театром – не на галерке даже, а в будке осветителя! Просто в силу обстоятельств. Так пользуйтесь, черт вас побери! Раз уж само в руки упало. А не затыкайте через слово!

– Княгиня, а это ведь она тебя учила, так? – спустя пару очень тихих секунд выдал тот. – Не Искелан?

– Нет, не Искелан, – встряхнуться после прочитанного нам сейчас монолога удалось с трудом – пробрало оно основательно, да. Причем начала я говорить в расчете тоже немного подыграть Ольге, но внезапно сообразила – так оно и есть. И добавила, чтобы не оставлять совсем никаких вопросов: – Кажется, он меня слегка… побаивался, что ли? Что я все-таки не удержу силу и меня сорвет. В общем, занимались мы в основном контролем. Так что да, выходит, мое воспитание заслуга как раз Ольги, если, конечно, не считать кухарок и конюхов.

– Я так и понял, – князь впервые с моего приезда посмотрел на жену прямо, не ускользая взглядом: – Может, и сыном теперь займешься?

– Вашим, князь? – отдышалась она после своего выступления тоже не сразу.

– Нашим. И… хватит уже этой дури про спальню. Прекрасно же поняла, что я имел в виду вовсе не твои прогулки мимо кровати по делам.

– Ну, сомнения были…

– Не было. Не ври. Что это за упоминания о фаолад у тебя сейчас мелькнули? – настолько резко сменил он тему, что я не сразу успела за этим поворотом.

Но успела-таки:

– Кстати, а откуда, князь, у вас самого сведения о них? Эрвиан поделился? Прежде чем его черти побрали?

Тот, не слишком довольный, что вместо ответа получил вопрос в обратную, все же поднялся, дошел до одной из полок и снял с нее здоровенный том в темной потрепанной коже. Потом принес и положил на стол, возле которого я сидела. Молча. А прервал это злорадное молчание лишь когда я, дрожащими от нетерпения пальцами, подняла крышку переплета и сама сообразила в чем подвох, едва не застонав от разочарования.

– Да, княгиня. Этого языка толком уже никто не знает. Но догадалась ты правильно – кое-что оттуда мне как раз Эрвиан переводил. То, в чем сам сумел разобраться. Если сумел, конечно, а не придумал на ходу всякой чуши – все равно ж не проверить больше. Он всерьез уверял, что единственный теперь может здесь хоть что-то понимать…

Дальше я его почти не слушала, осененная внезапной идеей:

– Князь, а могу я хотя бы на денек забрать это к себе в покои?

– Зачем? Картинки смотреть?

– Ну, миниатюры тут и правда отличные…

– Можешь наслаждаться, пока здесь гостишь. Чувствую, разрешить это будет проще, чем выставлять тут потом на тебя капканы. Вместе с караулами.

Обидеться на эти намеки я и не подумала, быстро сграбастав рукопись и пристроив ее себе под локоть:

– Спасибо, князь. Везет мне прям сегодня на книги: то магик ваш обещал сборниками заклинаний поделиться, то вы теперь…

– Магик? – внезапно насторожилась Ольга. – Поделиться? А сам он без них как же? Насколько я в курсе, у него все эти ваши колдунские сценарии только в одном экземпляре.

– Не знаю, – странно, но мне лишь теперь пришло в голову задуматься над очевидным. – Сказал, не нужны ему больше… Черт!!! Думаешь, он на такое решился? Но почему?!!

– Бегом! – Ольга, не размениваясь на укоризненные взгляды или нотации пулей выскочила из кресла. – Быстрее! Может, успеем еще!

Глава четвертая

Увы, но не успели.

Понятно это стало сразу, едва князь собственноручно, вернее, собственноплечно вынес дверь в покои, что занимал в его замке маг. Причем давно занимал, как я сообразила, едва ворвавшись следом и не задумываясь, помимо воли оценив обстановку. Полки здоровенного, сейчас настежь распахнутого шкафа, оказались заставлены и завалены… разным. Но по большей части всевозможными склянками и травами – в пучках, связках, свертках и даже просто россыпью… Запах – тоже травяной, но приправленный чем-то резким и острым, которого в прошлый раз здесь почти не чувствовалось, оказался настолько густым, что чихнуть тянуло просто неудержимо. В общем, ни за год, ни даже за два такого точно не собрать. Самое меньшее – за десятилетие. Видать и правда приехал вместе с Вигдой. И обжился.

Пока я таращилась по сторонам, словно оттягивая то, для чего мы сюда и вломились, практичная Ольга успела подскочить к притиснутому вдоль дальней стены то ли столу, то ли узкому верстаку, на котором чадила единственная на всю комнату плошка тусклого масляного светильника. И под которым скрючилось… тело. Я поняла это сразу, едва справилась с оторопью и тоже шагнула ближе.

– Мертв. – Прикоснувшись к теплому еще запястью, я тут же невольно отдернула пальцы. – Яд, похоже.

– Черт! – не удержалась Ольга.

– Можешь что-то сделать? – князь уставился на труп привычно-равнодушным змеиным взглядом. Ни растерянности, ни, упаси боги, сочувствия. А потом вообще отвернулся.

– Не трогайте! – я увидела, что тот присматривается к пузырькам, выставленным на столе рядом с плошкой – кое какие из них оказались открыты.

– Даже не думал, – все-таки подался он чуть назад. – Я не блажной! Думаешь, причина в них?

Вместо ответа я стиснула зубы, выдохнула, и снова коснулась тела, на этот раз положив обе ладони на шею, сразу с двух сторон. Сначала бросила целительное заклинание, не особо на что-то надеясь, но вдруг! С того момента, как старик… упал, много времени пройти точно не могло. Но нет. В бывшем магике на мою попытку не откликнулось ничего. Похоже, чувствовал, что могут найтись желающие помешать ему уйти и подстраховался, заранее перекрыв все возможности для таких вот заклинаний.

И тогда я попыталась хотя бы просто увидеть, что и почему произошло – кинув уже совсем другой аркан. И даже не подумала при этом, что подстраховка, вообще-то, бывает разной.

Отшвырнуть меня успел князь. Уж не знаю, что и как тот почуял или угадал, но когда в комнате полыхнуло, он уже ухватил меня за наброшенный поверх робы платок – словно котенка за шкирку – и оттолкнул в сторону. Да так и остался потом стоять сжимая эту тряпку в руках – я из нее просто вывалилась, как горошина из стручка. Но этого все равно оказалось достаточно, чтобы мгновенное бездымное пламя, превратившее тело в горстку пепла, не прихватило заодно и меня.

– … !!! – Ольга отскочила в сторону сама, пораженная до шока. Не мешая мужу в несколько точных ударов затушить начавшую тлеть ножку стола – как раз той самой, кстати подвернувшейся шалью.

– Черт!!! – повторила я ровно с тем же выражением. – Что?! Что это было?

– Вот мне тоже интересно. – У князя даже дыхание не сбилось, только взгляд стал еще жестче и неподвижнее. – Ты что сейчас сделать пыталась? А?!

– Н-ничего! Сделать – ничего. Просто посмотреть хотела, почему… А оно… Оно…

Мой испуг помог прийти в себя Ольге. Ни слова не говоря, та опустилась на колени рядом и обняла за плечи – то ли пытаясь успокоить, то ли защитить.

– Посмотреть она хотела… – отвернулся князь, давая нам обеим возможность слегка прийти в себя. Чтобы тут же наткнуться взглядом на исписанный листок, выложенный на столешницу и придавленный сверху одним из пузырьков – пустым. Повторять мою ошибку он не стал – осторожно, стараясь ни к чему не прикасаться, вытащил его из-под склянки и повернул так, чтобы свет падал на пергамент. А спустя пару минут, когда Ольгу как раз отпустила икота, а я перестала моргать слишком уж часто, развернулся к нам и очень-очень ровно, произнося каждое слово чуть ли не по слогам, спросил:

– Оль… Вигдель! – все-таки определился он с этим для себя и, похоже, окончательно. – Ты последнее время пила что-нибудь переданное им? Или ела?

– Ела? – не сразу поняла та. А потом вдруг враз побледнела – настолько, что даже в этой полутьме стало заметно. – Н-нет… Так вышло. Но он и правда передал мне флакон. Успокоительное. Велел на ночь в питье капать. Только я все время вспоминала об этом уже в постели и лень было за ним вставать или звать кого-то. Не настолько мне того успокоительного хотелось – без него отлично спалось.