– Ситуация с трофеями стала последней каплей, – осуждающе покачал головой Таэлос. – Дело уже на контроле у двух королевских служб. Учитывая, что в академии учатся наследники, скоро сюда прибудут представители Неньясира и Езеарана. Думаю, Мелисин тоже в стороне не останется, но им добираться дольше. А пока преподаватели и адепты старших курсов боевого факультета несут службу в караулах, охраняя ту часть стены, которая выходит к Иринталу.

– А Зельдарин? Здесь полно адептов из подгорного королевства.

– Зельды только и ждут, чтобы сместить Торона. Чистенькие ходят, к ним не подкопаешься. Если встанет вопрос о замене ректора, у зельдов неплохие шансы занять должность.

– Не поняла? А какая разница, кто возглавляет академию? Разве она не находится на особом положении?

– В том и дело! Зельды не упустят шанса прибрать к рукам кузницу магических кадров. Но им никто не позволит! Для этого необходимо получить большинство голосов на совете четырех королевств, но, пока в Мелисине, Неньясире и Езеаране правят эльфиры, они не допустят коротышек к управлению академией. И без того у Зельдарина здесь больше привилегий, чем у остальных.

– Как все сложно, – покачала головой. – Думаешь, наемные убийцы связаны с нападением тварей и тем, что сейчас происходит?

– Доказательств нет, только предположения. Кстати, магический след на артефакте не удалось расшифровать. Плетения созданы классическим способом. Это мог сделать любой маг, прошедший обучение в академии.

– Маг-артефактор, ты имел в виду? – уточнила важную деталь. – Скажи, а существует ли разница в наложении плетений, если у одаренного преобладает одна из стихий? Разве нельзя отличить мага воды от огненного или воздушного?

– Хм, я бы сказал, что в нашем случае ярко выражено преобладание магии земли, как у большинства артефакторов, – поразмыслив, ответил Таэлос. – Круг поисков сужается, конечно, но незначительно. Не стоит исключать, что маг работал по заказу, не подозревая, для какой цели артефакт будет использоваться.

– Допустим, но какие преступники преследуют цели? Чего хотят добиться в итоге?

– Предполагать я могу многое, но это не означает, что мои рассуждения соответствуют истине, – блондин сделался невероятно серьезным. – Как правило, причины самых жутких преступлений лежат на поверхности. Близится турнир пяти королевств, а в академию съехались наследники высших аристократических родов и воины, которые будут представлять королевства на поединках. Устранив сильных соперников, кто-то проложит себе путь к победе.

– А что дает победа в турнире? Разве это не дань старым традициям? – подобные выводы и мне приходили в голову, но не хватало деталей.

– Победитель получает приз и звание самого сильного воина, а королевству переходит право на владение малым эльфийским венцом. Соответственно, король возглавляет Союз четырех королевств, и его слово становится решающим. К тому же, венец защищает носителя и продляет годы жизни. В древности претенденты на трон сами участвовали в турнире пяти королевств, а победителя провозглашали императором. Но Иллевера погибла пятнадцать веков назад, ее территорию заполонил Гиблый лес и не осталось больше никого, кто бросил бы вызов четырем королевствам. Теперь же империя сохранилась лишь на древних картах, а по факту миром правит Союз четырех.

– Из которых главный тот, кто владеет эльфийским венцом, – подытожила рассказ Таэлоса. – Получается, подослать убийц могла любая из сторон? И раз уж ты – победитель последнего турнира, символом власти в данный момент распоряжается Мелисин?

– Верно!

– Выходит, атаку монстров на караван, с которым прибыл принц Эркасс, организовали для устранения конкурента? Неужели, он настолько силен?

– Ты видела, на что принц способен, во время битвы. Представь, если эту магическую мощь направить против соперника! Хелларион – эльхельс и будущий король, а это сильная заявка на победу. Редкий воин устоит против такого мага.

– Учитывая, какой приз на кону, желающие победить ни перед чем не остановятся. – Я вздохнула. – Что ж, теперь хотя бы понятно, ради чего было столько жертв.

Обеденный перерыв заканчивался, поэтому мы оба засобирались на пары. Перед уходом блондин замешкался на пороге.

– Таурелия, я понимаю, после ранений нагрузки противопоказаны, но занятия по физической подготовке рекомендую посещать. Даже при наличии освобождения. Перерыв чреват потерей достигнутых результатов в скорости и технике. Тебе нужно постепенно восстанавливать форму.

– Я и не собиралась пропускать тренировки. Просто у меня чересчур плотный график. Наверстываю упущенное за две недели.

– Рад, что мы друг друга поняли. До встречи, Таурелия.

– Всего хорошего, тан Ярравин, – захлопнула дверь за эльфиром.

Половина проблем с безопасностью чердака разрешилась. Осталось установить ловушки, и для этого придется подвигать мебель. Как раз на вечер я договорилась с Эрметтом, а пока предстояло первое занятие в лаборатории. Время на сборы мне не требовалось. Подхватила сумку, внутри которой пряталась вторая, с тайником, и вышла из комнаты.

Спуск в подвальный этаж башни не занял много времени, только через общий холл проскользнула под любопытными взглядами адептов и сразу свернула к лестнице.

Потолки на минус первом этаже были высокими. Наверное, чтобы компенсировать отсутствие окон. По балкам перекрытий и углам змеились глиняные трубы и вентиляционные короба. Серость глухих стен разбавляли вмурованные защитные артефакты, оберегающие от всевозможных неприятностей, которые адепты устраивали по незнанию или глупости.

Центральная часть помещения квадратным углублением уходила вниз метра на полтора. Там, как ни странно, разместилась преподавательская кафедра и массивный рабочий стол. От случайных падений проем по периметру защищали деревянные перила с плоской верхней частью, на которой запросто умещалась тетрадь. Ближе к стенам стояли рабочие столы адептов, но уже меньшего размера, рассчитанные на четырех человек. Наличие креплений по бокам столов, цепей и желобков для стоков наводило на мысль, что рабочий материал иной раз попадался несговорчивым или даже зубастым.

Адепты восприняли мое появление эмоционально.

– Эй, крошка, а ты не ошиблась дверью? – привлек к себе внимание светловолосый зельд с выбритыми висками и косичками, заплетенными на охотничий манер. Прическа означала, что парень достиг ранга телксура – старшего ученика и, похоже, невероятно гордился этим.

– Нет, не ошиблась. Это же вторая лабораторий, третий курс?

– Верно. Ты кого-то ищешь? – улыбнулся еще один парень. – Считай, что уже нашла! – выпятил грудь колесом. – На Вирга не заглядывайся, у него в клане уже невеста есть.

– Горазд ты все испортить, Дарин! – возмутился первый. – Может, я понравился остроухой крошке, и она не откажется сходить на свидание. Что скажешь?

– Откажусь, пожалуй, – хмыкнула я. – А то вдруг понравишься, и придется твою невесту убить.

– Откуда ты знаешь о наших обычаях? – удивленно округлил глаза зельд и тут же расхохотался. – Хотел бы я на это посмотреть!

– Вирген! Не лезь к девушке с сомнительными предложениями, – осадил говоруна тан Тинтар, выросший за спиной. – И прежде, чем отдавать на растерзание невесту, которую одобрил клан, взгляни на тварь, убитую этой остроухой крошкой.

В этот момент внизу загрохотала тележка, и двое крепких помощников, прикатили из подсобки громадную тушу улкара. Не знаю, каким образом его сохранили в таком виде, но это был мой зверь, убитый посохом с одного удара.

– Тан Тинтар, как вам удалось? – уставилась на декана восторженным взглядом. – Я думала, тан Ундимель распродал тварей по частям.

– Тушу выкупил знакомый по моей просьбе, – пояснил зельд. – И я немало удивился, когда Ундимель отчитался, что продал монстра по частям. Так, дороже выходит, конечно, но это уже откровенный грабеж.

– Получается, теперь это ваш рабочий материал? Мне пока нечем за него заплатить, – я поникла. – Мне обещали вернуть трофеи или денежную компенсацию, но я не знаю, когда это произойдет.

– И вернут, не переживайте, лиера Вилин. Вы напишете расписку в получении туши, которую я предъявлю сразу, как только с казначея удержат уплаченную сумму в двойном размере. Так что никто в накладе не останется, кроме Ундимеля, – усмехнулся Ханг Тинтар, весьма довольный собой. – Если вы не возражаете, разумеется. И не побежите докладывать ректору, – добавил посерьезнев.

– Вот еще! – хмыкнула я. – Он своего слова не сдержал, в отличие от вас.

Пока мы разговаривали, в помещении царила гробовая тишина. Эльфиров среди адептов я не заметила, только зельдов. Если тан Тинтар не побоялся обсуждать подобные вопросы при учениках, следовательно, и мне опасаться нечего. Разобравшись с щекотливыми моментами, мы приступили к практическому занятию.

– Итак, адепты, – декан окинул аудиторию внимательным взглядом. – Обычно трофеи попадают к нам в обработанном или частично обработанном виде. Здесь же мы видим, – и это невероятная удача и заслуга лиеры Вилин, – тварь в первозданном облике. Такой она предстает перед охотниками, которым надлежит разделать тушу, вырезать ценные ингредиенты и разложить по мешкам, чтобы добыча не протухла. Кто опишет последовательность действий, необходимых для разделки и первичной обработки улкара? Вирген? – заметил поднятую руку несостоявшегося кавалера. – Понятно, что ты не понаслышке знаком с этим процессом. Еще желающие есть? Может, ты, Горн? Дафна?

Странно, но я не обратила внимания, что среди адептов присутствует девушка. Выглядела она мужеподобно и внешне походила на мальчишку. Носила короткую прическу, округлости фигуры прятала за униформой, подобранной на размер больше, и рабочим фартуком.

Девушка приятным низким голосом бодро перечислила этапы разделки туши, попутно указывая, что отдельные части сразу следовало упаковывать в зачарованные мешки. Ответ получился исчерпывающим. Сразу видно, девчонка превосходно изучила теоретический материал. Я бы половину подробностей опустила, наверное. При разделке туш я использовала несколько охотничьих хитростей, потому что следовать правилам чересчур сложно. Чуть замешкаешься, и части трофеев непременно лишишься.

– Молодец! – похвалил адептку тан Тинтар. – А теперь перейдем к практическому заданию. Необходимо быстро и грамотно снять шкуру с улкара, собрать клыки и когти, а мясо разложить по пакетам, чтобы не пропало. Время на работу – час. Кто готов поучаствовать в процессе?

– Я! – вызвался Вирген, когда остальные адепты спасовали. – Только, боюсь, что за час не управлюсь. И не уверен, что мои инструменты подойдут для снятия шкуры. Ее не пробить обычным оружием.

– Я могу! – предложила собственную кандидатуру. Не хватало еще, чтобы трофей испортили неумелыми действиями. – Только мне бы переодеться, а то форму запачкаю.

– В подсобке найдете рабочий фартук и робу, – декан указал на проход, через который рабочие притащили тварь на кафедру.

Я поспешила к дверце, обнаружив за ней помещение, в котором хранился инвентарь и подручные инструменты. Форму я сложила на полку, натянула безразмерные штаны на завязках, накинула поверх нижней сорочки рубаху с короткими рукавами, повязала тяжелый кожаный фартук. Поразмыслив, что для работы потребуются инструменты, предусмотрительно достала из тайника обломок рога чербиса, клык улкара и запасные мешки. Неизвестно, наберутся ли они в достаточном количестве у декана, а портить ценные железы или жертвовать внутренними органами не собиралась. Сумку с тайником надела под робу, чтобы ее никто не видел, а школьную кинула поверх униформы. На все ушло не более пяти минут, после чего я направилась к кафедре.

– Таурелия, вы готовы? – уточнил декан, на что я кивнула и смущенно улыбнулась. – Тогда попрошу вас приступать и комментировать каждое действие. Кстати, для удобства лаборатория оборудована необходимыми для разделки приспособлениями.

– Спасибо, тан Тинтар, я учту. Позвольте уточнить, сколько времени прошло с момента смерти твари и до ее помещения в мешок для хранения?