Кое-где еще срабатывали ловушки: печати развоплощения и атакующие огненные линии ничуть не утратили своей эффективности, выкашивая упырей и нежить попроще. Но их было слишком много. Живой серой волной они подбирались все ближе к охранному контуру – нашему с Вемионом совместному творению. Вот первая линия достигла магической границы. Громкий треск оглушил. Вверх взвилось черно-фиолетовое пламя, добираясь до самого верха стены. Нежить все напирала, пытаясь попасть за барьер, но ничего не выходило, никому не удалось пробить защитную линию. Наступая, они сгорали в очищающем огне. Робкие ростки надежды прорастали внутри. Неужели обойдется?

Внезапно прозрачное голубое небо потемнело, сильные порывы ветра гнули деревья в лесу, будто там, в глубине, пытается взлететь кто-то огромный.

– Рыцарь смерти, – мрачно констатировал Делакарва, глядя на поднимающуюся вверх черную фигуру, что восседала верхом на теневом драконе.

– Мамочки! – пискнула сзади Делакруз. Кто-то из мужчин нервно хохотнул, поддерживая адептку.

– Поднять щиты! – гаркнул Вермион.

По привычке бросила магическую броню на магистра и Грегори. Повернувшись в мою сторону на мгновение, он кивнул, благодаря.

Только вот целью нежити были не мы, а защитный контур. Пустые прорези в магическом шлеме полыхнули зеленью, костяная рука раскрутила меч. Острие ярко сверкнуло, и маг направил десятки сияющих ядовитых лучей вперед. Часть из них с невероятной точностью попала в формирующие узлы схемы, разрушая ее целостность. Круг мигнул и рассыпался снопом искр.

Грегори поднял руки, собирая мощное атакующее заклятие.

– Не надо, Грег, – остановил его магистр. – Так его не достать. Береги силы. Теперь нам предстоит отстоять деревню.

Адепты мрачно переглянулись. С тихим лязгом Грегори извлек свою секиру. Александра Макнорман натянула тетиву лука, выбирая первую цель. Закария поигрывал своими любимыми кинжалами.

– Бьем чистой силой на поражение. Не дайте им преодолеть стену, – сосредоточенно скомандовал Вермион и ударил первым.

Навершие его посоха вспыхнуло, выбрасывая мощнейший сгусток чистой магии. Крупный и весьма редкий кристалл вермилита, венчавший оружие магистра, многократно усилил вложенное некромантом, испепеляя первые ряды нежити. Мы не отставали, поддерживая мэтра. На кончиках моих пальцев заплясали злые лепестки черного пламени. Смахнула их вниз на головы врага. Огонь жадно вспыхнул, превращая в пепел немертвые тела. Закария выпустил лезвия смерти – некромагия в форме огромных кинжалов, что скрещиваясь между собой разрезали нежить на части. Александра по одному выбивала противника энергетическими стрелами, мгновенно развоплощая. Боевой дух адептов взлетел до небес. Они уже чувствовали скорую победу, но я, да и магистр, конечно, понимали: нам не позволят так легко одержать верх. В пылу схватки мы пропустили появление новых действующих лиц.

Три рыцаря смерти плавно двигались от леса к деревне. Если они перетянут магический бой на себя, мы не сможем удержать нежить попроще. В этом, видимо, и состоял их план: измотать защитников-некромантов, пока упыри, скелеты и зомби возьмут стену штурмом. «Помоги, богиня», – тихонько прошептала я и, перекинув толстую веревку через стену, спустилась по ней вниз в самую гущу нежити. За стеной громко заржал Мрак. Почуяв тепло живого тела, они яростно набросились на меня, буквально падая сверху, желая задавить массой. Зловонные челюсти громко щелкали совсем рядом с лицом, я задыхалась под грудой мертвых тел.

– Мари! – в отчаянии крикнул Грегори, подбегая к краю и собираясь прыгать следом.

– С ума сошел! – рявкнул Закари, крепко удерживая его за облегченный кожаный доспех.

– Там она! Пусти меня! – кричал Грег, пытаясь вырваться.

– Ей уже не помочь, – мрачно произнес Леон, оказываясь рядом. – Какая глупая смерть.

– Всем занять позиции! – рыкнул недовольно Вермион. Он изо всех сил старался держать лицо, но душа его обмирала от страха за свою безрассудно смелую дочь.

«Только попробуй умереть, и я лично надеру тебе задницу, что вечно так жаждет приключений», – думал про себя он.

– Смотрите! – расширив в удивлении глаза, воскликнул Фредерик, указывая на то место, куда спрыгнула девушка. Теперь там высился самый настоящий холм из тел нежити, мечтающей добраться до человеческой плоти.

Казалось, сама земля вздрогнула, неясный гул поднимался из самой глубины. Хлопок, и гниющая плоть, и кости разлетаются в разные стороны, являя защитникам деревни совершенно невредимую повелительницу. В ее фиалковых глазах клубилась тьма, просачиваясь наружу, в волосах сверкали яркие всполохи магии смерти. Она подняла вверх свой меч и резко ударила вниз, выпуская ударную волну такой мощи, что она смела всю нежить на своем пути, расчищая дорогу к ее главным противникам – рыцарям.

Вздох облегчения прокатился по стене.

– Повелительница, – проскрежетало вокруг, – мы ждали тебя.

Трое немертвых магов-воинов заскользили вперед, желая немедленно получить вожделенную добычу…

Глава 13

В костяных руках рыцарей смерти угрожающе сверкали магические мечи. Жуткое трио подобралось ближе и атаковало: проклятие тлена ядовитым сгустком полетело в мою сторону. Активировала щит. Смертельный протуберанец ударился в прозрачную поверхность и рассыпался, не причинив вреда. Один из воинов подобрался сзади, атакуя подло, в спину. Хотя какого благородства можно ожидать от этих созданий?

Развернулась, отбивая магическую атаку мечом. И тогда, взяв меня в кольцо, они напали все вместе… Выпустила рукоять клинка и повела ладонью, создавая еще две копии моего оружия. Только так я смогу биться с ними одновременно. Сосредоточилась, укрепляя свой доспех. Пустила по поверхности магию смерти. Не советую касаться меня, мальчики! Зло ухмыльнулась и приняла три удара с замахом сверху вниз. Мои клинки скрестились над головой, повинуясь безмолвной воле. Резкий звон закаленного магически металла, и я отбрасываю рыцарей в стороны.

«Мрак!» – мысленно позвала своего питомца. «Ты нужен здесь».

Громкое басовитое ржание оповестило меня о том, что мой приказ принят.

Воины смерти не знали усталости, их магия не иссякала. Мы обменивались магическими атаками, не мудрствуя особо в выборе проклятий. Сгустки чистой силы вспышками освещали посеревший день. Клинки, сталкиваясь, расходились вновь. Вдруг в груди кольнуло… Смерть… Она начала жатву, забирая в свои чертоги павших воинов. Малодушно пожелала, чтобы Вермион и Грегори остались живы.

Я была всего лишь человеком, пусть и с огромной магической силой, но и я начала уставать. Мышцы одеревенели и с трудом слушались. Уходить от прямых атак становилось все сложнее. Подсечка, и я падаю на колено, едва не теряя контроль над мечами. На секунду они безвольно повисли, но тут же, встрепенувшись, блокировали рубящий удар.

Еще одна смерть… и еще…

Бросила взгляд на деревню. Мертвяки все же преодолели защитную стену из толстых бревен. Глубоко всаживая смертоносные когти в древесину, они поднимались на самый верх. Битва уже шла внутри. У ворот все еще сдерживал наступление мой Мрак, с остервенением бросаясь на врага, разрывая врага мощными челюстями, давя копытами, не позволяя нежити хлынуть через ворота.

Сдула упавшую на глаза прядь волос, моя ненависть к этим созданиям тьмы была почти осязаема. Я должна быть внутри, не здесь. Помочь там. Подняла ладони и ударила ими по земле выпуская магию смерти. Почва растрескалась, примятая трава осыпалась серым пеплом. Черное пламя приблизилось к рыцарям, жадно щерясь на магический доспех. Спешно взмахнув руками, немертвые воины поднялись в воздух, надеясь уйти от всепоглощающего огня, но не тут-то было. Оскалившись в злой усмешке, ухватила троих теневыми арканами и сбросила вниз. Голодные язычки набросились на поддерживаемые темной магией тела. Жуткий нечеловеческий вой сдавил голову. Хлопок! Это один из рыцарей сумел погасить мое пламя. Изъеденный доспех уже не выглядел столь устрашающе, но, тем не менее, высшие умертвия вновь бросились в атаку.

Неожиданная вспышка почти ослепила. Мощным порывом ветра созданий тьмы отбросило от меня на добрых сто метров, а из-за деревьев легко и изящно, словно танцуя, выезжали эльфы. Их чудесные быстроногие скакуны летели вперед, не касаясь земли, а возглавлял их тот самый неправильный эльф, что я встретила в академии еще в прошлой жизни. Мужчина ловко наклонился и вытянул ладонь.

– Хватайся! – крикнул он, и я без страха подняла руку.

Сильные пальцы сомкнулись на запястье, и, обхватив за талию, мужчина легко поднял меня, располагая боком перед собой.

– Цела? – спросил он.

Взволнованно вглядываясь в мои глаза, он осадил своего коня, разворачивая того на месте. Откуда столько чуткости? Обычно эльфов вообще не волнует никто кроме их собратьев, а тут такое проявление заботы. И шрам этот его совершенно не портил. Я, похоже, вообще ничего не видела, кроме его пронзительных голубых глаз и пухлых губ. Ай-яй-яй, Мари! Возьми себя в руки. У тебя тут рыцари смерти недобитые, а ты облизываешься на совершенно незнакомого эльфа. Жизнь, похоже, ничему тебя не учит…

– Да, – хрипло выдохнула, удобнее устраиваясь в таких надежных объятиях. Жаль, ненадолго.

Повинуясь взмаху руки командира, беловолосые воины выстроились в шеренгу, отрезая высших умертвий и другую нежить. Они живым щитом встали на их пути.

– Думаю, будет лучше, если вы спустите меня на землю, светлейший, – несколько отрешенно пробормотала я и встряхнулась. Мы еще не выиграли это сражение, и я все еще могу помочь.

Манящие губы приоткрылись, готовясь выдать возражение. Но взглянув на вновь наступающую нежить, он кивнул, вынужденно соглашаясь.

– Держись позади, – приказал он.

Ну вот еще…

Легко соскользнула вниз и побежала к воротам. Нужно восстановить защитный контур, пока рыцари смерти заняты эльфами.

«Мрак!» – позвала своего питомца.

Растолкав широкой грудью скелетов, в несколько длинных прыжков он оказался рядом, услужливо подставляя спину.

– Молодец, мальчик! – похвалила вслух животинку и бросила: – Вперед, к воротам!

Конь быстро доставил меня в нужное место и встал. Опустила ладонь на стену и начала сложное плетение. Теперь само укрепление станет охранным контуром и не позволит нежити попасть внутрь. Сила побежала радостными ручейками, мгновенно сбрасывая не успевших перебраться на ту сторону упырей, превращая их тела в пепел. Еще одно запирающее плетение на створки ворот. Теперь можно и оставшимися заняться…

Развернула коня и легко тронула коленями крутые бока. Всхрапнув, он прыгнул вперед, вырываясь на линию сражения. Меч привычно лег в руку. Не знаю, как это вышло, но я вновь оказалась рядом с тем самым эльфом. Его лошадка попробовала было выразить неудовольствие от столь близкого соседства с нежитью, но была безжалостно сжата сильными коленями и покорно затихла.

– Я же сказал: не высовывайся! – недовольно рыкнул он.

– А я не подчиняюсь вашим приказам, – возразила упрямо, отбивая выпущенное в мужчину проклятие слепоты. Пакостная вещь, скажу я вам.

Он с благодарностью кивнул и, прокрутив в руках свои сияющие светом клинки, снес головы нескольким мертвякам. Двадцать эльфийских воинов, безусловно, стоили небольшой армии. Среди живых им не было равных, но мы имели дело с немертвыми, а тут дело обстояло совсем иначе. Они оттянули на себя основные силы все еще появляющейся из ниоткуда низшей нежити, но вот против рыцарей им не выстоять. Потому снова направила Мрака вперед, туда, где трое светлых воинов бились с отродьями тьмы. Знакомый эльф двинулся следом.