– А опасалась, видимо, того, что одного приглашение на бал будет недостаточно в качестве благодарности за услугу? – проницательно заметил он. – И ты не ошиблась! – медленно потер переносицу. Может, намеревался этим жестом скрыть довольную ухмылку? Так себе попытка! – Перед тобой лучший знаток этого поистине зубодробительного предмета. Никогда бы не подумал, что буду так благодарен наставникам, мучившим меня на протяжении стольких лет. Зато теперь я уверен, оно того стоило. Итак, Таурелия, главным условием будет согласие пойти со мной на бал. Поскольку, приглашаю я, то и расходы по подготовке беру на себя.

– Но я сама…

– Не обсуждается! – резко осадил Верион, и я притихла. – Следующее условие, не подлежащее обсуждению. Если я берусь за дело, то довожу его до конца. Я потратил на изучение языка десять лет, но у тебя нет столько времени. Поэтому занятия будут ежедневными и продолжаться до тех пор, пока я не сочту обучение законченным. Выбирай: утро или вечер?

– Вечер! – не стала занимать продуктивное время для тренировок.

– Ну и последнее: учиться будем не только в указанное время, а в любое, когда будем видеться. Например, за завтраком. Кстати, как по-эльфийски звучит завтрак?

– Ари-ин-ма-ат, – нараспев произнесла я.

– Ммм, нам предстоит много работы, – деланно закатив глаза наверх, оценил мои старания наследник. – Кушай, Таурелия. Наслаждайся последним спокойными минутками, потому что, как учитель, я тебе спуску не дам.

Дохлый зарш, на что я подписалась?

Глава 5

Оставшиеся до выходных учебные дни пролетели как одно мгновение. Верион вызнал мое расписание и нагло занял свободные вечера. Видите ли, остальным предметам не обязательно уделять много внимания.

Занимались у меня, поскольку на чердаке никто не мешал и не лез с лишними вопросами. С комендантом наследник быстро договорился. А вот в общежитии боевого факультета засиживаться допоздна было нежелательно. Наши встречи заканчивались позже комендантского часа, и у меня на обратном пути возникли бы проблемы с патрулем.

С Эрметтом договорилась, что он будет приходить перед ужином. Домашние задания выдавали общие, вот и делали их вместе, а непонятные моменты я объясняла в процессе.

– Чем планируешь заняться на выходных? – поинтересовался Верион после пятничного занятия.

– Мне в город нужно, закупить кое-что и так, личные дела имеются. Давай позанимаемся в субботу до обеда, а в воскресенье вечером начнем пораньше?

– Не возражаешь, если составлю компанию на прогулке? – наследник уставился вопросительно. – Будет дополнительная возможность попрактиковаться. Уверяю, уже к следующей паре ты заткнешь за пояс тану Альмарей.

– Верион, мы и так каждый день занимаемся. Мне уже снятся эти проклятые артикли. Я не могу отменить планы. И уж, прости, но сопровождение мне не требуется.

– Ладно, – парень шумно втянул воздух, после чего медленно выдохнул. – Тогда в семь встречаемся за завтраком, после чего идем к тебе. До полудня как раз разберем еще одну тему.

– Так рано? – уточнила безо всякой надежды. – Может, попозже?

– Нет! – губы принца дрогнули в улыбке. – Ты лишилась выбора, когда обратилась ко мне с просьбой. Заметь, я условия выполняю!

– Напомни, если вдруг забуду, – пробормотала с наигранно обреченным видом, – чтобы ни о чем не просила эльфиров, облеченных властью.

– Таурелия, а я никогда не скрывал, что всегда добиваюсь, чего хочу! – подхватил мою ладонь, лежащую на столе, и оставил на ней невесомый поцелуй. – Ты еще не надумала стать моей девушкой?

– Мне кажется все вокруг уже так и считают, – хмыкнула я. – Сколько ни объясняла, что ты помогаешь с эльфийским, никто не верит. Только предположения строят, как быстро ты меня бросишь.

– Вот видишь, ты ничего не теряешь, – погладил пальцами огрубевшую от тетивы и меча кожу на внутренней части ладони. Ласково так, нежно, что я ненадолго поддалась приятному ощущению и вовремя не пресекла наглую попытку. – Так, почему упорствуешь?

– Верион, мы же договаривались, что ты не давишь. Моя просьба никак не связана с тем, на что ты намекаешь, – выдернула руку из плена, стискивая ладонь в кулак и ощущая, как внутри кожа горит от прикосновений. – Не вынуждай расторгнуть договор.

– Извини, Таурелия! – принц горько вздохнул. – Раньше я искал повод, чтобы подольше побыть рядом, а теперь, когда появилась такая возможность, желаю большего. Это сильнее меня, и не всегда получается держать себя в руках.

– Закроем тему! Никогда больше не говори об этом.

– Даже если сама попросишь? – уточнил эльфир.

– Будь уверен – не попрошу! – фыркнула я и обиженно поджала губы. Ишь, размечтался!

Полдня субботы пролетело быстро, но у меня голова успела распухнуть от втиснутой в нее информации. На обед не пошла, решив, что перехвачу съестного по дороге, и после занятия сразу отправилась в город. С Рингаром мы договорились покинуть академию порознь и встретиться уже на площади. Я не хотела, чтобы обо мне судачили, да и принцу незачем знать, как я провожу свободное время.

По дороге я забежала в салон готового платья, где купила первый приглянувшийся наряд. Не слишком броский, приглушенного голубого цвета, как раз для прогулок. Услужливые портнихи тут же подогнали платье по фигуре, и помимо него продали нижнюю сорочку, белье с чулками, туфельки и сумочку. Темный плащ на случай непогоды хранился в тайнике. Академическую форму девушки упаковали в картонную коробку и предложили отослать по адресу академии, но я отказалась и забрала громоздкий багаж с собой. На улице наняла извозчика и прокатилась пару кварталов до площади.

Из экипажа я вышла уже в плаще и без поклажи, которая перекочевала в тайник. Жетон адептки отправился туда же, чтобы некоторые любопытные личности не отслеживали, где я бываю и с кем встречаюсь.

– Привет! – окликнула Рингара, который стоял на улице, сминая в руках васильковый букетик, и внимательно поглядывал по сторонам. Но я была бы не я, если б не сумела подкрасться незамеченной. – Кого-то ищешь?

– Таурелия? – резко развернувшись, парень с облегчением выдохнул. – Я уже думал, что ты не придешь.

– Почему? Я же пообещала, – удивилась странному предположению. – И почти не опоздала.

– Ты в последние дни не расстаешься с наследником. В академии только и говорят, что вы теперь вместе. Я уже сто раз пожалел, что отправил тебя к нему.

– Рингар, если бы это было так, я бы знала, – закатила глаза наверх. – Между нами ничего нет. И, вообще, ты за этим позвал на прогулку? Поговорить обо мне и Верионе? Гулять идем, или как?

– Прости! – смутился красноволосый и «вовремя» вспомнил о букете. – Держи, это тебе!

– Мило! – оценила полевые цветы с логотипом торговой лавки на обертке и заклинанием от увядания. Парень явно не поскупился бы на дорогие сорта цветов, так что с выбором ему помогли. Уж не Санкос ли опять отличился? – Мне нравится, спасибо.

– Рад, что сумел угодить, – просиял Кентаро ослепительной улыбкой, от которой сразу стало теплее. – Лиера Вилин, прошу! – галантно подставил согнутый локоть, на который я положила ладошку, затянутую в кружево перчатки.

– Тан Кентаро! – вернула улыбку. – Куда пойдем?

– Ммм, думаю, подальше от шумных улиц. Здесь недалеко расположены тихие районы, где живут представители среднего класса. Там живописные усадьбы с ухоженными лужайками и палисадниками, парковая аллея, и безопасно, к тому же.

У меня возражений не нашлось, так что мы отправились на прогулку. Болтали о ерунде, гадая, например, кто живет в том или ином доме, чем занимается хозяин, женат или нет, сколько детей. Время пролетело незаметно. Проголодавшись, заглянули в семейное кафе, где нас накормили сытным обедом и подали на десерт умопомрачительные пирожные.

Я подумала, что непременно вернусь сюда и прикуплю выпечки впрок. В тайнике она не пропадет, а я смогу иногда баловать себя после тяжелого учебного дня.

После кафе мы направились к площади, где я намеревалась попрощаться с Рингаром и заняться своими делами.

– Как, ты разве не вернешься в академию? – удивился красноволосый. – Уже поздно, я думал тебя проводить.

– Не нужно, сама справлюсь. Рингар, спасибо за чудесную прогулку. Мне очень понравилось, – искренне поблагодарила я.

– Так, может, повторим в следующие выходные? – тут же предложил Кентаро и весь подобрался в ожидании ответа.

– Я не думаю…

– Вот, значит, какие у тебя личные дела в городе! – раздался за спиной обманчиво тихий голос наследника.

Обернувшись, я столкнулась с горящим взглядом потемневших глаз, кажущихся особенно яркими на фоне побледневшей кожи. Сцепленные зубы, гуляющие желваки на лице, сжатые кулаки – казалось, наследник готов растерзать нас голыми руками. От него не укрылось ни одной детали, вроде нового платья или букетика, который я таскала с собой.

– А хоть бы и так! Что в этом плохого? Я не обязана отчитываться перед тобой за каждый шаг. Я не твоя собственность, а живой человек.

– Смеешься надо мной? Издеваешься? Нарочно распаляешь? Думаешь, мое терпение бесконечное? Да я… – слова принца неожиданно оборвал Акхар, положив руку на плечо и стиснув так крепко, что он охнул от боли.

Впервые я увидела, как молчаливый телохранитель вмешался в дела наследника. Однако этого жеста хватило, чтобы Верион замолчал и смерил красноволосого убийственным взглядом.

– Дуэльный поединок. Завтра. В полдень. Любое оружие. До результата.

– Принимаю! – и не подумал отказываться от вызова Кентаро.

– Вы что? С ума сошли? Какой поединок? – опешила я, беспомощно переводя взгляд с одного парня на другого. – Рингар, ну хоть ты подумай, какой смысл друг друга калечить?

– Извини, Таурелия, но это уже дело чести, – остался непреклонным красноволосый.

– При чем тут честь? Что вы этим докажете? И кому? Полагаете смерть одного толкнет меня в объятия другого? Как бы не так. Я буду считать этого человека личным врагом.

Поодаль я заметила принцессу, наблюдающую за разгорающимся скандалом с небывалым интересом. Понятно теперь, откуда ноги растут. Наверное, кто-то из прихлебательниц увидел меня с красноволосым на улице и поспешил доложить. Что ж, я это запомню!

– Верион, я считала тебя более благоразумным. Отмени поединок. Ты ведь можешь. Зачем так собой рисковать?

– Рисковать? – парень усмехнулся. – Ты сомневаешься в моих способностях? Подходящий повод доказать, что это не так.

– Ясно. В таком случае я расторгаю договор!

– Я не согласен, – холодно возразил принц.

– Интересно, как ты меня заставишь? – процедила, ничуть не сомневаясь, что так просто Верион не оступится от завоеванных позиций.

– Легко! Следующий вызов получит зельдаринский дикарь, с которым вы так мило проводите время. Если этого будет недостаточно, займусь остальными коротышками.

– Ты, правда, сделаешь это? – отшатнулась, чувствуя, как грудь сдавливает удушливыми тисками обиды.

– Ты забываешь, что я могу и приказать. И ты подчинишься, как подданная Езеарана, – добил неприятным фактом принц. – И даже не думай сбежать или исчезнуть из академии. В таком случае можешь сразу попрощаться с подгорными друзьями.

– Как вам будет угодно, Ваше высочество! Благодарю, что указали на мое место и растоптали все то хорошее, что между нами было, – изобразила поклон, после чего развернулась и побежала прочь.

Меня пытались догнать, даже организовали погоню. Но побегу мешало лишь платье, от которого я избавилась в ближайшей подворотне. Штаны с туникой и ботинки лежали в тайнике про запас. Потратив пять минут на переодевание, дальше я ушла по крышам. Петляла долго, проверяя, нет ли хвоста, прежде чем пришла к дому, где жил Лаэрт.

Пересекаться с Дайриной или ее детьми, играющими во дворе, не захотела, поэтому проникла в комнату через окно. Бухнувшись на кровать, я уткнулась лицом в подушку и дала волю слезам.