– Мне пора на занятия, больше ни одной минуты не желаю тратить впустую. Но я вернусь. Не знаю, как вы это сделаете, но к вечеру я желаю получить обе шкуры улкара вместе со щитками, когтями и прочими частями тела.

Выскочив из центральной башни, я стремительно пересекла площадь и по аллее устремилась в дальнюю часть прогулочной зоны. Завидев скамейку под деревом, укрытую свисающими ветвями, рухнула на нее без сил и уронила голову в ладони. Не первый раз я сталкивалась с вопиющей неблагодарностью, но каждый раз ощущала себя беспомощной перед эльфирской алчностью и злобой. Оправдания Торона меня мало волновали. Мне и так непросто доверять эльфирам, а после такой подставы с ректором я никаких дел иметь не собиралась. Расследование я и без него проведу. Надо только связаться с Саяром и узнать, что удалось найти. А там и Лаэрт нароет информацию. Только как теперь быть с практикой? Шкуры ведь требовались для костюма, а где я новые до завтра достану?

Минутка слабости прошла, слезы высохли, оставляя на губах горечь предательства. Я не имела права рассиживаться, когда впереди столько дел неотложных образовалось. Поэтому стиснула зубы, сжала кулаки, поднялась и направилась в столовую. Есть не хотелось. Но следовало хоть что-то в себя пропихнуть, чтобы не свалиться от потери сил. Зелья ведь не бесконечные, я львиную долю истратила на восстановление после ранения. С учетом возрастающей нагрузки, у меня не скоро получится пополнить запасы.

Одногруппников среди посетителей столовой я не заметила. Видимо, пришла раньше отведенного времени, но так даже лучше. Не испытывала никакого желания любезничать с кем-то или болтать на отвлеченные темы. Я набрала на поднос немного еды и устроилась за дальним столиком, предпочитая любоваться глухой стеной, а не спесивыми остроухими мордами. Кажется, среди адептов промелькнула высокая фигура в темных латах. Отметила ее боковым зрением, по привычке оценивая окружающую обстановку на наличие опасности. Присутствие Акхара означало, что принц ошивался поблизости, но я не собиралась больше нервничать по этому поводу. Верион показал, чего стоит, вот и пусть катится своей дорогой.

– Таурелия, что-то случилось?

Легок на помине! – Меня накрыла тень наследника, выросшего у стола. – Чего ему на месте не сиделось? Среди таких же зазнавшихся танов? Что им всем неймется?

– Нет! – буркнула, не поворачивая головы и продолжила методично пережевывать листья салата. Полезного, но абсолютно безвкусного.

– Но я же вижу! Ты на себя не похожа, – присел на свободное место, но стало еще темнее, потому что теперь нас загородил от остальных адептов Акхар. Брат, пожелавший стать для меня кем-то большим, и которого я считала погибшим. Сейчас он служил наследнику Езеарана, а до меня и моих проблем ему не было никакого дела.

– Я в порядке! – вздохнула, одарив Вериона мрачным взглядом.

– Ты плакала? – Наверняка заметил припухшие глаза и красные пятна на коже. Я хоть и не смотрелась в зеркало, но догадывалась, как ужасно они выглядят. Нарочно не стала их сводить, чтобы не привлекать внимания. Не помогло. – Кто посмел? – процедил принц сквозь зубы.

Я подняла глаза, схлестнувшись с требовательным и одновременно обеспокоенным взглядом. Кто бы знал, как хотелось пожаловаться, указать на вопиющую несправедливость и потребовать наказать виновных. Уверена, Верион с самого Ундимеля шкуру бы снял, чтобы компенсировать вред. Но чем я после буду расплачиваться за такую помощь? Нет уж! Хватит остроухим вмешиваться в мою жизнь.

– Никто! Еще вопросы будут? Или я могу уже поесть?

– Ешь, кто мешает? – откинувшись на спинку стула, Верион скрестил руки на груди.

– Говорить, чтобы оставил меня в покое, бесполезно, – констатировала я. – И уходить ты, похоже, не собираешься. А указывать Твоему высочеству никто не смеет. Что ж, значит, уйду я! – поднялась, с шумом отодвигая стул.

– Но ты почти ничего не съела!

– Аппетит пропал. Счастливо оставаться! – выскочила из-за стола и направилась к выходу. Однако по дороге заметила красную макушку Кентаро в гуще шумной компании остроухих и решительно свернула к нему. Присутствие эльфиров из группы Рингара меня ничуть не смутило.

– Доброго дня, адепты! – поздоровалась и, не рассчитывая на ответ, обратилась к красноволосому. – Тан Кентаро, я просила позаботиться о моем оружии. Я бы хотела немедленно его забрать.

Рингар только собирался пообедать, судя по подносу с двойной порцией блюд. Парень гулко сглотнул, открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но вместо этого шумно выдохнул и поднялся.

– Конечно, Таурелия. Идем! Санкос, ты с нами? – позвал брата, от проницательного взгляда которого не укрылось, в каком я нахожусь взвинченном состоянии.

Втроем мы вышли из столовой и направились к общежитию боевого факультета. Мелкий держался на шаг позади, но я чувствовала, как он напряжен. Знаками объяснила ему, что поговорим позже.

Комната у Кентаро оказалось просторной и уютной. Он делил ее с Санкосом, которого приняли на боевой факультет в группу для неодаренных. Свежий ремонт, аккуратно заправленные постели, новая мебель – не сравнить с теми условиями, куда поселили меня.

Брат вытащил из-под кровати прямоугольный ящик, где хранилось оружие парней. Отдельно, завернутый в чистую материю, лежал рог чербиса. Посох сюда не поместился, поэтому ребята поставили его в шкаф.

– Послушай, я не настаиваю, но ты можешь и дальше хранить оружие у меня, – предложил Рингар. – Комната защищена охранными заклинаниями, никто посторонний не войдет. Пока ты восстанавливалась, куча народу интересовалось этими вещами. Мне предлагали золото, чтобы посмотреть на меч или посох. Но я только ректору показал. Сама понимаешь, не мог отказать.

– Не переживай, я спрячу их в надежном месте. Никто не найдет, как бы ни старался. Хотя… если позволишь, я буду говорить, что оставила меч у тебя. Меньше дурных голов пострадает.

– Не вижу проблем! Я подтвержу, если понадобится, – легко согласился Рингар. – Как тебе первый день занятий?

– Насыщенный получился, – ответила уклончиво. – Ладно. Спасибо, что присмотрел за вещами. Я пойду, пожалуй.

– Давай, я провожу, – вызвался красноволосый. – А то в нашей общаге полно ушлых личностей обитает. Я-то знаю, что ты дашь отпор, а вот бедолаг потом в лазарет отправлять придется.

Кентаро оказался прав, что не оставил меня одну. Адепты в бордовой униформе так и кружили рядом. У некоторых челюсти отвисали, когда видели у меня в руках посох. Меч я вместе с тряпицей забрала, чтобы не светить им лишний раз, а паучья жвала слишком большая, чтобы спрятать. И тайником не воспользуешься, чтобы не вызвать подозрений.

– Рингар? – у одного из адептов не хватило терпения, и он заступил нам дорогу. – Мне, значит, ты отказался посох показывать. А сам перед девицами бахвалишься? Как это понимать?

Вот уж кого не хватало сегодня для полного счастья, так это подлого гаденыша Айвендила Квалма. В прошлом этот эльфир покрывал разбойничью банду, грабящую караваны. В Рамалохе об этой твари ходила дурная слава. Это Квалма я винила в смерти брата. И это он забрал еле живого Калима и держал в плену целый год, пока его не выкупил Верион Арусанд. Я ничего не забыла и никогда не откажусь от мести.

– Понимай, как хочешь! – красноволосый пожал плечами. – А я вернул оружие законному владельцу.

– Ха-ха-ха! Отличная шутка, – наигранно рассмеялся эльфир. – Эта малышка хороша, не спорю. Но вряд ли она знает, с какой стороны нужно держаться за меч.

– Заткнись, Квалм! – небрежно осадил наглеца Кентаро. – Эта малышка на моих глазах убила двух улкаров подряд, и только третьему удалось ее слегка помять. Так что рекомендую немедленно извиниться перед девушкой, пока она не разделала тебя, как свиру на бойне.

– Не верю! Пусть докажет, – фыркнул остроухий.

– Я не понял? – зло произнес красноволосый. – Это ты наследника древнего рода Кентаро во лжи обвинил? Не зарывайся. Здесь тебе не родительское поместье, за крепкими стенами не отсидишься. Или хочешь встретиться со мной на арене для поединков?

– Что ты, Рингар, шуток не понимаешь? – пошел на попятную Айвендил. – Я всего лишь хотел взглянуть на оружие. Можно?

– Нет! – припечатала я и, крутанув посох в руках, приставила острие скорпионьего жала к горлу эльфира. – Впрочем, у тебя есть шанс познакомиться с этим оружием. Но, боюсь, ты не успеешь оценить его достоинств, потому что к тому времени будешь мертв.

– Ты чего? – взвизгнул гаденыш. – Угрожать вздумала? Знаешь, что отец с тобой сделает?

– Айвендил, ты что, шуток не понимаешь? – усмехнулся Кентаро. – Девушка всего лишь тебе отказала. А если вздумаешь ей угрожать, будешь иметь дело со мной.

Красноволосый отвел мой посох от шеи Квалма, подхватил меня под руку и увлек за собой к выходу. А ведь я довела бы дело до конца! Если б не куча свидетелей, то даже Кентаро меня бы не остановил.

– Вот об этом я и предупреждал, когда предлагал оставить оружие у меня, – со вздохом констатировал Рингар, когда мы вышли на улицу. – В академии не найдется человека, который не пожелал бы завладеть таким посохом или мечом, а то и обоими сразу. Идем, провожу до общежития, тут не так уж и далеко осталось.

– Спасибо! Я чуть не убила этого придурка, – поблагодарила красноволосого, сумевшего вовремя погасить конфликт. Учитывая разницу в сословном положении, для меня подобная выходка закончилась бы на плахе.

– Не благодари, – отмахнулся Кентаро. – Иной раз самому хочется придушить Квалма. Уж больно подлая тварь. Кстати, как успехи в изготовлении охотничьего костюма? Договорилась с Тинтаром?

– Договорилась, – я тяжело вздохнула. – Только ничего не получится, похоже.

– Почему? – изумился красноволосый. – Я лично общался с вашим деканом. Ему идея пришлась по душе.

– Дело не в нем. Просто… похоже, не из чего шить костюм.

– В смысле? Что произошло? Рассказывай! – потребовал Кентаро и свернул к аллее вместо общежития артефакторов. Санкос, хоть его и не звали, следовал за нами, держась на полшага позади.

– А нечего рассказывать. Пока я лежала в лазарете, трофеи распродали без моего ведома. В казначействе академии две цельные туши улкаров оценили в жалкие пятьдесят тысяч.

– Не понял? – опешил красноволосый. – Как это? А что ректор?

– Он сразу прибежал, когда услышал разгорающийся скандал. Сказал, что разберется, но я в этом сильно сомневаюсь. Шкуры тан Ундимель продал. А мы с таном Тинтаром уже расписание утрясли, лабораторию за собой закрепили. Где я так быстро другого улкара раздобуду?

– Да с какой стати тебя, вообще, должен волновать этот вопрос? Это Ундимель пусть выкручивается, как хочет. Никто. Не имел. Права. Распоряжаться. Твоими. Трофеями. Это неписанный закон!

– Я зна-аю, и тан Торон знает, – всхлипнула, – а казначей вряд ли провернул бы такое за его спиной. И это после того, как я жизнью рисковала!

– Эй! Ну, ты чего? – заметил скатившуюся по моей щеке слезинку. – Не переживай! Я разберусь с наглым ворьем! – красноволосый притянул меня к себе, а я уткнулась ему в грудь и расплакалась как маленькая. Какой бы сильной я себе ни казалась, но иногда рядом требовался надежный человек, который посочувствует и позволит выплакаться на плече.

Глава 2

К сожалению, академия – такое место, где нельзя проявлять слабость. Не успела я успокоиться, как мимо изволила прогуливаться Ее высочество принцесса Неньясира.

– Какая трогательная сцена! – с довольным видом произнесла Исильмея, не поленившись подойти к нам. Позади нее вышагивали такие же спесивые эльфирки, составляя свиту принцесски. – Неужели, храбрую охотницу кто-то посмел обидеть? Рингар, разве ты не видишь, как искусно она притворяется? В походе слезинки не проронила, изображая из себя смертельно больную. А тут из-за парочки шкур слезы льет. Не иначе разжалобить пытается и втереться в доверие.