– Мари, тебе надо отдохнуть перед сражением. Иди, осталось совсем немного, – уговаривал меня магистр глубокой ночью.

– Нет, учитель. Вам тоже нужно хоть немного поспать. Вдвоем мы справимся быстрее, – упрямо качнула головой, замыкая один из последних охранных кругов.

А на рассвете меня разбудило тревожное ржание Мрака…

Дарэл Новайтэс, лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел, Райтон, некоторое время до описанных выше событий

Лорд-канцлер с удобством расположился в массивном кресле в собственном кабинете и, устало закинув ноги в высоких кожаных сапогах на приставной столик, медленно цедил огненный грэг – творение немногочисленной общины горных троллей, что те передали ему в знак особой признательности. Напиток полностью оправдывал свое название, обжигая горло и оседая щекотным теплом в животе.

Входная дверь тихонько скрипнула, и в мягкий полумрак из освещенного коридора шагнул широкоплечий мужчина. Его длинные, отливающие серебром волосы были прихвачены по бокам маленькими косичками. Из-за спины выглядывали рукояти парных мечей.

– Я уж думал, и не зайдешь к старому другу, светлейший, – криво ухмыльнулся лорд-канцлер. – Сколько ты уже в столице? День? Два?

– Уверен, ты знаешь точно, Дарэл, – пухлые губы чуть тронула улыбка, от чего глубокий шрам на правой щеке ожил. Высокопоставленный эльф плавно двинулся вглубь кабинета. – Рад видеть тебя, – добавил мужчина, протягивая руку.

– И я тебя, – Новайтэс крепко сжал предплечье позднего гостя в знак приветствия. – Что привело тебя в империю Мадрас, конечно, помимо сопровождения уважаемого наследника Пятого Дома? – генерал закатил пронзительные голубые глаза и брезгливо поморщился.

– Если бы ты знал, сколько раз за последние несколько дней я мечтал свернуть его худосочную шею! – рыкнул Олорион.

– Терпения тебе, Рион, – весело хохотнул Дарэл и протянул эльфу вторую резную рюмочку из горного хрусталя.

– Хм, – довольно крякнул он. – Есть повод откупорить столь редкую бутылку?

– Хандра, – махнул рукой Дарэл.

– А что же твои многочисленные пассии? Больше не развлекают своего господина? – сочувственно спросил Леайри.

– Старею, может? – рассеянно произнес Дарэл. – Тепла хочется, настоящего…

– Неужели жениться надумал? Плохи дела! Пора наведаться к целителю, – открыто потешался над другом эльф.

– Боги с тобой! Не настолько я отчаялся, чтобы связать себя оковами вечного союза, – отмахнулся лорд-канцлер. – Сам-то когда позовешь на свадьбу?

– Ты знаешь мою ситуацию, – вмиг помрачнел Олорион.

– Так до сих пор и не отпустило? – сочувственно спросил Новайтэс. Эльф лишь головой покачал в ответ. – Значит еще просто не встретил ту самую, – пожал плечами лорд-канцлер и добавил: – что бы это ни значило.

– Оставим, – с нажимом проговорил Рион. – Через два дня мы возвращаемся в Бесконечные Пущи. До этого момента я должен передать твоему императору послание от эльфиского короля.

– И что в нем? – заинтересованно приподняв темную бровь, спросил Дарэл.

– Об этом тебе лучше спросить своего сюзерена, – отрезал Леайри.

– Хорошо, – согласился Новайтэс, – я устрою тебе короткую встречу с Его Величеством.

– Благодарю тебя, друг, – почтительно склонил голову генерал.

Внезапно перед лицом лорда-канцлера сверкнула вспышка, и ему на ладонь плавно опустился небольшой лист бумаги.

– Интересно, – протянул он, вглядываясь в ровные буквы тревожного магического послания магистра Делакарвы.

Глава 12

Мари Брандэт

Тяжелая дробная поступь Мрака и его тревожное ржание ворвались в приоткрытое окно вместе с прохладой раннего утра.

– Заставь свою ручную тварь замолчать! – яростно зашипела Элиза Карвер.

– Началось, – игнорируя ее ядовитый выпад, мрачно проронила Александра Макнорман.

Девушка резко поднялась с кровати и молча начала сборы. Остальные тихо последовали ее примеру.

– Я вообще не понимаю, почему должна рисковать своей жизнью ради нее, – а нет, не все. Элиза продолжила свой демарш.

– Ты это делаешь ради жителей деревни, Карвер, – тихо заметила Делакруз. – В этом наше призвание: защищать людей и бороться с нежитью.

– Но ведь именно из-за нее мы здесь, – парировала Элиза, даже не думая вставать с кровати.

– Идемте, нам пора, – бросила я, и первая направилась к двери.

Внизу в общем зале уже стояли угрюмые мужчины. Вермион поднял голову на звук наших шагов.

– Где Карвер? – раздраженно спросил магистр. Мы промолчали. – Что ж, тем хуже для нее. За мной, на городскую стену. Мари, пусть Мрак следит за обстановкой внутри стены. Никто не должен попасть сюда незамеченным.

– Да, учитель, – ответила и выскользнула за дверь, чтобы дать указание своему питомцу, но прежде развернулась и встретилась глазами с Грегори.

Сердце пропустило удар, и я едва не споткнулась, столько там было в глубине этих беспокойных серых омутов: желание защитить, страх не за себя, но за меня, нежность и… любовь… Улыбнулась скупо и вышла. Потом… я обязательно подумаю об этом после.

Поднявшись на стену, бросила взгляд вперед. Там за верхушками деревьев, не спеша, поднималось солнце, сбрасывая оковы ночи. Из леса выползал густой белесый туман, укрывая плотной пеленой влажную от росы траву. Он устремился прямиком к воротам. До рези в глазах вглядывалась вперед, и вдруг в прорехе заметила кусочек высохшей за мгновение зелени и растрескавшейся земли.

– Проклятие тлена! – громко крикнула я и ударила руной очищения. Сияющая фиолетовыми всполохами магия живой стеной упала перед разрушительным темным заклятьем, разрастаясь в стороны и тесня проклятие обратно.

Вермион с адептами методично очищали участок за участком, нейтрализуя последствия.

– Еще немного, и это проклятие стерло бы все наши вчерашние старания, – прокомментировал магистр.

– Похоже, то, что мы заготовили в лесу, не сработало, – бросил Грег, борясь с упрямым проклятием на своем участке.

– Не будем спешить с выводами, – выдал учитель и настороженно замер.

Из леса, повинуясь безмолвной команде, на нас хлынула первая волна нежити: простейшие зомби, скелеты, не слишком качественные умертвия – расходный материал. Адепты вскинули руки, готовясь поразить врага магией.

– Отставить! – громко рявкнул Вермион. – Не тратьте силы. Подождем, пока сработают наши ловушки.

По полю прокатилась первая волна взрывов. То тут, то там вспыхивали атакующие линии черного пламени, превращая в ничто немертвые тела, печати развоплощения заставляли нежить кулем оседать на землю и превращаться в прах прямо на глазах. На смену павшим шли и шли все новые и новые воины тьмы.

«Тут что-то не так», – подумала я.

Уж слишком легко нам удалось уничтожить противника. Словно их подняли самым обычным способом. Интересная догадка заставила встрепенуться и потянуться своей силой вперед, изучая нити посмертной жизни, и… как я и думала. Вот же они – классические, чуть более темные и плотные сгустки. Точка истощения ресурса. Едва сдержала возглас ликования.

Один удар сердца, и я разом уничтожила черные бусины, до которых сумела достать.

Все замерло, казалось, сам воздух застыл, будто преклоняясь перед масштабами произошедшего. Бесполезные тела нежити, будто марионетки, лишившиеся своих ниточек, усеяли подступы к деревне.

Магистр бросил удовлетворенный взгляд на меня и кивнул. Адепты завороженно разглядывали результаты моих умений, а простые маги земли из местных в страхе осеняли себя божественными знамениями.

– Повелительница смерти! – раздалось будто размноженное эхом со всех сторон. Голоса пробирали могильным холодом до костей. – Мы искали тебя! Хочешь спасти этих людей? Сдайся, и мы пощадим их!

– Никогда не встречала нежить, что держит свое слово! – громко крикнула в ответ.

– Как пожелаешь, – безразлично ответили мне. – Тогда их смерть будет на твоей совести, – и из леса поднялась черная туча. Вот она уже закрыла собой солнце.

– Расквыры! – крикнул Вермион. – Воздушников сюда и магов огня! Живее!

Расквыры внешне очень похожи на крупного ворона, только с удлиненными когтями и смертоносным клювом. Нападают стаей как правило в лесу на одиноких путников, разрывая несчастную жертву в клочья. Сейчас же нам предстоит иметь дело с настоящим роем этой летающей нечисти.

Пока мы наблюдали за приближением птиц, по лестницам на стену резво взбежали кузнец и еще один незнакомый мне мужчина, по-видимому, маг воздуха.

– Не дай стае разлететься в стороны, – командовал Делакарва. – Удержи их вместе, а твоя задача, – повернулся он к кузнецу, – спалить этих тварей дотла.

Мужчина плавно вскинул руки и будто заиграл на невидимом музыкальном инструменте, настолько плавными и завораживающими были его движения. Порывы ветра, подчиняясь воле мага, сбивали расквыр все плотнее, и тогда вступил маг огня. В глубоких глазах заплясало само пламя, по мощным рукам пробежала дрожь, и из ладоней вырвались несколько по истине огромных шаров. Ударив в самый центр, они, шипя и гневно треща, выбрасывали яркие искры. За несколько мгновений ненасытный огонь обглодал предложенное ему подношение, не оставляя и косточки. Лишь легкий дымок в звенящем прозрачностью голубом небе напоминал о произошедшем.

– Хорошая работа, – похвалил магов мэтр.

Жуткий вой волнами ярости прокатился по полю, сметая бесполезные теперь тела павшей нежити. На смену им из леса показалась новая. И на сей раз так быстро с ней справиться не выйдет.

– Приготовились! – скомандовал напряженно Делакарва, перехватывая удобнее свой посох. Адепты напряженно вглядывались во вторую волну. – Пробуем магией! Задача – не подпустить их к стене! Маги земли, действуйте!

Несколько приземистых, крепких мужиков сосредоточенно шагнули чуть ближе и резко выбросили руки вперед, будто сражаясь с невидимым противником. Поворот, мягкое скольжение ладонью вниз, и вот уже тяжелые пласты почвы вырываются прямо из-под ног нежити и опускаются сверху, накрепко запирая их. Вскоре не осталось ни одного не изрытого клочка земли. Стоило повторно поднять единожды снятый пласт, как оттуда, будто муравьи, разбегались помятые мертвяки. Мужики тяжело дышали и обливались потом.

– Хватит! – остановил их магистр. – Дальше мы сами!

Маги тяжело выдохнули и поплелись вниз к местной травнице. У нее хранился весь наш запас кристаллов, заполненных энергией под завязку. Она помогала местным магам восстановиться, и, кроме прочего, вместе с другими женщинами деревни будет заниматься раненными, когда наступит момент.

Мэтр лично еще раз обошел всю стену, проверяя своих адептов и их готовность. Я осталась над главными воротами, куда и был направлен основной удар второй волны. Еще раз на удачу попробовала разорвать нити посмертной жизни жуткой армии – не вышло.

Вернувшись, Вермион встал рядом со мной и тихонько шепнул:

– Если мне не суждено пережить этот день, хочу, чтобы ты знала, девочка моя. Я люблю тебя, как дочь. В Кенэне для меня нет никого ближе и роднее, чем ты.

– Вы не умрете, учитель, – решительно ответила ему и часто заморгала, прогоняя несвоевременные слезы.

– Это не тебе решать, – мягко ответил он.

– Ошибаетесь, – поджав губы, я развернулась к нему. – Если понадобится, отправлюсь за вами в чертоги богини Смерти.

– Горжусь тобой, Мари, – Вермион быстро притянул меня к себе и прижался сухими губами к моему лбу, а в следующее мгновение уже сосредоточенно вглядывался в орды наступающего противника.